最強じゃない『賢者』の俺、魔法を科学で解き明かす ～それでも、世界の謎は解いてみせる～

第二部 南海レヴァンタ編

第10章 第1話「剣の音の都」

船は、川を下りきって、海へ出た。

最初の朝、水の色は、まだ、見慣れた緑がかった青だった。

それが、北へ進むにつれて、少しずつ硬くなっていった。

緑が抜けて、鉛のような灰青に変わった。波は低く、長くうねった。

手すりを握ると、指がすぐにかじかんだ。

息が白くなった。フランディアの冬でも、ここまでは冷えなかった。乾いた刃のような冷たさが、外套の縫い目から、忍び込んできた。

二日目、霧が出た。

帆が湿って、重く垂れた。船頭は、その霧の中を、勘だけで進んでいるようだった。

前が見えないということが、これほど、心細いとは、思わなかった。

「北の海は、今年は、荒れてる」

舵を握ったまま、船頭が、言った。

ファルケンブルクの河港で、聞いたのと、同じ言葉だった。

「ここ何年か、ずっとな。——だが、今日は、まだ、ましな方だ。流氷が、出てねえだろう」

私は、舳先の先を、見た。

霧の向こうに、ときどき、白いものが、浮かんでは、消えた。氷の欠片だった。

水面に、白が散っていた。

近づいて見ると、思っていたより、ずっと大きかった。海そのものが、固まりかけているようだった。

足元で、シェフが、震えていた。

砂の国の、乾いた熱を、知っている猫には、この寒さは、応えるらしい。シェフは、ファルの足を、何度も、見上げた。

そして、つと、ファルの外套の、毛皮の内側へ、もぐり込んだ。

「あ、こら、シェフ」

ファルが、慌てて、襟元を、押さえた。

毛皮の合わせ目から、シェフの片耳だけが、つんと、出ていた。

「僕の、外套は、もう、シェフの、家です」

ファルが、困った顔で、言った。

私は、思わず、笑った。海の上で、初めての、笑いだった。

ナフーは、ファルの手首で、静かにしていた。ホルは、帆柱の横木に止まって、北の空を、まっすぐ、見ていた。嫌がる様子は、なかった。

ファルが、舳先に、立った。

桟橋で、初めて、海を見た日、ファルは、足が、すくんでいた。けれど、いまは、揺れる甲板に、両足で、立っていた。

「テオさん。海って、こんなに、色が、変わるんですね」

「ああ。北へ来るほど、硬くなる」

ファルは、海の色を、覚えるように、じっと、見ていた。

砂の子の目に、北の海が、映っていた。

三日目の、夕方近く、霧が、晴れた。

そして、目の前に、陸が、立っていた。

「着いたぞ。——ヴィンドールだ」

陸、というより、壁だった。

海からいきなり切り立った岩の崖が、両側にそびえ、その間を、細い水路が奥へと続いていた。

船は、その水路へ、入っていった。

両岸の崖は、見上げても頂が霞んでいた。

首が痛くなるほど高かった。岩肌に、雪が筋になって残っていた。海の両側に、空が細く切り取られていた。

崖の上から、細い滝がいくつも落ちていた。

落ちる途中で、霧になって消えていく水もあった。岩肌の黒と、雪の白と、滝の銀とが、縦に層をなしていた。

水路の奥に、都が、あった。

斜面にへばりつくように、家々が積み重なっていた。低いところに、港。中ほどに、煙。高いところに、石造りの、大きな建物。

街そのものが、空へ向かって立ち上がっているようだった。

平らな土地を広く使うフランディアの街とは、まるで違った。ここでは、人が崖にしがみついて暮らしていた。土地が狭ければ、上へ伸びるしかない。理屈は分かった。けれど、目の前のその立ち方は、理屈を超えて、私を見上げさせた。

港に、船がずらりと並んでいた。

細長く、舳先の反り上がった北の船だった。竜の頭を刻んだものも、あった。

桟橋に船を寄せると、冷たい潮の匂いに、木と煙の匂いが混じった。

船を、降りた、その足元で、すぐに、声が、かかった。

「よそ者だな。——保証状は」

槍を持った、戦士が、二人、立っていた。

毛皮の上に、簡素な、鎖の帷子を、着ていた。

「ノルディアは、氏族の、土地だ。誰の、客だ」

私は、懐から、紹介状を、取り出した。

赤い封蝋に、学院の紋が、押されていた。

戦士は、それを、受け取って、封蝋を、検めた。

「フランディアの、学院か。——で、誰に、用だ」

「ハーヴィン氏族の、娘御に」

戦士の、片方が、もう一人と、目を、見交わした。

「ハーヴィンに、客だと」

もう一人の戦士が、私を、上から下まで、見た。

それから、少し、声を、和らげた。

「あんた、南から、来たのか。学院は、南の、もっと先だろう」

「途中、南の、砂の国にも、寄りました」

戦士は、ふと、目を、細めた。

「砂の国なら、俺も、行った。——若い頃に、傭兵で、一度な」

その声には、世間話とは、違う、手触りがあった。

実際に、そこに、立った者の、声だった。

「あの、暑さと、乾きは、剣を、駄目にする。——あんたら、よく、生きて、戻ったな」

私は、頷いた。

「なんとか、です」

戦士は、それ以上は、訊かなかった。

ただ、その目に、一瞬、同じ路を、通った者だけが、交わす色が、あった。

紹介状を、私に、返して、顎で、斜面の上を、指した。

「ハーヴィンの、屋敷は、上だ。——使いを、出しておく」

港から斜面を上る道は、石を組んだ、急な坂だった。

坂は急で、息が切れた。石の段は雪と氷で滑りやすく、私は二度、足を取られかけた。検めの戦士の使いが先に走ったのか、すれ違う者たちは、私たちを見ても咎めなかった。ただ、物珍しげに、振り返った。

中ほどまで上ると、空気が変わった。

炉の火の匂い。金属を打つ、規則正しい音。どこかで、低い歌の声が、聞こえた。

戸口ごとに、小さな炉があった。

その火で、人々は暖を取り、鉄を打っていた。子供が刃の研ぎ方を教わっていた。女が革の帯を縫っていた。歌は、その手の動きに合わせて、流れているようだった。

ここでは、絶え間なく、剣が、打たれている。

港の、冷たい潮の都から、火と、音の、都へ、一段、上ってきたのだと、分かった。一つの都の中に、いくつもの、層があった。下は、水と、潮。中ほどは、火と、鉄。そして、いちばん高いところに、氏族の、館がある。

坂の途中で、大柄な、若い戦士が、私たちを、待っていた。

「おい。賢者ってのは、あんたか」

明るい、よく通る声だった。

私より、頭ひとつ半、背が高く、肩幅も、広かった。

「そうですが」

戦士は、私を、まじまじと、見て、それから、豪快に、笑った。

「そんな、細っこい体で、北海を、渡ってきたのか。——根性だけは、氏族の戦士並だな」

「エイリーク・ハーヴィンだ。あの娘の、兄だよ」

エイリークと、名乗った男は、軽い足取りで、坂を、上り始めた。

私たちは、その後に、続いた。

「妹が、お前を、直接、迎えるって、言ってる。——珍しいことだ」

「紹介状を、お持ちしました」

「ああ、聞いてる。——だがな」

エイリークは、振り返らずに、言った。

「妹は、紙では、動かない。会ってから、決める。そういう、奴だ」

紙は、戸口を、開けるだけ。中で、どう扱われるかは、腕次第。

帳場頭の、無骨な指の、あの言葉が、坂の上で、形になっていくようだった。学院の名は、ここまでの、扉を、開けてくれた。けれど、その先は、私が、自分で、開けるしかない。

道の脇に、剣を、立てて、祈っている、老人がいた。

「氏族じゃ、剣は、祖先の魂の、器なんだ」

私の視線に、気づいて、エイリークが、言った。

「だから、剣を、拾うときは、敬う。——あと、強い者は、弱い者を、背後に、置く。それが、こっちの、流儀だ」

エイリークの、足元を、シェフが、ちらと、見上げた。

「猫連れの、客は、初めてだ」

エイリークは、また、笑った。

ファルが、照れたように、頭を、下げた。

坂を、上りきると、石造りの、長い家が、あった。

低く、横に、伸びた、頑丈な建物だった。屋根は、芝で、覆われていた。

ここが、いちばん、高い。

振り返ると、坂の下に、都の全部が見えた。火の煙がいくつも立ち上り、その向こうに、海が灰青に光っていた。流氷の白い点が、遠くに散っていた。私は、いま、そのすべてを、見下ろす場所に、立っていた。

その、屋敷の、脇から、剣の音が、聞こえていた。

ひゅう、と、空を、切る音。一定の、間で、繰り返されていた。

「修練場だ。——妹は、たぶん、そこにいる」

エイリークが、屋敷の、横手へ、回った。

私は、その後を、追った。

板で、囲った、広い土間の、中央に、一人、立っていた。

長身だった。私より、頭ひとつ、大きい。

薄い金髪を、革紐で、一つに、まとめていた。

剣を、振っていた。

その、振りの音だけが、規則正しく、続いていた。

炉の火の音も、海の音も、遠い鍛冶の音も、その振りの、間に、吸い込まれていくようだった。

私は、立ち止まった。

足音に、気づいたのか、振りが、止まった。

そして、ゆっくりと、振り向いた。

氷のように、薄い青の、瞳だった。

その瞳が、私を、捉えた。

頭の、てっぺんから、足の、先まで、ひと撫でするように。

「ずいぶん、年下の、研究者だな」