博士課程五年目で死んだ俺、転生先で『賢者』を授かった ～魔法は科学だと信じて挑んだ最初の実験は、派手に失敗しました～

第9章 第1話「酸素を、集める」

中庭の北側の井戸端に、私は座っていた。

夕焼けは、薄かった。

岳月初旬の夕暮れは、神月の冬の極みより、わずかに、長い。

井戸の縁に、ひしゃくは、置かれていなかった。

──いない人の、道具は、ない。

──当たり前のことだった。

ライナル先輩は、五日前から、不在だった。

応用科の現地実習。

行き先は、ベルジア方面。

期間は、一週間。

戻りまで、あと、二日。

数日前、井戸端ではなく、賢者専攻棟の廊下で、ライナル先輩は、私にそれを告げた。

「俺、明日から、ベルジア方面の、現地実習だ。一週間、戻らない」

「……はい」

「お前は、毎朝、井戸端で、続けてろよ」

「……はい」

そう言って、革袋を腰に、ライナル先輩は応用科棟の方へ去った。

──毎朝、井戸端で、続けてろ。

──短い、命令文のような、励まし。

──私は、その通りに、毎朝、来ていた。

毎朝の井戸端に、ライナル先輩はいなかった。

水球の精度は、わずかに、上がった。

大きさのばらつきは、約三割、減った。

形の循環は、球から円柱までは、滑らかに、なった。

平板で、まだ、崩れた。

水滴の等間隔は、三滴目までは、揃った。

四滴目から、ずれた。

──三年、毎朝、続ければ、できる。

──ライナル先輩は、そう、言った。

──私は、毎朝、続けている。

──だが、三年は、長い。

茶の苦みは、もう、口の中には、なかった。

夕暮れの井戸の水面に、橙色が、薄く、揺れた。

私は内側で、ひとつの問いを、口の手前まで、運んだ。

──毎朝、続けて、それで、ようやく。

──三年で、ようやく。

──その間、私は、何を、学ぶのか。

──ただ、待つだけか。

問いは、口には、出さなかった。

井戸の縁に、ひしゃくは、ない。

問いを、受け取る人は、ここには、いない。

中庭の楡の木が、長い影を、石畳に投げていた。

葉は、まだ、芽吹いていなかった。

岳月の早春の、痩せた枝の影が、私の足元まで、伸びていた。

夕暮れの鐘――鐘七つ――が、賢窓塔の中で、低く、鳴った。

夕食の前の鐘。

私は、立ち上がった。

ひしゃくの、ない井戸を、もう一度、見た。

寮へ、戻った。

第二寮の二〇二号室の戸を、開けた。

マチューは食堂で夕食中だった。

机の上に、書きかけのアネットへの手紙が、置いてあった。

二週間前から、五行のまま。

封は、しないままだった。

──今夜も、触らない。

私は、机に、座った。

寝台の足の方の棚に、新しい実験ノートが、置いてあった。

入学のときに、リューヴェルの書店で、買ったもの。

表紙は、深い藍色。

私はノートを、机の上に、開いた。

開いたのは、章末独白のページだった。

二週間前の夜に、井戸端でライナル先輩と別れて戻ってから、書いた六行。

最後の一行が、私の目の前に、あった。

「私は、まだ、頷きかねている」

私は、その一行を、指で、なぞった。

筆跡は、今夜の私のものより、わずかに、薄かった。

二週間で、薄れる墨ではない。

ただ、私の中で、薄れていた。

頁を、戻した。

六つの未解決事項のページが、開いた。

火、水、風、土、光、闇。

それぞれに、まだ、答えのない、問いが、書かれていた。

「水分子の、出所」

その項目の、空白の余白に、二週間前の夜、私は短く、書き足していた。

「先輩の、水と、私の、水は、同じ、水だった」

「だが、精度は、違った」

「経験で、上がる」

──書いたのは、私だった。

──だが、書いたときの私は、いま、ここには、いない。

──いまの私は、別の問いに、立っている。

さらに頁を、戻した。

「複合魔法は、学院で」

二週間前、いや、四週間前。

リューヴェル到着の前夜、出立の前夜、アルセリアの自室で、私が書いた一行。

その下に、二週間前の夜、私は書き足していた。

「ここで、まだ、試さない」

「もう少し、待つ」

そう、書いた。

「まだ、試さない」

その文字の上で、私の指は、止まった。

筆跡は、まだ、はっきりしていた。

だが、内側で、薄れていた。

二週間前の夜、私はそれが薄れていることを、自覚した。

今夜は、もっと、薄れていた。

「もう少し、待つ」

私は、その頁を、開いたまま、しばらく、動かなかった。

──もう少しは、どれくらいか。

──待つ、は、何を、待つのか。

──先輩が、戻るまで。

──そう、答えた。

──だが、戻ったら、何が、変わるのか。

──戻っても、私の精度は、毎朝、わずかずつ、しか、上がらない。

──毎朝、わずかずつ。

──三年。

私は、指を、頁の上に、置いたまま、しばらく、動かなかった。

机の上の、書きかけのアネットへの手紙が、視界の隅で、白かった。

実験ノートの、章末独白の最終行「私は、まだ、頷きかねている」が、内側で、響いた。

──頷きかねていた。

──ままだ。

──頷きかねたまま、踏み出す。

私は、そう、決めた。

「今夜だけ、試す」

声には、しなかった。

唇だけが、ほんの少し、動いた。

──ライナル先輩が、戻る前に、一度、自分の、理屈を、試してみたい。

──成功すれば、先輩に、報告できる。

──失敗すれば、口に、出さない。

そう、考えた。

甘い見通しだということを、私は、まだ、知らなかった。

私は、頁を、繰った。

実験ノートの、入学時に書き写した、学院規則のページを、開いた。

「賢者専攻実験室の、小実験室四号は、夜間（鐘十一つ〜鐘四つ）、賢者専攻の在籍者が、自由に使用できる」

「事前申請は、不要」

「ただし、危険を伴う実験は、教員の立ち会いを、推奨」

「推奨」

その二文字の上で、私の指は、止まった。

──推奨であって、必須ではない。

──必須ではないから、自分の判断で、いい。

──自分の判断で、いい、と、私は、判断した。

机の引き出しを、開けた。

小さな麻袋を、出した。

中身は、燧石、紙片、麻紐の切れ端。

寮の備え付け倉庫から、実験ノートを取りに行く道中で、借りたもの。

火種は、紙片。

火付けの予備として、燧石。

固定の必要があれば、麻紐。

それだけ。

──触媒は、使わない。

──素手の魔法で、十分だ。

──真理の眼が、見ている。

──分子の動きが、見える。

──私は、見える人間だ。

実験ノートを、閉じた。

机の隅に、置いた。

書きかけのアネットへの手紙の、向かいに。

二つの紙片が、机の上で、向き合っていた。

鐘十つが、賢窓塔の中で、低く、鳴った。

消灯の鐘。

寮の廊下のランプの音が、静かに、止まった。

戸が、開いた。

マチューが戻ってきた。

「お前、もう寝るのか」

「……いえ、もう少し、書き物が、ある」

「ふうん」

マチューは欠伸を噛んで、寝台に座った。

「俺は、寝るぞ」

「ええ」

「おやすみ」

「おやすみなさい」

マチューは寝台に横になり、毛布を引き寄せて、目を閉じた。

数分で、寝息が、聞こえ始めた。

私は、机の前で、しばらく、動かなかった。

マチューの寝息が、規則的に、続いた。

岳月の早春の夜は、まだ、冷たい。

窓の外で、夜風が、微かに、唸った。

私は、麻袋を、肩に掛けた。

実験ノートは、机の上に、残した。

戸を、静かに、開けた。

廊下に、出た。

寮の廊下のランプは、消灯時刻後は、最小限の明かりだけが、灯っていた。

橙色の、淡い、揺らぎ。

私は、階段を、二階から、一階へ、下りた。

二週間、毎朝、登っていた階段を、夜、下りた。

足音は、立てなかった。

足の裏の、革底が、石段の冷たさを、伝えた。

寮の入口を、出た。

寮区の通路は、月光に、薄く、照らされていた。

岳月の上弦の月が、賢窓塔の双子の屋根の、向こうに、薄く、浮いていた。

風が、首筋に、冷たかった。

ローブの襟を、立てた。

私は、中央広場を、横切った。

広場には、誰も、いなかった。

中央の噴水は、夜は、止められていた。

月光が、石畳に、薄く、伸びていた。

賢窓塔の本塔の入口を、私は、通り過ぎた。

本塔ではなく、隣の渡り廊下を、進んだ。

渡り廊下は、屋根のついた、石造の短い通路。

本塔と、低層棟を、繋いでいる。

低層棟は、一階建ての、横長の建物。

賢者専攻の実験室が、五つ並んでいた。

入口の戸は、施錠されていなかった。

夜間自由使用のため、戸は、夜も、開いていた。

私は、戸を、引いた。

低層棟の廊下に、入った。

廊下のランプは、消灯時刻後は、最小限の明かりだけが、灯っていた。

橙色の、淡い、揺らぎが、十メートルごとに、一つ。

廊下の奥に、戸が、五つ並んでいた。

小実験室一号から、五号まで。

四号は、最も奥。

私は、廊下を、進んだ。

足音は、立てなかった。

足の裏の、革底が、石床の冷たさを、伝えた。

小実験室四号の戸の前に、立った。

戸は、木製。

取っ手は、鉄製。

冷たい。

私は、取っ手に、手を、掛けた。

息を、整えた。

戸を、引いた。

深夜の、賢窓塔は、しんとしていた。

戸の向こうの、実験室四号も、しんとしていた。

──この空間は、いま、私のものだ。

そう、感じた。

その感じは、わずかに、温かかった。

夜更けに、誰にも知られず、自分の理屈を、試す。

その感じを、私は、心の奥で、噛んだ。

実験室四号は、約五メートル四方だった。

石造の床。

壁は、耐火・耐魔法の壁。

厚さは、約三十センチ。

壁の内側には、耐熱結界の魔法陣が、薄く、彫られていた。

魔法陣の線は、淡い、青みがかった銀色。

普段は、見えない。

《真理の眼》を、わずかに、開くと、見えた。

──結界は、生きている。

──ここで、何かが、燃えても、外には、出ない。

──壁が、止める。

そう、内側で、確認した。

実験卓は、中央に、一つ。

石製。

幅は、約二メートル。

高さは、約一メートル。

天井に、換気口が、四箇所。

直径は、約二十センチ。

外気と、連結していた。

壁の棚に、各種の容器と、触媒が、並んでいた。

私は、棚には、触らなかった。

戸口の脇に、消火用の水甕と、砂袋が、置かれていた。

水甕は、土製。

口の直径は、約四十センチ。

水位は、見ていなかった。

砂袋は、麻布製。

軽そうに、見えた。

──水甕は、満杯か。

──砂袋は、新しいか。

──確かめなかった。

──自分の、真理の眼があるから、大丈夫だ。

──そう、考えた。

実験卓の上の、魔法灯を、私は、点けた。

短い詠唱。

「灯よ、点れ」

魔法灯が、淡い橙色で、灯った。

実験卓の上だけが、明るくなった。

周辺は、薄暗いままだった。

私は、戸を、内側から、閉じた。

戸の閂を、下ろした。

麻袋から、紙片を、一枚、出した。

約五センチ四方。

実験卓の中央に、置いた。

燧石と、麻紐は、念のため、卓の端に、置いた。

麻袋は、戸口の脇に、置いた。

実験卓の前に、立った。

両手を、卓の上に、かざした。

鐘十一つが、賢窓塔の中で、低く、鳴った。

夜半過ぎ。

寮では、ほぼ全ての学生が、寝ている時刻。

低層棟は、しんとしていた。

──ここに、私が、いる。

──ここに、紙片が、ある。

──ここに、空気が、ある。

──空気の中に、燃えやすい、粒子が、ある。

──集める。

そう、内側で、確認した。

「燃えやすい、粒子」

口にはしなかった。

──酸素。

──O2。

──燃焼の促進。

これらの語は、内側だけで、響いた。

外側では、使わない。

実験ノートに書くときも、同様にする。

「燃えやすい、粒子の、集め方」と、書く。

それで、十分だった。

──前世の用語を、外側に、出す必要は、ない。

──分かる人は、私しかいない。

──分かる必要も、ない。

私は、息を、整えた。

両手を、卓の上に、かざした。

風の種詠唱を、低く、唱えた。

「風よ、集まれ」

風魔法が、発動した。

両手の指の間に、空気の動きが、薄く、感じられた。

空気が、実験卓の上に、緩やかに、集まり始めた。

実験卓の上の、半径約三十センチの、半球状の空間。

そこに、空気が、寄っていく。

私は、真理の眼を、発動した。

視界に、分子レベルの構造が、薄く、重なった。

無数の、小さな、点。

ほとんどが、二つで対をなしている。

窒素分子と、酸素分子。

そのほかに、微量の、水蒸気と、別の粒子。

──約七割八分が、窒素。

──約二割一分が、酸素。

──残りが、その他。

そう、内側で、計測した。

前世の地球大気と、ほぼ、同じ。

私は、風魔法の方向を、微調整した。

窒素分子を、実験卓の外へ、押し出す。

酸素分子を、半球状の空間に、留める。

押し出す力と、留める力を、両手で、別々に、操る。

これは、繊細な操作だった。

両手が、別々の意志を、要求する。

──集中だ。

──呼吸を、整えろ。

──手を、動かすな。

──意志だけで、操れ。

約五分が、経った。

私は、真理の眼で、半球状の空間の中を、見た。

窒素分子の比率が、下がっていた。

酸素分子の比率が、上がっていた。

──約四割。

──約四割二分。

そう、内側で、計測した。

通常の、約二倍。

息を、止めた。

私は、その瞬間、内側で、わずかに、震えた。

──集まっている。

──理屈通りに、集まっている。

──真理の眼が、見ている。

──分子の動きが、私の意志に、応えている。

──私の、理屈は、正しい。

──ここから、火種を、入れれば、燃焼の速度は、酸素濃度に、比例する。

──三倍程度の、速度に、なる、はずだ。

──紙片の燃焼時間が、約三秒から、一秒以下に、短縮される、はずだ。

そう、内側で、計算した。

「これは、いける」

声には、しなかった。

唇だけが、ほんの少し、動いた。

両手を、卓の上に、かざしたまま、私は、立っていた。

紙片は、卓の中央に、置かれたままだった。

火種は、まだ、入れていない。

──燃えやすい、粒子が、ここに、集まっている。

──もう少し、増やせば。

──火種が、爆発的に、燃え上がる、はずだ。

そう、考えた。

外気の換気口から、新しい空気が、わずかに、入ってきていた。

私は、その流れも、風魔法で、抑え込んだ。

両手の負担が、わずかに、増した。

──大丈夫。

──まだ、もつ。

──もう少し。

そう、自分に、言い聞かせた。

夜半過ぎの実験室で、私は、両手を、卓の上に、かざしたまま、立っていた。

魔法灯の橙色の光が、卓の上に、薄く、揺れていた。

紙片の白さが、その光の中に、浮いていた。

紙片の上の、半球状の空間は、目には、見えなかった。

だが、私の真理の眼には、見えていた。

──酸素の、密度。

──約四割五分。

──まだ、上げられる。

私は、まだ、火を、入れていなかった。

火を、入れる前に、止まらなかった。

止まる時を、決めていなかった。

──あと、少し。

──あと、少しだけ。

そう、内側で、繰り返した。