博士課程五年目で死んだ俺、転生先で『賢者』を授かった ～魔法は科学だと信じて挑んだ最初の実験は、派手に失敗しました～

第8章 第1話「賢窓塔の、ある朝」

私は朝の鐘で目を覚ました。

鐘は五つ、低く響いた。

午前五時半。

入学から二週間目の、十四日目の朝だった。

──ふだんの朝と、同じ鐘。

──だが、今朝は、ふだんとは、違う。

寝台の奥で、マチューが半身を起こした。

栗色の髪は寝乱れていたが、目だけは覚めていた。

「お、起きたか、テオ」

「ええ」

「今日、先輩賢者の、初顔合わせ、だっけ」

「ええ」

マチューは欠伸を噛み殺してから、寝台から足を下ろした。

「緊張、してるか」

「……少し」

「ま、お前なら、大丈夫だろ」

マチューは笑いながら、衣装箱の上に投げてあった制服を取った。

私も制服に手を伸ばした。

──私の服に、なってきた。

入学初日の朝に鏡の前で「この服は、私の服では、まだ、ない」と思った感触は、二週間でだいぶ薄れていた。

賢者専攻の徽章は、左胸の同じ位置に、毎朝、同じ角度で留まる。

書物と星の紋様も、見慣れた形になった。

寮の食堂は、いつもの朝と同じだった。

長いテーブルが三列。

寮生がまばらに座って、パンを千切ったり、スープを啜ったりしていた。

私はパンと卵、葡萄酒の水割りを取って、隅のテーブルに座った。

マチューが向かいに座った。

「食堂、人、少ないな」

「他はもう、出たんだろう」

「お前と俺が、寝坊組ってわけじゃないだろうな」

私は首を振った。

入口の方から、ニコの声がした。

「テオ」

ニコは食堂に入ってきて、私の席のところまで来た。

導師専攻の徽章を、すでに胸につけていた。

杖と光輪の紋様。

「今朝、ライナル先輩、来るんだろ」

「ええ」

「俺も、見たかったんだが」

ニコは少し残念そうに笑った。

「導師専攻の朝の自習が、ある」

「そうか」

「後で、教えてくれ。どんな人だったか」

「ええ。教える」

ニコは短く頷いて、別のテーブルへ移った。

私はパンを千切りながら、食堂を見渡した。

──同じ朝、同じ食堂、同じ寮生。

──だが、今朝は、ふだんと、少しだけ、違う。

朝食を終え、マチューと玄関ホールで別れた。

マチューは剣冠館の朝の演習へ。

私は賢窓塔へ。

寮区を抜け、中央広場を斜めに横切る。賢窓塔の入口から、螺旋階段を二階まで登る。合わせて、十二分。

毎朝の動線は、もう体で覚えていた。

中央広場では、新入生の何人かが三系統の建物へ散っていくところだった。

賢者専攻の同期のうち、二人ほどが、私を見つけて軽く頭を下げた。

私も頷き返した。

──マルク先輩の弟、と、まだ呼ばれる。

──だが、それも、いつかは、ただの「テオ」になるのだろう。

賢窓塔の入口の扉をくぐって、螺旋階段に足をかけた。

石造の階段は、白く磨かれている。

ふだんは段数を意識せずに登るのだが、今朝は数えた。

一、二、三。

十、十一、十二。

十八段で、二階の踊り場に出た。

胃の奥が、少しだけ、冷たかった。

──こんなに、登っていたのか。

二週間、毎朝登っていた階段の段数を、初めて、数えた朝だった。

賢者専攻棟の自習室は、二階の南側にある。

朝の鐘五つから六つの間、新入生が自由に予習・復習する場所。

入ると、同期が三人ほど、ばらばらに座って本を開いていた。

私も窓際の席に座って、実験ノートを開いた。

昨日の魔法概論の講義の復習。

ガリエ専任教授が語った「魔法の本質は、属性に従って、世界に変化を生じさせること」を、私はそのままノートに書き写してあった。

書き写すだけで、自分の見解は書き加えなかった。

──書き加える時期では、まだ、ない。

二週間、私は聞くばかりだった。

自習室の扉が、静かに開いた。

ヴァルニエ教授だった。

教授は自習室の入口で、新入生たちを軽く眺めた。

それから、私の席まで、ゆっくり歩いてきた。

「ヴァルメール君、ちょっと、いいか」

「はい」

私は実験ノートを閉じ、席を立った。

周囲の同期が二、三人、振り返った。

だが私は気にしなかった。

──ヴァルメール家の次男、と認識される程度の関心だ。

教授の後ろについて、自習室を出た。

廊下の向かいに、小会議室がある。

教授室の隣の、十人ほどが入れる部屋。

教授は会議室の扉の前で立ち止まり、私を振り返った。

「先輩賢者と、引き合わせる」

「はい」

「ライナル・ベルクハイト。応用科二年。賢者専攻の最上級生だ」

「はい」

教授は扉を開けた。

窓辺の椅子に、一人の青年が座っていた。

少しだけ姿勢を崩した座り方で、片肘を窓枠にかけている。

灰がかった褐色の髪は、無造作に切られていた。

緑がかった榛色の瞳は、私の方を、ゆっくり、辿った。

目尻には細かい笑い皺が、まだ若いのに、薄く刻まれていた。

学院の標準ローブを着ていたが、袖をまくっていた。

腕の皮は、《賢者》にしては、厚かった。

──手も、厚い。

──薪を、握る手だ。

帯に、小ぶりな革袋を下げていた。

「ライナル、こちらが、新入生のヴァルメール、テオドール。賢者専攻の、最年少だ」

教授が静かに告げた。

ライナルは椅子から立ち上がった。

中背。

肩幅は普通。

私の頭、ふたつ分は、高い。

「ああ、わかりました、ヴァルニエ先生」

ライナルの声は、少し低めで、穏やかだった。

教授に対して、砕けた敬語混じりだった。

教授は短く頷いた。

「それでは、二人で」

教授は会議室を出ていった。

扉が、静かに閉まった。

二人きりの会議室で、私は少しだけ、立ち位置に迷った。

席に座っていいのか、立ったままでいいのか。

ライナルが笑った。

立ち上がってから、私の方へ歩み寄った。

「まあ、座れよ。立ったままじゃ、話しにくいだろ」

「……はい」

私は長机の対面に座った。

ライナルも座り直した。

革袋が、ローブの裾の下で、軽く揺れた。

「俺は、ライナル・ベルクハイト」

ライナルは机に肘をついた。

「応用科二年。賢者専攻。北西の、ベルジア辺境から来てる」

「テオドール・ヴァルメールと、申します。十歳です」

「おう、よろしくな、テオドール」

ライナルは私の名を、フルネームで呼んだ。

子供扱いはしていないが、親しみは込めていた。

「……テオで、いいです」

「テオな」

ライナルは笑った。

「じゃあ、テオ。俺のことは、ライナルでいい。先輩、とか、つけなくていい」

「……敬語、抜きですか」

「敬語は、自分が、自然な範囲で、つければいい。ベルジアじゃ、年上でも、名前で、呼ぶんだ」

──辺境の文化を、さらりと、出した。

──押し付けは、しない人だ。

ライナルは座り直したとき、帯の革袋から、小さな草の葉が一枚、覗いた。

私は目を留めた。

ライナルが気付いて、笑った。

「ああ、これか。野草採取の、癖でな」

「……薬草、ですか」

「そうとも、限らない」

革袋の口を、指で押し戻しながら、ライナルは続けた。

「ただの葉っぱのことも、ある。でも、ベルジアじゃ、葉っぱを見るのが、最初の学問なんだ」

ライナルは少しだけ、目を細めた。

「川は、見ているうちに、覚える」

──学院に、薪割りの手の、賢者が、いた。

二週間、私が見てきた学院の風景の中に、なかった種類の佇まいだった。

「で、テオ。お前、賢者を、神託で授かったんだろ。十歳で入学。早いな、最年少」

「ええ」

「俺は、九歳で神託、十三歳で家業を抜けて、十四歳で入学した」

「家業、ですか」

「薪割りと、畑が、好きだった。だから、十三歳までは、家にいた」

ライナルは机に置いた手のひらを、軽く返した。

「賢者は、辺境じゃ、教える人が、いなかった」

「では、どうやって」

「野師と、民間の呪師の爺さんが、いた。その人に教わった」

「雨を、読むとか、井戸の水量を、測るとか、家畜の出産を、手伝うとか」

ライナルは数えるように、指を立てた。

「そういう、生活の魔法を、覚えたんだ」

「学院に来てから、それが『初級魔法』だって、知った」

──生活密着型の、魔法。

──私の想像の中には、なかった使い方だった。

私は実験ノートのページの、頭の中の余白に、その言葉を仮置きした。

「お前は、どうだ。賢者、授かって、どう、思った」

私は少し、考えた。

考えてから、答えた。

「……魔法は、科学だ、と、思いました」

ライナルは目を、少し、見開いた。

それから、笑った。

「ほう、科学か」

「面白いことを、言うな」

「……変、ですか」

「変じゃ、ない」

ライナルは机の上で、両手の指を組んだ。

「でも、続きが、ある。詳しくは、また、今度、話そう」

──ここで、終わるのか。

──いや、ここから、なのだ。

朝の鐘六つが、塔の中で鳴った。

魔法概論の講義開始の鐘。

ライナルは椅子から立ち上がった。

「まあ、よろしくな、テオ」

「ありがとうございます、ライナル……先輩」

「ライナル、で、いい、って言ったろ」

ライナルは笑いながら、扉の方へ歩いた。

私は数秒、口の中で言葉を転がしてから、声に出した。

「……ライナル」

ライナルは、振り返って、もう一度笑った。

それから、廊下に出た。

廊下で、ライナルが立ち止まった。

「明日、井戸端で、見せたいものが、ある」

「井戸端、ですか」

「中庭の、北側の、井戸だ。鐘六つの、半、頃に、来い」

「はい」

ライナルは応用科棟の方へ、歩き出した。

私は廊下に立ったまま、後ろ姿を見た。

革袋が、ローブの裾の下で、軽く揺れていた。

歩幅は、急いでいなかった。

──この人は、私に、教えようとは、していない。

──ただ、見せようと、している。

──明日、中庭の、井戸端で。

私は会議室の扉の方を、もう一度、見た。

それから、自分の講義室へ向かう廊下を、歩き始めた。

朝の鐘六つは、まだ、塔の中で、薄く、響いていた。