幕間 雪解けの庭で（１）
婚約を断ってから、２週間が経った。
ベアトリス・ハルフォードは今日も書斎にいた。
朝に来て、夜に帰る。
いや、ここは自分の家だから、帰るという表現は正しくない。
ただ、一日の多くをここで過ごしているというだけのことだ。
「……」
ページをめくる。
手の中にある本は、あの恋愛小説だ。
キャサリンと話すきっかけになった、金色の文字が表紙に刻まれた一冊。
だいぶ前に読みおえたのだが、先日から読みなおした。
女主人公の令嬢は、まだ想いを打ち明けられない。縁談を受け入れた相手との生活を、どこか遠いものとして眺めながらも、日々、幼馴染の青年のことを考えていた。
自分と少し似ているだろうか。
ベアトリスは苦笑しかけて、でも途中でやめた。
似ているようで、だいぶ違う。自分はちゃんと言葉にすることができた。
「よく降りますわ……」
窓の外では、雪がまた積もり始めていた。
王都の冬は長い。
それでも、軒先に落ちた雪の端が、昨日よりも少しだけ解けているのをベアトリスは知っていた。
✿✿✿❀✿✿✿
その日の午後、アーサーが訪ねて来た。
約束はしていない。
エドワードとの婚約が解消されてからというもの、アーサーはこうして時折、特に理由もなくベアトリスの屋敷に顔を出すようになっていた。
「また来たんですか？」
書斎に通しながら、ベアトリスが聞く。
以前の自分ならば、こんな直球な言い方はできなかったかもしれない。もっと遠回しに、もっと控えめに、相手の機嫌を損ねないような言葉を選んでいたはずだ。
アーサーは意外そうに眉をひそめた。
「忙しかったか？」
「そういうわけではありませんが……」
ベアトリスが椅子に腰をおろすと、アーサーもその向かいに座った。テーブルの上には、さっきまで読んでいた本がある。
アーサーの視線が書籍に止まった。
「また読んでいたのか、それ」
「はい、もう一度だけ改めて読んでみようと思いまして」
「……。どんな話だ？」
ベアトリスは少しだけ考えてから、答えた。
「言葉にするのがちょっぴり臆病な、婦女子のお話です」
アーサーが黙る。
その沈黙の意味を、ベアトリスは深く考えない。
「……。貸してくれるか？ せっかくなら俺も読んでみたい」
アーサーが本に手を伸ばす。
ベアトリスはその手を軽く押さえた。
「まだ読んでいる途中ですから」
「……それもそうだな」
アーサーが手を引いた。
そこで終わりかと思ったが、アーサーはもう一度口を開く。
「一緒に読んでもいいか」
ベアトリスの動きが止まった。
顔を上げると、アーサーは別に深い意味はないという顔で窓の外を見ている。
「……」
以前のアーサーなら、そんな提案はしなかった。
自分が読みたいと思えば本を持ち帰り、都合のいいときに返しに来る。
それだけだった。
「駄目なら、別にいい」
窓の外を向いたまま、アーサーがつぶやく。
ベアトリスはしばらく黙ってから、本をテーブルの中央に置いた。
「どうぞ……。でも途中からですよ」
「いいさ。俺はお前ほど読書子じゃない」
アーサーが本を手に取る。
ページをめくる音だけが、しばらく書斎に満ちた。
二人の間に言葉はないが、沈黙が苦ではなかった。
幼い頃からそうだった。
この人といると、黙っていることが不思議と楽だった。
それはきっと、今も変わっていない。
コメントまでは望みませんので、お手数ですが、評価をいただけますと幸いです。この後書きは各話で共通しておりますので、以降はお読みにならなくても大丈夫です（臨時の連絡は前書きで行います）。
次回作へのモチベーションアップにもつながりますので、なにとぞよろしくお願いいたします。(*・ω・)*_ _)ペコリ
