５２ 雪の準備（４）
展示会の当日は、やわらかな雪曇りだった。
画廊の中は、外の寒さとは切り離されたように穏やかな空気が満ちている。
壁に並んだ絵画たちが、柔らかな燭台の光を受けて静かに輝いていた。
「フィリップ様の作品は、あちらですね」
エマが小声で告げる。
キャサリンは軽くうなずいて、さりげなく会場を見渡した。
来客はそれほど多くない。
芸術に造詣の深い貴族と、研究者や文人が数名、思いおもいのペースで絵を眺めている。
――どこかしら……？ あそこね。
会場の奥、１枚の風景画の前に、青年が立っていた。
未来視のおかげで、アーサーの姿はすでにわかっている。
絵を眺めるその横顔は穏やかで、一見しただけでは、これといって引っかかるところのない人物に見えた。
――見かけによらないものね……。
キャサリンはしばらく距離を置いて観察した。
アーサーの隣に、別の来客が近づいてくる。顔見知りらしく、自然な調子で話しかけた。アーサーも微笑んで応じる。
それだけなら、何の問題もない。
しかし、話が少し進んだところで、アーサーが相手の言葉を遮るように自分の話を始めた。遮ったことへの自覚は、おそらくない。そのまま自分のペースで話し続け、相手が苦笑しながら相槌を打っている。
本人は気がついていない。
だが、受け取る側がどう感じるかは、また別の話だ。
――なるほど。
この様子であれば、多少強引に声をかけても気にしないだろう。
キャサリンは静かに歩き出した。
「素敵な作品ですわね」
隣に並んで、同じ絵を眺めながらキャサリンが言った。
アーサーがこちらに振り返る。見知らぬ来客に一瞬だけ戸惑いの色が浮かんだが、すぐに穏やかな表情に戻った。
「ええ。光の使い方が、なんとも……」
それからしばらく、絵の話をした。
アーサーは絵画に明るく、話題は尽きない。
キャサリンは相槌を打ちながら、少しずつ会話の主導権を手元に引き寄せていく。
「あなたは、フィリップ様のお知り合いでいらっしゃるの？」
「ええ、少々。そちらこそ、エルフェルト家の方とも面識があるのですか？」
「従兄弟ですので」
アーサーが少しだけ目を丸くした。
「これは失礼しました。アーサー・ヴォルフと申します」
「キャサリン・エルフェルトですわ」
一礼を交わす。
それから、ごく自然な流れで会話がつづいた。
「ヴォルフ様は、王都のご出身ですか？」
「ええ、生まれてからずっと。幼い頃はこのあたりをよく走り回っていたものです」
「それは楽しそうですわね。幼馴染などもいらっしゃったのですか？」
アーサーの表情が、わずかに変わった。
ほんの一瞬のことだったが、キャサリンは見逃さない。
「……ええ、まあ。昔からの知り合いが、何人か」
歯切れが悪い。
キャサリンは追わなかった。
代わりに、また絵のほうへと視線を戻す。
「ハルフォード家のベアトリス嬢とも、幼馴染でいらっしゃるとか」
「……。ご存知でしたか」
アーサーの声が、かすかに低くなった。
「ええ、少しご縁がありまして。とても静かな方ですわね。でも、本の話になると急に言葉が増えますの。そういう方って、本当は話したいことがたくさんあるのに、なかなか口にできないだけなのかもしれないと思うのですけれど」
「……」
アーサーが黙った。
絵を眺めているようで、その目はどこか別のものを見ているようだった。
「ベアトリス嬢は、言葉にするのがあまり得意ではありませんわね」
キャサリンが静かに続けた。
「ええ……そうですね」
アーサーが短く返す。
キャサリンが、一拍置いてから言葉をつないだ。
「だから、周りの人間が少し鈍いと……気づかないまま、終わってしまうこともあるかもしれませんわね」
沈黙が満ちた。
アーサーが絵から目を離さないまま、じっと黙っている。
キャサリンはそれ以上、何も言わなかった。
言い過ぎると、種は育たない。水を撒きすぎてしまえば、育つことなく枯れてしまう。
「……。失礼ながら、キャサリン嬢はベアトリスのことを、よくご存知なのですね」
やがてアーサーが不機嫌そうに言った。
「少しだけ。でも、知れば知るほど、もったいない方だと思いますわ」
「もったいない？」
「ええ。それだけですわ」
キャサリンが微笑む。
それっきり、軽く一礼してからキャサリンは場を離れた。
フィリップの作品の前を通り過ぎたあたりで、エマが静かに横に並ぶ。
「よろしかったのですか？ 直接的ではありませんでしたね」
「種を蒔いただけよ」
キャサリンが前を向いたまま答えた。
「育てるのは、あの人自身ですもの」
エマが小さくうなずいた。
画廊の出口へと向かいながら、キャサリンはもう一度だけ、アーサーのほうへと視線をやる。
青年はまだ絵の前に立っていた。
さっきとは、少し違う顔つきをしていた。
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