タイムリープするお嬢様――二度目の婚約破棄はもう遅い。あなたが破滅する始まりです

４話 リディア・ウルペッカ

３５ 運命の分かれ道

　発表当日の朝、リディアは診療所に寄った。

　習慣だからという理由だけではない。

　今日という日を前にして、もう一度、カイムの顔を見ておきたかった。

「……」

　少年のベッドの前。

　椅子を引いて、リディアはしゃがみこむ。

　顔色は、先週より少しだけいい気がした。

「今日、発表があるの」

　リディアが声をかけると、カイムは目を丸くした。

「もう完成したのか？」

「ええ、そうよ。すごいでしょう？　お姉さんを褒めなさい」

　今度は、はっきりとそう答えた。

　カイムが一瞬だけ目を見開いて、それからにししと笑う。

「ちぇっ、自力で治してやるつもりだったんだけどな。負けちまったか……」

　それが仲間たちに勇気を与えるための芝居であったことが、今ならばはっきりとわかる。

　だからこそ、リディアはカイムの小さな体を抱きしめた。

「……今までよく頑張ったわね」

　カイムの目に涙が浮かぶ。うれしさと照れ臭さで、またカイムはリディアを茶化す。

「やめろよ、姉ちゃん。青臭いぜ……」

　それでも堪えきれずに涙がぽろぽろとこぼれた。

「ちょっとは俺も手伝えたのかな？」

「えっ……？」

「ヴィクターって姉ちゃんの旦那だろう？　一緒に姉ちゃんを驚かせてやろうって、ちょっと前から姉ちゃんに内緒で薬をもらっていたんだ。体調の変化が見たかったんだって。でも、薬が完成しているなら、意味なかったのかな」

　激情に駆られそうになったリディアだが、どうにかそれを理性で抑えこんだ。

「カイムのおかげだよ。次からは、私が持って来るものを飲んでね。それから、ヴィクターは旦那じゃなくて……赤の他人だよ」

　リディアの胸から、ヴィクターへの思いは綺麗さっぱりなくなっていた。

✿✿✿❀✿✿✿

　王宮の発表会場は、前回と同じ熱気に包まれていた。

　貴族、医師、王宮の関係者。

　錚々たる顔ぶれが席につき、ざわめきが会場全体を包んでいる。

　新薬の発表というだけあって現場の空気には、濃密な期待が含まれていた。

「思ったより人が多いですね」

「こんなものじゃないかしら？　まあ、それだけ注目されているのかもしれないわね」

　エマが尋ねれば、キャサリンは特に興味なさそうに答える。

　壇上の近くにはヴィクターが座っていた。

　前回と同じ、晴れやかな顔だ。

　今日の主役は自分だという自信が、立ち振る舞いの一つひとつに表れている。

　――何も知らないのね。

　キャサリンは視線を動かす。

　背筋を伸ばして座るリディアの横顔が見えた。

　前回との違いは、一目でわかった。

　緊張の色がない。

　その目は静かで、どこまでも落ち着いている。

　――準備が整っているのね。でも……何かあったのかしら。

　心なしか、ヴィクターへの視線が軽蔑の色を帯びているように見えた。

「まあ、いいわ」

　キャサリンは小さく息を吐いた。

　ルシアン殿下への根回しは済んでいる。

　エマが集めたセリーヌの証拠も、手元にある。

　欠陥を仕込んだ処方は、ヴィクターの手に渡っている。

　完璧だ。

　あとは、始まるのを待つだけだった。

✿✿✿❀✿✿✿

　発表が始まった。

　ヴィクターが壇上に立ち、会場を見渡してから口を開く。

「本日はお集まりいただき、誠にありがとうございます」

　よく通る声だ。

　堂々とした姿は、発表者の見栄えとして悪くない。

「このたびランドール家では、長年の研究の末、難病の治療に有効な新薬の開発に成功いたしました」

　会場から、感嘆の拍手が起きる。

　医師たちが手帳を取り出し、メモの準備をはじめる。

　――せいぜい今だけの栄誉を手にするといいわ。

　発表が進む。

　薬の概要。

　効能。

　投与の方法。

　流暢な説明が会場に響く。

　そうして、質疑応答の時間へと移った。

　最初に手を挙げたのは、王宮つきの若い医師だった。

　飾り気のない服装に、真剣な目をした青年だ。

「一点だけ。この薬の副作用については、どのようにお考えでしょうか？　非常に強い成分も散見されますので、相応の症状が出ると思うのですが……」

　ヴィクターは力強く答える。

「問題ありません。協力者によって十分に安全性を確認しております」

　即答。

　迷いのない声音。

　キャサリンはリディアを流し見した。

　リディアの顔は青ざめていない。

　――そうね、リディア嬢。勝ちをつかみにいきましょう。

　若い医師は追撃の手を休めない。

「具体的な根拠を示していただけますか」

「……。それは……資料にも記載したとおりで」

　ヴィクターが書類に目を落とす。

　その手が、前回と同じようにさまよった。

　だが、以前にも増して言葉は出て来ない。

　当然だろう。

　欠陥の仕込まれた薬では、その問いに永遠に答えることは不可能だ。

「記載が見当たらないのですが……。それに、どうして毒を混ぜているのかも、教えていただきたい」

　若い医師が淡々と言った。

　会場がざわりと揺れる。

　医師たちが互いに顔を見合わせはじめた。

「……毒？」

　ヴィクターが呆けた表情で質問者を見返す。

「ええ、そうです。どちらも薬草として使われるものですが、一緒に混ぜてしまうと毒になる。あなたはそういうものを薬として使っているではありませんか。なぜ、そんなことを推奨しているのか、説明する責任があると僕は思いますが？」

　――来る。

　キャサリンが静かに体を起こした。

　予定外の騒動に反応して、セリーヌが動くことは間違いない。

　リディアに責任をなすりつけるつもりだろうが、そうはいかない。

　小走りで近寄ったセリーヌが、王宮の関係者に近づいて書類を手渡す。

　改竄された証拠が、様々な者の手に渡っていく。

「エマ」

「はい、お嬢様」

　今回はエマを止めはしない。

「派手に行くわよ」

　侍女が静かに立ち上がり、するりと人込みの中に溶け込んでいく。

　会場の空気が変わり始める。

　ヴィクターのもとにも関係者が近づき、何かを告げる。

　困惑の色が広がっていく。

　ただし、その動揺は前回よりも弱い。

「……少々よろしいですか」

　キャサリンが立ち上がった。

　静かな声だったが、会場のざわめきがすっと引いた。

　エルフェルトという名前の持つ重さが、場の空気を変える。

　全員の視線が集まる中、キャサリンは落ち着き払ったまま続けた。

「セリーヌ嬢がお配りになった書類、少し私にも確認させていただけますか？」

　セリーヌの顔が、かすかに強張る。

　だが、すぐに取り繕った笑みを浮かべた。

「もちろんですわ。何も隠すことはございませんもの」

　その余裕が、今日で最後になるとは、まだ気づいていない。

「ありがとうございます」

　キャサリンがエマに目配せをする。

　エマが前に出て、手元の書類を静かに広げた。

「こちらは、セリーヌ嬢がお配りになった書類です。そしてこちらは、改竄前の原本です」

　エマが淡々と、２枚の書類を並べる。

「日付の書き換え。署名の差し替え。記録の順序の入れ替え。照合すれば、違いは一目瞭然ですわ」

　会場がしんと静まり返った。

　みな、何が起こっているのかわからないといった様子だ。

　キャサリンは言葉を止めない。

「この改竄が行われた経緯について、直接関与した者からの証言も取れております。エマ」

「はい」

　エマがもう一束の書類を取り出した。

　セリーヌの顔から、ゆっくりと血の気が引いていく。

「そんな……でたらめですわ！」

　セリーヌが声を上げた。

　しかしその声は、震えていた。

「でたらめかどうかは、王宮でご判断いただければよいかと」

　キャサリンが静かに言い放つ。

　――ひとまず、セリーヌ嬢の茶々は止めた。

　これ以上は出しゃばらず、リディアにバトンを繋げよう。

---

　コメントまでは望みませんので、お手数ですが、評価をいただけますと幸いです。この後書きは各話で共通しておりますので、以降はお読みにならなくても大丈夫です（臨時の連絡は前書きで行います）。

　次回作へのモチベーションアップにもつながりますので、なにとぞよろしくお願いいたします。(*・ω・)*_ _)ペコリ