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前世から今世へ

「ロベルトだって考えてくれているでしょう？　私との将来のこと。知ってるのよ？」

「――っ、何のことでしょう」

「ふふっ、惚けちゃって」

「……」

　ロベルトさんは少しだけ頬を赤らめる。

　どうやら姫様の一方的な想い、というわけでもなさそうだ。

　ロベルトさん自身、姫様に惹かれているのかも。

　なら、二人の想いを阻んでいるのは一つ、身分差だ。

「はぁ……私が王女じゃなければ話は簡単だったのに。辞められないかしら」

「めったなことをおっしゃらないでください。国民が聞けばどう思うか」

「わかっているわよ。私は王女で、あなたは教育係。この関係がなければ出会えもしなかった。だから本気で嫌なわけじゃないわ。それでも、窮屈なだけよ」

「それが王族というものです。人々の模範であり、代表なのですから」

　人々の模範であり、代表。

　決して自己を優先せず、常に王国のために利する行動を選択し続ける。

　感情はいらない。

　ただ必要なことをする。

　たとえ人々に、周囲に疎まれても。

　それが王だと示し続けたのは、誰でもない私自身だった。

　千年後の現在も尚、私が残した考え方が根付いてしまっているのだろうか。

　だとしたら二人を阻む障害は……。

「イレイナさん、これがさっきの質問の答えよ」

　唐突に、姫様が私に語り掛ける。

　私の質問、二人はどうして婚約を保留にしているのか。

　二人に婚約の意思はない。

　なぜならば、姫様には想い人がいるから。

「私は王女。だから結婚する相手も自由には選べない。他国の王族、もしくはこの国でも名の知れた貴族でなければ釣り合わない。お父様はそうおっしゃっているわ。そういう基準なら、アスノトはピッタリでしょ？　騎士王だもの」

「だが俺にも、姫様にも婚約の意思はない」

　つまり、この話を完全になくさず保留にし続けることで、お互いの未来を守っている。

　姫様はロベルトさんと結ばれたい。

　だけど王族としては、利益のある相手と婚約すべきだ。

　放っておけば流れる様に相手は決まるだろう。

　だからこそ、アスノトとの婚約の話を残したまま保留にしておく。

　そうすることで、他の縁談や相手を断り続ける理由になる。

　一つ、合点がいく。

　アスノトが私と婚約したいと言った時、姫様のことを伝えなかった理由。

　彼が抜けているからだと思っていた。

　それもある。

　けど根本に、姫様の想いを知っていたから、二人が婚約することはないと心の奥で確信していたのだろう。

　それからもう一つ、考えている最中に気付いた。

　彼らの婚約は、私が出会う前からあった。

　彼はやっぱり、お人好しだ。

「アスノトのおかげで、私はまだ他の誰かと婚約しなくて済んでいるの。でも、アスノトにも素敵な相手ができたみたいだし、そろそろ潮時かもしれないわね」

　姫様は私を見ながら片目を瞑る。

　別に、私たちは急いでいるわけじゃないし、そもそも私にその気なんて……。

「そうでなくても、顔を合わせる度、陛下からは早く結論を出せと急かされている。一年も経っているから当然だがな」

「そうね。何か他の方法を考えないといけないわ。一番楽なのは、私とロベルトで駆け落ちすることだけど……」

「ダメです。そんなことをすれば、王国はパニックになります」

　そうそうにロベルトさんが否定する。

　王女が行方不明。

　ロベルトさんが一緒なら、まず誘拐だと思われるだろう。

　二人は一緒にいられても、安全はない。

　少なくとも穏やかには暮らせない。

「それに、次期国王となれるのは現状、姫様しかおりません。お立場を考えてください」

「わかっているわよ。お父様にも散々言われているもの」

「――？」

　姫様しかいない？

　私は疑問に思う。

　姫様が国王に、女王になるということではない。

　彼女しかいないというのはどういうことだろう。

　確か現国王には子供が二人いたはずだ。

　姫様と、その弟である王子が。

　元女王として、王族の事情は気になった。

　だから聞くことにする。　

「陛下は姫様を次期国王に決められたのですか？」

「決めていないけど、決まっているようなものなの。あの子は……私の弟は病気なのよ」

「姫様！　その話を勝手に」

「いいのよ。貴族の一部も知っているわ。それに彼女はアスノトが心に決めた人よ？　いずれ知ることになるわ」

　ロベルトさんは焦った表情を見せている。

　どうやら極秘の話だったようだ。

　というのも、第一王子が病という情報はどこにもなかった。

　ルストロール家でも聞いたことがない。

「一時的なもの、ではないのですね」

「ええ。ちょうど二年くらい前から体調を崩して、それからどんどん弱っていった。今はもうベッドから起きることもできないわ」

「そこまで……何の病なのかわかっているのですか？」

　姫様は首を横に振る。

　続きはロベルトさんが答える。

「王国最高の医師たちが検査しましたが、未知の病らしく治療法も見つかっていないのです。今は既存の薬品と、治癒の魔法を駆使して病の進行を抑えております。ですが……」

　一向に症状は改善しない、と悔しそうにロベルトさんは語った。

　どんな方法を駆使しても病は改善せず、一年が経過した頃、国王陛下は姫様とアスノトの婚約を提案したという。

　父親として国王がどう思っているかはわからない。

　ただ、国王としては王族の血を絶やすことは許されず、国民に不安を抱かせるわけにもいかない。

　それ故に、姫様を女王としようと考えているのだろう。

　国王としての判断は間違っていない。

「王族……治らない病……」

「君ならどうだ？　イレイナ」

　アスノトが尋ねる。

　いつになく真剣な表情で。

「君の魔法なら、王子を救えるか？」

「アスノト君」

「アスノト、あまり彼女を困らせてはダメよ。宮廷の魔法使いたちも尽力して変わらなかったのよ？」

「――わかりません」

　私は数秒考えてから答えた。

　できない、ではなく、わからないと。

　姫様とロベルトさんが振り向く。

　アスノトが尋ねる。

「わからないというのは？」

「実際の症状や状況を見ないとわかりません。時間を巻き戻すことは可能ですが、それも一時的です。何よりリスクが大きいです」

　時間回帰は強力な魔法だ。

　世の理に反する、もしくは通じる効果の魔法には相応のリスクが伴う。

　命を削ることや、取り返しのつかない事態を引き起こす可能性がある。

　特に命の巻き戻しは、世界からどんな修正作用が起こるか未知数で、私でもどうなるかわからない。

「実際に見れば、わかるかもしれないんだな？」

「そうですね。そもそも病なのか、それ以外なのかも知っておく必要があります。ですが人の身に起こることは、必ず人の手の届くことです。対処のしようはあると――」

「本当なの!?　あの子を、リクを救える？」

「姫様……」

　彼女は私の両肩を掴む。

　震えた声で、手で、私に尋ねてくる。

　彼女の瞳から、弟への心配があふれ出てくるようだ。

　自分と愛する人の未来のため、ではない。

　本心から弟を、王子を案じている。

　彼女にはちゃんと、姉弟としての絆があるんだ。

「断言はできませんが、不可能ではないと思います」

　私はハッキリとそう告げる。

　姫様は瞳を大きく見開き輝かせて、アスノトに視線を向けた。

「彼女は優秀な魔法使いでもある。個人の感想でしかないが、俺が知る魔法使いの中でも、彼女の魔法は華やかで、極められていた」

「――そう、イレイナさん！　私からあなたにお願いするわ。私の弟を、リクを救う方法を探してほしい。私たちのためじゃない。あの子の未来のためにも」

「かしこまりました。それがご命令とあれば、最善を尽くしましょう」

　別に、彼女たちのためじゃない。

　ただ命じられたから、というわけでもない。

　王族の癒えぬ病。

　前世の記憶が過って仕方がない。

　嫌な予感がする。

　元女王として、この国の今に関わった人間として、確かめずにはいられない。

　もしも同じ過ちが繰り返されているのだとしたら……。

　私には止める義務がある。

「ですがよろしいのですか？　仮に王子様が回復されても、姫様が次期国王になる可能性が消えるわけではありません」

「いいのよ。それとこれとは話が別だわ。一番はあの子が回復すること」

「かしこまりました」

「気を遣ってくれてありがとう。私もちょっとは女王っていう響きは素敵じゃない？　千年前、この国を守った偉大な女王様は……私の憧れよ」

　姫様の何気ない一言に、私は耳を疑った。

　偉大な女王？

　千年前？

　私は驚き、首を傾げる。

「ああ、この話は王族と一部の貴族しか知らなかったわね。千年前の女王様は、王国のために全てを捧げた偉大な人だったの。でもクーデターに倒れてしまった。それでも彼女の意思を継いだ人々が立ち上がり、国を取り戻したのよ」

「それは……」

「女王様の意思が、人々の心を動かしたのよ」

「――！」

　ずっと疑問には思っていた。

　私の時代で、女王である私が倒れたことで王政は破壊されたはずだった。

　けれど今、この国には王政が残っている。

　どこで戻ったのか、はたまた取り戻したのか。

「……そうですか」

　私が倒れた後、人々は戦ったのか。

　なら、私がしてきたことも……間違いではなかったのかもしれない。

　千年越しに少しだけ、前世の私が報われた気持ちになった。

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