14/24

王女様の想い人

　グレーセル家の敷地内。

　広い中庭で、この国でもっとも美しい女性が大きく深呼吸をする。

「うーん！　空気が美味しい。ここへ来るのも久しぶりね」

「そうでもないだろう？　つい一か月前にも遊びに来たじゃないか」

「一か月なら十分久しぶりよ？　子供の頃は毎日のように遊びに来ていたんだから」

「十年以上前の話だ。今はお互いに忙しいからな」

　中庭のテラスに座り、親し気に会話をする二人を私は一歩下がって見守る。

　テーブルの上には紅茶とお菓子が用意されている。

　姫様は紅茶を一口飲むと、瞳をキラキラさせて言う。

「美味しい。この紅茶はイレイナさんが淹れてくれたの？」

「はい」

「凄いわ。王城で出される紅茶より美味しい。何かコツがあるのかしら？」

「紅茶の味の違いは使う材料は同じでも、淹れ方が違えば生まれます。私なりに一番味がよく出る淹れ方でご用意いたしました」

　侍女の仕事の一つは、屋敷での家事全般。

　掃除や片づけはもちろん、お料理もできなければ話にならない。

　前世では縁のなかった私だけど、今世ではしっかり勉強して、大抵の料理は作れるようになっている。

　テーブルに出されているお菓子も私が作ったものだ。

「素敵ね。私なんてお茶の淹れ方も知らないわ」

「私は仕事ですので」

「それでも凄いことよ。元は貴族として生まれ、境遇にいろいろあったとしても、腐ることなく自分の居場所を自分で見つけていた。誰にもできることじゃないもの。見習わないとね」

「……もったないお言葉でございます」

　私は頭を下げる。

　調子が乱れる。

　私が連想する王族は、もっと高圧的で恐ろしく、こんなに柔らかく笑わない。

　少なくとも女王だった私とは違う。

「せっかくなら、イレイナさんも一緒にお茶しましょう」

「いえ、私は侍女ですので」

「お堅いこと言わないの。今の私はアスノトの友人として遊びに来ているのよ」

「そう言われましても……」

　困ってしまう。

　さすがに王女様になめた態度はとれない。

　もしこの発言が罠で、私の本性を暴き出そうとしているなら……とか。

　変に疑ってしまうのは過去の経験からだ。

　私は基本的に、他人を信用していない。

　戸惑う私を見ながら、姫様は小さく笑って言う。

「じゃあ何か聞きたいことはないかしら？　美味しい紅茶を淹れてくれたお礼に、なんでも答えてあげるわよ」

「なんでも……」

「そう、なんでも。その代わり私もいろいろ聞いちゃうと思うから、あなたも答えられることには答えてね？」

「かしこまりました。では一つ、お二人は婚約の話が上がっていると聞いております。なぜ保留のままにされているのですか？」

　私はずっと気になっていたことを尋ねた。

　二人が婚約を保留にしているのは、互いに望んでいないからだと思っていた。

　けれど実際は、二人はとても仲睦まじい。

　地位を越えて、友人として垣根なく接している。

　ここまでのやりとりを観察する限り、互いに好意的な感情は抱いている……と思った。

　私は続ける。

「お二人は幼いころからの友人とお聞きしました。とてもお似合いだと思います」

「ふふっ、ありがとう。私たちはお似合いだそうよ？」

「ははっ、よく言われるよ。聞き飽きるほどに聞いたからな」

　二人は笑う。

　アスノトは呆れたように、姫様は楽しそうに。

　やっぱり二人は……。

「周りにどう見えているかは知っているわ。けど、私たちにそういう感情はないの」

「ああ、好意はあるが友人としてのものだ」

「そうね。小さいころから一緒に遊んでいるし、兄妹みたいに思っているのは少しあるわね。アスノトは手のかかる弟だわ」

「俺が兄じゃないのか？」

「弟でしょ？　歳はそっちのほうが上だけど」

　姫様はクスクスと笑いながらアスノトと話す。

　私にはまだわからなかった。

　一国の王女と騎士が、地位の垣根を越えてただの友人になれるのだろうか。

　友人同士というのは、皆こんなにも仲が良く見えるのだろうか。

　思い返せば私には……友人という存在はいなかった。

「それにね？　私には小さい頃から、ずっと好きな人がいるのよ」

「――！　王女様の……」

　想い人？

　私はアスノトに視線を向ける。

「俺じゃないぞ？　俺もよく知る人ではあるけど。ララ姫は昔から、あの人一筋だからな」

「当然よ。ずっと好きだもの」

「……どんなお方か、お聞きしてもよろしいでしょうか」

　私は気になった。

　王女様が気にかけている人物が誰なのか。

　アスノトではなく、彼女が好意を抱く相手にどうしようもなく興味が湧く。

「そうだな。ちょうど今の俺と君に近い関係だ」

「アスノト様と私に？　それは、身分差があるということでしょうか」

「ああ。けれどずっと近くにいる。あの人は俺たちにとっての先生だからな」

「先生？」

　まだ思い当たらない。

　王城で働いている使用人の誰か、だろうか。

　ますます興味が湧いてくる。

　いつか会ってみたい。

　そんなことを考えていたのが顔に出ていたらしい。

「もうすぐ会えるわ」

「え？」

「そろそろ私のことを探しに、ほら、音がする」

　私は耳を澄ませる。

　誰かがこちらに向かって走っている音が聞こえた。

　一人、とても慌てている。

　私は音のする方へと視線を向けた。

「姫様！　やっぱりここにいらしていたんですね！」

「――遅かったわね。ロベルト」

「遅かったじゃありませんよ。まったく、勝手に王城を抜け出して……外出されたいのであれば一言おっしゃってください」

「それだとお父様の許可が必要でしょう？　時間がかかって面倒なのよ」

　ぷいっと顔を背ける姫様。

　まるで子供みたいな反応を見せる彼女に、ロベルトと呼ばれていた男性はため息をこぼす。

　高身長で優しそうな人。

　アスノトに比べて華奢で、メガネをかけている。

　若そうだけど、この人も二人にとって友人のような人……なのかしら？

「いらっしゃいませ。ロベルト先生」

「ああ、お邪魔するよ、アスノト君。いつもすまないね」

「いえ、お気になさらずに。姫様と先生なら、グレーセル家はいつでも歓迎いたします」

「アスノトもそう言っているし、ロベルトも一緒にお茶しましょう？　とっても美味しい紅茶を淹れてもらったのよ」

　姫様はマイペースに紅茶を飲む。

　そんな彼女にロベルトは苦言を呈する。

「姫様！　勝手に抜け出されてはいけません。何かあったら僕が陛下に叱られてしまいます」

「大丈夫よ。もし怒られたら、私がお父様に言ってあげるわ」

「そういう問題ではありませんよ」

「心配性ね。そんなに私のことが大切なの？」

「当然です。姫様はこの国の宝です。私には姫様をお守りする義務と責任がございます」

「そこは愛しているから、って言ってほしかったわ！」

　プンと可愛らしく姫様は不機嫌になる。

　今の発言を聞いてハッキリした。

　この人こそ、さっきまで彼女たちが話していた人物。

　姫様の想い人なのだと。

　私はロベルトさんと視線が合う。

「初めてお会いする方もいらしたとは、これは失礼いたしました。僕は――」

「ロベルト・カイマン！　私の未来の旦那様よ！」

　彼の自己紹介を乗っ取って、姫様が代わりに話し出す。

　姫様は彼の腕に抱き着いて、自分のものだと言わんばかりにアピールする。

　ロベルトさんは困った顔をしながら言う。

「ちょっ、姫様！　御冗談はおやめになってください。私は姫様の護衛兼教育係です！」

「もう、またそうやって逃げる。ロベルトは私のこと……嫌いなの？」

「っ……そんなわけないじゃないですか」

「じゃあ愛してる？」

「ぅ……ですからぁ……」

　姫様の猛アピールに戸惑うロベルトさん。

　私はアスノトに視線を向ける。

　この状況を説明してほしかった。

　意図を察してくれたのか、アスノトが口を開く。

「王族には幼い頃から必ず一人、教育係がつく。学問、政治、武芸など。あらゆる面に精通した人物が選ばれる。ロベルトさんは姫様の教育係を五歳の頃から務めているんだ」

「そうよ！　ロベルトは凄いの！　何でも知っているし、何でもできちゃうの！」

　彼のことを話しているのが聞こえたのか、姫様が勢いよく会話に入って来た。

　ロベルトさんはやれやれと首を振っている。

「俺も小さい頃にいろいろ教わった。剣術以外は苦手だったが、先生のおかげで苦手も克服できたよ」

「アスノト君は覚えがよかったですからね。ただこうだと思い込むとなかなか抜け出せないことがあったので、そこは改善が必要です」

「ははっ、肝に銘じておきます」

　頑固なところは昔からで、あまり改善されていないようね。

　姫様にとってだけではなく、アスノトにとっても先生のような人。

　ということは、見た目の割に年齢もそれなりなのかしら？

　二人が幼い頃から教育係をしているというと、少なくともその時点で成人年齢は超えているはず。

　つまり、少なくとも一回り以上年上？

　全然そうは見えないわね……。

「あの頃から、姫様は先生と結婚すると口癖のように言っていたな」

「その気持ちは今も変わらないわ。私はロベルトが好き、大好きだわ」

「姫様……私は教育係です」

「知っているわよ。今の身分のままじゃ、私たちは永遠に結ばれることはない。わかっているの……」

　王女様と教育係。

　騎士王様と侍女も同じ。

　本来ならば永遠に、絶対に結ばれることのない恋。

　姫様も理解している。

　理解した上で、諦めずにいる。

「それでも私は諦めない。必ず、あなたと結婚するわ」

　姫様とアスノトは、どこか似ている。

　そんな気がした。