７．繰り人《クリビト》達の夜
姉さん達と戦う……確かに篝火は今そう言った。
戦う？ なんだか物騒な話だが、今の軽い口調からしてゲームか何かか？ それとも踊りか何かで競い合うのだろうか？ フィギアナンバーワンを決めるコンテストでも開かれるんかな……？
俺はそんな程度にしか考えていなかった。それほどに篝火の口から放たれた『戦う』という言葉は非現実めいた物だったからだ。
「最後に勝ち残った舞姫のみが、裁定者から『傾城』【ケイセイ】の意を授かります」
「傾城……？ 何だそれ？」
聞いたことねぇな。俺が首をかしげると、篝火は先ほど篝火の偽名を書いたレシートの名前の横に漢字を書いた。その字を見てもやっぱりわからん。どういう意味なんだ？
「それがどのような物なのかは私にもわかりません。ですが『傾城』を得た舞姫は奇跡を遂げる力が宿る、と伝えられています。私たちは無条件に傾城を得る事を目的に存在しています」
「奇跡ねぇ……」
どうも胡散臭いな。そもそも表現が曖昧すぎていまいちピンと来ない。その傾城とかってのも結局なんだかようわからんし、『奇跡』って言ったって何をどう出来るのかもハッキリしない。某アニメの杯みたいに『何でも１つだけ願いが叶うんだぜ』って方が遙かにわかりやすいし納得できるってもんだ。
「まあ、今じゃよくある設定だな。最近は使い古しって感が否めない。もっとも原作は１０年前って事だから当時は新鮮だったのかもな……」
そんな俺の言葉に篝火は「はあ……」と少し首をかしげつつ答えた。なんにせよ俺にはあまり関係がなさそうだ。篝火の話を信じれば、篝火は俺の魂を借りて人化してるらしいから、篝火がなんだその、この場合『優勝』で良いのか？ そうなれば少し嬉しいから、まあ応援ぐらいはしてやろうかと思う。
「まあ、何にせよがんばれよ、カガリ」
俺がそう声を掛けると、篝火は花が咲いたような笑顔になり「はい、ありがとうございますっ！」と元気よく答えた。その表情を見たとたん、俺は完全にトリップ状態になった。
この笑顔はやばい。確実にお味噌が萌え溶けるなマジで……
俺が萌え死にそうになっていると、部屋のドアがノックされ姉ちゃんが入ってきた。
「ねえカガリちゃん、みてみてこのパジャマ。かわいいでしょぉ？ 今日はこれ着て寝てね」
そう言って姉ちゃんが広げたパジャマは半袖膝丈、赤い生地にやたらリアルなヤシガニがプリントされていた。
俺は姉ちゃんに声を大にして聞きたい。可愛いかコレ？
「黄色のウミガメもあるんだけど、やっぱりカガリちゃんは赤かなぁって思って。去年インドネシア行った時に買ったんだけど、もったいなくって下ろしてなかったのよ。でも、カガリちゃんにあげちゃう」
姉ちゃんはそう言って篝火を立たせると、その赤いヤシガニパジャマの上着を肩口に合わせて「いやーん、かわいすぎぃ～」と奇声を上げている。
わからん！ そのセンスがまったくもって理解できんっ！！
そういえば俺も去年、男物の青のリアルイソギンチャクのプリントTシャツを貰ったのを思い出した。で、確か親父はガルーダつー鳥の形をした栓抜きだった。くちばしの部分で栓を抜くのだが、抜く度にどういう仕掛けか「ぐぇ～！」と鳴き声が出るつーもので、親父も気味悪がってあまり使ってなかった。
う～ん、弟として姉のセンスに狂おしく心配する。この先何年かして、姉の旦那になる人が、どうか包容力のある人であって欲しいと願うばかりだ。
「あ、そうだ、これから一緒にお風呂入ろう。私ね、妹と一緒にお風呂入るの夢だったの。女子トークしながら洗いっこしたり……きっとすっごい楽しいよ。ね？ 一緒に入ろ？」
と姉ちゃんは大はしゃぎだ。こんな姉ちゃんは初めて見るな。ウチは女は姉ちゃんだけだし、やっぱり同じ女同士のおしゃべりとかに飢えていたのかもしれないな。
そんな姉ちゃんの誘いに篝火も笑顔で快諾していた。
「私の方こそ、お邪魔でなければ、是非お姉様のお背中を流させてください」
そんな篝火の言葉に、姉ちゃんと篝火が風呂に入ってるのを想像してしまう。
『あら～カガリちゃんって着痩せするのね～ こんなにボリュームある～』
『ああ、お姉様、くすぐったいですぅ～』
『うふふふ、じゃあここはどうかしら？』
『いや～ん、そ、そこは……』
『それそれ～ うふふふふふっ』
なんかとっても……百合です。
俺がそんないろんな意味で体に悪そうな禁断妄想をしつつ、黙り込んでいたのどう見たのか、篝火は俺にも声を掛けてきた。
「結城さんの背中も、私がちゃんとお流ししますから、心配しないでくださいな」
一瞬固まる俺の思考。だが姉ちゃんがそんなこと許す訳がない。結局篝火の提案は却下となった。
ちっと惜しかったな……
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
フィギアショップ『ネバーランド』の店長、柊純一は潰した段ボールの束を仕舞うべく、店の裏にある搬入用シャッターの取っ手に手を掛けた瞬間、背中から声を掛けられた。
「こんばんは、柊おじさん」
純一は振り向き、声がした方に目を凝らすが、午後８時半を回った今では、暗がりに人物を目視することは適わなかった。だが、純一はその声に聞き覚えがあった。
「珍しいな、アキ坊」
純一がそう声を掛けると、暗がりから苦笑の気配が伝わってきた。純一は段ボールをシャッターに立てかけ、ジーンズのポケットから煙草を取り出して１本を口にくわえた。
「二十歳を過ぎた男に、坊はないでしょう？」
苦笑気味でそう返す声の主が、路地向かいのビル陰からスルリと姿を現した。ベージュの七分丈のチノパンに薄い緑のポロシャツ。手前のビル裏に設置された蛍光灯の光で若干くすんだ感じの栗毛の青年、水守安岐銛である。
「ちょっと前まではこんなぐらいだったのに……」
純一はそう言いかけ、左手を腰高で構えつつ、片手で器用に紙マッチを擦って咥えた煙草に火を灯した。
「ちょっと見ないとすぐこれだ。俺がおっさんになるわけだな。いくつになったよ？」
紙マッチの火を消すついでに、口元にフワリと立ち上る紫煙を払う。そうして溶けていく煙の向こうに安岐銛を見ていた。
「先月２１になったよ。大学３年さ。夏から就活に汗を流す事になるだろうね」
「就活……店は継がないのか？」
純一はふぅっと煙を空に吹き、視線を泳がせながらそう聞いた。
「冗談。フィギアショップの店長……それもあんな小さな店のなんてゴメンだね。あの店は親父が作った。店を畳むのも親父って方がスジが通るってもんだよ」
安岐銛はそう答えて肩を竦めた。そんな安岐銛の姿に純一は僅かに眉を歪めた。
「親不孝なことを言ってるよ。親父さん、可哀そうに」
そんな純一の言葉に安岐銛は笑った。だが、その笑いは嘲笑めいていた。
「ははっ、親不孝……ね。麗子ちゃんが生きていてさ、今の俺はみたいに『店は継がない』って言ったら、おじさんは彼女に同じ台詞を言ったかい？」
その言葉に反応して、純一の目元がピクリと痙攣する。しかし純一は無言のまま壁の蛍光灯を眺めていた。その姿はまるで、沈黙の証を立てる修道僧を連想させた。
つかの間の静寂が場を支配する。安岐銛は冷めた瞳で純一を見つめ、純一は口元から立ち昇る紫煙を眺めていた。そして咥えた煙草が半分以上灰に変わり足下に落ち頃、その沈黙を純一が破った。
「……で、今日は何の用なんだ？ 迎え盆にはまだ早いが、かつての彼女に手を合わせるってんなら勝手に上がって行ってかまわないぜ。3年ぶりだが、何も変わっちゃいないから。あいつの部屋もそのままだ」
純一はそう言って振り返ると先程立てかけたダンボールを持ち、反対の手でシャッターを持ち上げた。その純一の背中を見ながら、安岐銛はギリっと奥歯を噛みしめつつ、爪を食い込ませる程右手をキツく握り締めた。
「人は心で愛し、人形は瞳で愛でよ……笑っちゃうよ、その言葉を吐いた張本人達が出来ていないんだからさ」
安岐銛はそう言ってククッと喉を鳴らし俯いた。
「親父も……そしてあんたや他のお茶会メンバーも人なんか愛してない。結局あんた達は人形しか愛せないんだよっ！！」
その安岐銛の怒声に純一が振り向くと、目の前に白いつむじ風が発生していた。純一は頬に当たる白い粒が冷たい事に気づき、驚いて目を見開いた。
雪……だと…っ！？
季節は初夏である。日が落ちれば涼みも味わえるが、日中は半袖でも汗が噴き出る陽気だ。しかし目の前のつむじ風に混じる白い粒は紛れもなく雪であった。
そして、そのつむじ風がはじけるように霧散し、その中央にフワリと何かが舞い降りた。
身に纏う純白の衣は何処までも清らかで、裾に描かれた薄紅色の寒椿が鮮やかに浮かび上がっている。そして先ほどのつむじ風同様、真っ白な長い髪が、質量を感じさせない動きでサラリと落ち、その前髪の向こうから覗く少女の顔が、色の絶えた瞳で純一を射るように見つめていた。そして次の瞬間、まるで風のような動きで純一めがけて右手を振り下ろした。
鉄と鉄がぶつかり合う甲高い音が薄暗い路地裏に響き渡った。
――――っ！！
白い少女の瞳に、僅かに驚きの色が混じる。
見ると白い少女が振り下ろした右手に握られた鉄扇が、純一の額から１０センチと離れていない位置で、同じような鉄扇に弾かれ動きを止めていた。
「引きなさい、雪風」
白い少女の必殺の鉄線を横合いから受け止めたのは、これまた可憐と形容出来る少女だった。裾から這い上がるように淡くなる紫の衣に似合う紫の髪が夜風に揺れて淡い光を放つ。そして神の造形美と言っても過言ではないと思われる美貌に、藤色の瞳が揺らいでいた。
「時雨……姉様！」
その言葉と同時に、紫の少女は白い少女の鉄扇を上に跳ね上げ、体を回転させながら鉄扇を横に薙いだ。一方白い少女はその一閃を鼻先で交わし、宙を跳ねるようにトンボを切って後退。安岐銛の傍らに音もなく降り立った。一瞬の出来事だったが、もしこの場に第三者がこの２人の少女の攻防を見ていたなら、まるで舞のように艶やかであったと言うだろう。それは美しく、可憐で、そしてどこか儚い２つの舞の衝突だった。
「紫の時雨……流石はおじさん、長女とはいえ仕込みが良い」
安岐銛はそう言って唇を歪めた。そんな安岐銛を眺めながら、純一は最後の紫煙を肺いっぱいに吸い込み、煙を吐くと同時に煙草を捨て靴でもみ消した。
「白の雪風か……俺たちだけで始めようって言うのか？ アキ坊」
純一の言葉に反応して、傍らの紫の少女、時雨がスウッと純一の前に出る。優雅とも言える動作だが、纏う気配は明らかに殺気をはらんでいた。
だが安岐銛はふっと力を抜き、肩をすくませて見せた。
「いいや、今日は挨拶……違うな、宣戦布告ってところかな。知った顔に自分の情が流されないかを確認しただけさ。けど自分は躊躇わないことを確認できた。それがたとえ、かつて愛した人の親であっても……ね。だから今日はもう引き上げるよ」
安岐銛はそう言って純一と時雨に背を向けると、路地の向こうに歩き出した。しかし雪風は未だその場に立ち時雨を見つめていたが、「おいで、雪風」と安岐銛が声を掛けると、クルリと背を向けて安岐銛の後に続いた。
「あ、そうそう」
ふと安岐銛が何かを思い出したようにそう言いながら振り向いた。
「紅の篝火が舞繰りを見つけたよ。と言ってもまあ何も知らないガキだから警戒する必要は無いだろうけどね。一応教えておくよ。遠からず残り４体も目覚めるだろう。そしたら改めて会いに来るよ」
安岐銛はそう言って再び純一に背を向けた。そんな安岐銛の姿を純一は無言で見送った。そして安岐銛の姿が路地の暗がりに消えた頃、再びポケットから煙草を取り出し火を灯した。
『――――人なんか愛してない。結局あんた達は人形しか愛せないんだよっ！！』
純一の鼓膜に、先ほどの安岐銛の言葉がこびりついていた。そうして今度は別の声が記憶の底からわき上がってくる。
『お父さんは何でお母さんと結婚したの？ 何であたしを作ったの？ 人形しか愛せないくせにっ！！』
記憶の中の娘が、泣きながら自分を罵倒していた。気分を紛らわすために咥えた煙草の味は、反吐が出るほど不味く感じる。だが純一は咥えた煙草を深々と吸った。
「愛したさ……だけど上手くいかなかった。上手く伝わらなかったんだよなぁ」
純一はそう独り言のように呟き、口に含んだ紫煙を吐き出した。
「言葉にしないとわからない。思ってるだけじゃ伝わらない。ホント面倒くさいよな、人間ってヤツはよ。そう思わないか？ 時雨」
傍らに立つ、今は亡き娘と同じ顔を持つ紫の少女に純一はそう聞いた。そう、紫の時雨は三年前に他界した純一の娘、柊麗子をモデルにしているのだった。
「私には、それも愛おしいと感じます、純一様」
そう言って微笑む時雨に、純一は麗子の面影を重ねた。この麗子は魂を共有している。言葉に出さずとも、自分の思っていることを感じる事が出来る。だが、それが同時に本物の麗子に永遠に近づけないと言うことを純一はよくわかっていた。こういうとき、それに否応なく気づかされてしまうことに胸の痛みを覚える。それが辛かった。
純一は咥えた煙草を捨て、それをまた靴でもみ消した。
「悪い、つまらん事を言った。忘れてくれ……」
そう言う純一に時雨は「はい……」と静かに答えた。純一はそれを聞きながら、今夜は少し酒の量が増えるだろうな、と思ったのだった。
