５．赤城家の人々
それからは色々と大変だった。半分意識が飛んだ姉ちゃんに有りもしない事実をでっち上げ、その後帰ってきた親父を交え、俺と篝火は１階の食卓で親父と姉ちゃんを正面に並んで座り、そこで改めて俺はこの少女、篝火について２人に説明した。
おっと、紹介が遅れたが、隣の篝火の前に座っているのが俺の姉で、名を赤城桜子【アカギサクラコ】という。年齢は２２で、高校を卒業してそのまま近所の工務店に就職し、事務仕事をしている。
ちなみに彼氏は確認できていない。嘘か本当か定かではないが、本人も否定している。だが、先ほども述べたが、弟の俺から見ても姉ちゃんは美人な部類に属すると思うので、彼氏の一人や二人はいてもおかしくないのだが、今のところそんな気配はない様だった。
で、俺の前に座るのがこの家の主、赤城結次郎【アカギユウジロウ】。年齢５２歳で、大工をやっている。姉ちゃんの会社からも仕事を受けていて、姉ちゃんの就職も親父が口を聞いてやったらしい。自称腕利き大工とのことだが、姉ちゃんから聞いた話では、お客からの評判もいい様なのでまんざら嘘でもないらしい。この2人が俺の家族だ。
さて、篝火の話に戻ろう。とりあえずは篝火が何者なのか、なんでここにいるのかを俺は2人に説明するわけだが、俺の行った説明をかいつまんで話そう。
彼女の名前は赤野篝【アカノカガリ】つーことにした。まあ、まんまって言えばそうだが、なんせ姉ちゃんに自分で言っちゃってる手前、いまさら変えるわけにはいかなくなったのだ。歳は俺の１こ上で1８歳。高卒ってことにしておいた。
篝火は海外で暮らしていたのだが、ご両親が事故でなくなり、単身、生まれ故郷である日本に帰ってきた。日本に帰ってきたは良いが、空港で置き引きにあい荷物を全部盗まれてしまった。かろうじて身に着けていた有り金で秋葉原までやってきたのだが、そこで所持金が底をついた。お金もなく、日本に身よりもなく、それどころか今晩泊まるところもないので途方に暮れていた。
そこに善良で良心的な俺が登場だ。俺は彼女から事情を聞き、不憫に思って住むところが見つかるまで俺の家に泊めてやる約束をした。ま、大まかにはこんなところだ。
――――いい、わかってる。何も言うな。
俺だってこの説明は『無理ありまくりだろ、実際っ！』とか思う。だがな、もし本当の事を言っても絶対信じてもらえないだろう？ 下手したら俺がそのまま病院に放り込まれる可能性が高い。だから多少……いやかなり無理があるが、ダメもとでこんな話をでっち上げたわけだ。
正直な話、「そんな話が信じられるかーっ！！」と怒鳴られることは覚悟していた。ところが２人の反応は俺の想像とはベクトルが反転したものだった。
俺がこんな、半ば萌えヲタの妄想じみた言い訳を説明していると、親父と姉ちゃんは涙ダダ漏れで俺の説明を聞き、このヨタ話を完全に信じ切っていた。
姉ちゃんは「カガリちゃん、私を本当のお姉ちゃんだと思って良いからねぇ～っ！」と涙と鼻水で顔をグチャグチャにしながら篝火の手を取って何度も頷き、親父は瓶ビールを抱いたまま「くぅぅ、目から汗が止まらねぇ」とこぼしていた。そう言えばこの２人、親子そろって極度に涙もろかったのを思い出した。いつだったか姉ちゃんに「どうやったら『サザエさん』で泣けるのか教えてくれ」と本気で聞いたことがあったっけな。
２人とも馬……じゃなくて、単純で助かった。結果、篝火はフィギアでありながら、姉ちゃんと親父公認で、人として堂々とウチに居候する事になった。
あれ？ そういやこいつ、人形に戻ったりするのだろうか？ う～ん、後でちょっと聞いておこう。
俺はとりあえずほっとしながらチラリと隣の食卓の席に座る篝火を見た。篝火は姉ちゃんに「はい、お姉さまとお呼びいたします」と頷きながら鳥の唐揚げを頬張り、空っぽのお茶碗を差し出してお替わりを注文していた。
人形なのに何で飯を食ってるの？ とか、食ったもんがどこに行っちゃうの？ とか、そんなのもうこの際どーでもいいが、それ４杯目だよな、たしか……
「それにしてもカガリちゃん、よっぽどおなか空いていたのね」
篝火の食べっぷりに姉ちゃんがそんな感想を漏らすと、篝火は「はい」とにっこり頷きながら大盛りに盛られた４杯目の茶碗を受け取った。
「生まれて初めてのお食事なので、感動していますし」
そんな篝火のコメントに、俺は思わず口に含んだ飯を吹いてしまった。ゴホゴホむせり、２人に「汚いな～」と文句を言われながらも、２人に気づかれないように肘で篝火の腕をこづいた。
余計なことは言うな、頼むから……っ！
俺が涙目でそう訴えると篝火は口の中の物を飲み込みながら、コクコクと頷いた。それから何を思ったのか「あ……」と声を漏らした。
俺が『なんだ?』と首をかしげると、篝火は端を置き、俺の顔にすうっと手を伸ばした。
「結城さんにご飯粒がついていました」
篝火はそういって俺の頬についていたご飯粒を摘むと、パクリと自分で食べつつ微笑んだ。俺はその顔に、一瞬我を忘れて見入ってしまった。いや、見惚れたといった方が正しいかもしれない。
なんだ、その……アレだ、脳が溶けるってやつだな、うん。
「なんか本当に夫婦みたいね～ 二人とも」
姉ちゃんは俺たちを見てそんな無責任な事を言い「ねえお父さん」と親父に同意を求めていた。すると親父も「ああ、見てるこっちが赤くならぁ」といって笑っていた。
いや、人間じゃないけどな……
俺は心の中でそう呟いき「何言ってんだよ２人とも……」と言いつつみそ汁を口に含んだ。少しだけ熱くなった顔を見られたくなかったからだ。とその直後、篝火の本日通算５杯目のお替わりを告げる声がかかった。
ホント、どんだけ食う気だよおまえ……ちょっぴり照れた俺がアホらしいわ。
篝火はそんな俺の心の中の葛藤など想像すらしていないようで、姉ちゃんから「コレでおしまいなの」という言葉と共に受け取った大盛りのお茶碗に目を輝かせていた。
食事が終わり、それから姉ちゃんと親父からの質問タイムが始まりかけたのだが、その前に俺は篝火を部屋に連れて行く事にした。
「ちょっと結城、あんたまさかまた……！？」
「しねーよ！ つーかさっきのも誤解だって説明しただろっ！！」
俺がそう反論すると、今度は親父がニヤつきながら姉ちゃんに言う。
「まあ結城もそういう歳頃だしなぁ？ 察してやれよ桜子」
何を察するんだ馬鹿親父っ！
「ちょっとお父さん、何言ってるのよもう……カガリちゃん、何かあったら大きな声出すのよ？」
すると姉ちゃんのその言葉に篝火は「大きな声？」と首をかしげていた。とそこに、今度はちょっと酔った親父が輪をかけて言う。
「結城、ゴム持ってるのか？」
「いらねぇよっ！！」
「ちょ、お父さんっ！！」
ほぼ同時に俺と姉ちゃんから怒鳴られ、親父はビール瓶を片手に肩をすくめつつ「なんだよ、心配してやってのに……」とブツブツ言いながらグラスにビールを注いでいた。
まったく、俺が何をすると思ってんだよ……
俺は大きなため息をつきつつ、部屋に戻ろうと階段を上がっていたら、ふと篝火が俺に聞いてきた。
「結城さん、ゴムって何のことですか？」
思わず1段踏み外す。痛ててっ、す、脛ぶつけた……
振り向くと薄紅色の瞳を丸くした篝火が興味津々といった様子で俺を見つめていた。俺は「いいから、知らなくていいことだから」と言い聞かせ、階段を上って部屋に入った。
まったく、余計なこと言いやがって。妙な気になっちまうじゃんかよ……
俺はそんな頭の中のモヤモヤをどうにか追い払い、篝火とりあえずベッドに座らせた。それから机の椅子を引っ張ると、ベッドにちんまりと座る篝火の正面に座った。
まずは順番に聞いていこう。俺はそう考えつつ正面に座る篝火に声をかけた。聞きたいことは山ほどあるのだ。
