69：クラウンマーチ・リバイバル（We Are Crown）
◇◇■
その“足し”に意味は無い、とザンドラシヤは見た。
羽衣を用いた存在連結による処理能力の増設——その程度では、届かない。竜の残骸が秘める力は、人間二人程度の手に負えるものではない。
押されていく——しかし、そこで。円柱が、光を放ち始めた。
【想起】の魔法、その兆候——それは、羽衣で繋がった少女を通る。
光は、銀色に。夜に浮かぶ月のような、絶望にあって輝くような、しるべの灯りに。
だから。それを見つけて、やってくるのは。
かつて、出口の見えない戦場に、明日を求めて抗い続けた——
「…………嘘だろ」
ザンドラシヤが呟く。驚きと、憧れと、喜びを混ぜ合わせた、童心の声で。
ああ、あの紋を見よ。
一人。
一人。
また一人。
足音響かせ、集ってくる。
王冠を掲げるべき、戦場に。
「彼らだ。————【栄光の王冠】だ」
兵士たちは揃いて戦列へと加わる。幻影、なれど真なる心。誰も彼もが生き生きと、己の使命に向かい合う。その身体が、シャフトと、レイチェルと、同じ色の光を纏う。
一人では足りない。
二人でも届かない。
ならば、三百ではどうだ。
それも、三百の英雄なら。
「…………くそ、くそっ…………！」
誰もが見たくないもの。それは、自分自身の憧れが、無惨に敗北する場面。
【栄光の王冠】が再結成しようと、大いなる竜の残骸は重すぎる。いかに彼らが英雄だろうと、その範疇は人のもの。竜殻の中に罷り通る神秘のルール、超常の理の前には、塵にも等しい。
「なんだよ、それ……！ そんなの、こんなのって、さあ……！」
「何をなさっておられますか」
ごつん、と。頭を、小突かれる。
歯噛みしていたザンドラシヤが秘書に向き直ると、預けていたそれを渡される。
「今こそ、その時でしょう。憧れの英雄が負けそうだと言う時に……観客が、やるべきことは、何ですか？」
「………………ああ。そうだな、ネイン」
君はまったく、本当にいい秘書だ、と。
ザンドラシヤは、愛用の道具を起動した。
「私も、続きが見たい。まだ書かれていない記録の先を、知りたいよ」
◇◇■
シャフトが、レイチェルが、砕けそうなほどに奥歯を噛み締める。
処理能力の連結。足す三百ではなく、乗の三百。
それを以ても、竜の残骸はなお重い。
そこに意思はないが、存在だけで問いかけられる。
『人の創る融和は、竜がもたらす革新よりも素晴らしいのか』。
『叶わぬ願い、果てぬ争いに満ちる世界に、一歩ずつ進む希望はあるのか』。
問いは、あまりに重すぎる。
希望。それだけを掲げて抗った百年前……銀帯戦争の時と変わりはしない。
あの時も結局、シャフトは、【栄光の王冠】は、最後まで明確な答えなど出せなかった。
人はいつだってそうだ。行動の結果、何がどうなるかなどわかりはしない。
それは本当に恐ろしい。間違いの可能性は常にある。
だとしても、その中で。
泥濘を這うように、今感じる正しさを、追い求めて——。
「——【栄光の王冠】ッ！」
叫びを聞く。そちらを向く。
そこには、青年がいた。その手にはタブレット。向けられる、三連のカメラ・アイ。
融和の作り出した文明——人々が築き上げた進歩が、百年前の英雄たちを、捉えていた。
◇◇■
ただでさえ大混乱の最中にあったホロハニエの市街に、新たな変化がやってくる。
街頭のモニターや個人の端末に流される、謎の映像。政府の緊急回線を通じて一斉に流された風景……広い研究施設らしき場所で、降り注ぐ白き残骸を、奇妙な集団が押し止めている。
回線の不調か、機器の故障か、音声が無い。映像以外の意味が向こうから届かない。
しかし。その光景から、明確な意味を受け取った者もいた。
「んナハハハハハハハハハハッ、フホハハッ！」
周囲の注目を嫌でも引くがさつで豪快な笑いを上げるのは、混乱の市街で抜け目なく取材カメラを回していた、いかつい人相の男。
「見覚えある円柱頭が居やがんなァ！ まぁたあいつ特ダネ現場に一番乗りかよ、でかした新人ッ！ で、今回は一体全体、何の取材に突っ込んでんだ！？」
竜殻奇譚編集長カゴー・リトプシスの解釈は、同じ場に居合わせた者たちへ伝播する。
その理解に、更なる情報が付け加えられる。
「そそっ、それだけじゃないですよカゴーさぁん！ あの、シャフトさんのまわりに出てるのって、あれ……【栄光の王冠】の方々ですよねぇ！？」
竜殻奇譚記者ペンタ・パルナが指差し、名前を列挙していく。幾度キネマに役者の立った、歴史の記録に刻まれし者たち……その勇姿が今、白き残骸を押し止める場に居合わせている。
「事情とかは、よくわからないですけど……でも！ これだけは、確かなんですけど！」
「私たちはッ！」
ひときわ、よく通る、叫び。
人に声を、言葉を、心を届けることを、生業としてきた者の、熱。
「知っています！ シャフト・エーギリーさんを！ 【栄光の王冠】を！ 彼らが、信じるに値するものだって！ 記録も、記憶も、揃ってるッ！」
ホロハニエを愛し、ホロハニエを伝える導き手、ファリロ・テッピの訴えに、賛同が集まる。
情報は駆け巡り、増幅され、そして——送り、届けられる。
「がんばれ、負けるな、【栄光の王冠】！ 私たちも……貴方たちの、味方ですッ！」
「うおーーーーっ！ がんばれ、負けるな、【栄光の王冠】ーーーーっ！」
ペンタの同調を呼水として声は広まり、そして、いつしか、そこら中から響いている。
拡散した応援は、ホロハニエ全域よりの、街を揺るがす大声援へとなっていた。
「そこがどこかも、何をしているのかも知らないし……あえて聞きません！ あなたが何をしていたかは、あなたが記事にしてください、シャフトさん！ 誰もがその筆の冴えを待つ、竜殻奇譚の看板記者として！ 何を隠そう、私もすっごく読みたいですからッ！」
そんな欲望を叫ぶペンタの頭に、カゴーはポンと手を置き、誇らしい笑みで言う。
「やっぱ、大したモンだよな。お前がウチにスカウトして、世界と繋げた新人はよ」
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地上の人々の大声援は、地下にまで及び、届き、振動となって揺るがした。
反響を肌に感じ、ザンドラシヤもまた、物語の特等席で声を張り上げる。
「皆、見てるぞッ！ 応援してるぞッ！ この私もだ、全力だ！」
【栄光の王冠】の纏う輝きが、爆発的に増大する。竜の残骸が、押し戻され浮き上がる。
それは、彼らを……ザンドラシヤが流している映像を見た、人々の思念、そのエネルギーが流れ込んで、だけではない。
【栄光の王冠】が培ってきた、パブリック・イメージ。広く知られ、時を経て人々の間に育まれた認識が、放送を呼び水として、世界中から想念を集めている。
現在生きているものたちの記憶、のみならず。
過去、彼らに抱かれ向けられた気持ち、全てが力。
歴史という羽衣に刻まれた記録、人々が歩いた足跡が、奇跡の重量に相対する。
「がんばれ、負けるな【栄光の王冠】！ 戦っているのは、もう君たちだけじゃないッ！」
……その叫びの、なんと頼もしいことか。そして、未知なるものか。
あの頃の戦場では、ついぞ向けられることのなかった、浴びている実感のなかったもの。
今。
世界は繋がり、融和している。
「——ねえ、レイチェル」
「なに？」
「やっぱりさ。記録って、いいもんだねえ」
「あっは。何ソレ、今更って感じ。そんなのさ、みんなとっくに知ってんだけど」
「ええっ、そ、そうなの？」
「うん。——それ、オジサンのおかげだよ。いつでも希望を描き続けた、戦場の記録兵さん」
竜の残骸が、消えていく。人に革新をもたらす超常神秘……人に試練を与え続けていた、大いなる課題が、解かれていく。
その、最後の一片。もっとも巨大な破片が消失した瞬間。
溢れ出した黒き光が、世界の全てを包み込んでいた。
夜の帳が降りるような瞬間、そこに飲まれながら、不思議とシャフトに恐怖はなく。
彼は、もう見えない、触れている感触すら感じなくなった隣の彼女に、それでも、届くと確信しながら声をかけた。
「またね」
こうして。
あたらしく、なつかしい世界が、はじまる。
