68：彼と彼女を結ぶ紐
（４）
地の底で、天が砕け。ばらばらと、降り注ぐ。
白き残骸……世界を滅ぼす、竜の殻。
それは激しい豪雨のように。いつかの草原の神秘のように。
しかし、今回は違う。
「——さて」
泥濘を這いずるのではなく、真っ直ぐに立ち、見上げ。
円柱頭は、両腕を高く、突き出した。
「ここからが、無理のしどころだ」
右腕に巻かれ、垂れ下がった羽衣が……彼自身の腕が、淡い光を放つ。
そうした瞬間、落ちてくる無数の竜の残骸が、宙で止まった。
何をしているのか。何が起こっているのか。
極めて明確……彼が、その頭を失い、こうなってから出来るようになったこと。
【想起】と対を成す魔法。【記憶】の行使だ。
自己の外側にある記録体を取り込み、己がものとする力。
繰り返すが。その使用が厳しく制限・自重されてきた理由は、使い方を損なえば、極めて容易く他者を脅かす危険性だけでなく。
もっと切実に、単純に。
食えないものを、取り込んではいけなかったから。
「 あ 、 」
これは駄目だ、という感覚が、開始直後の彼を襲った。
竜の残骸、莫大な力、人の手に余る神秘の塊。込み上げる嘔吐にも似た拒否反応。意識の外側、もっと直観的で率直なところにある本能が最初で最後の警告をしている。
ここが帰還不能点。
一歩、いや半歩、いや爪の先ほどだろうと踏み越えれば、その瞬間何もかも取り返しが、
「 あああぁぁぁぁぁっ！」
踏み越えた。
掲げた両腕が、虹色に変幻する焔を帯びる。温度を伴わない幻想。可視化された神秘。燃えているのは肉でなく、影も形もないなにか。ちりちりと、僅かずつ、竜の残骸が……高エネルギーを秘め、廃棄も処理も不可能だった、未来への可能性にして災厄の不発弾が消失している。
だが、それよりも落下の方が早い。
取り込まれながら、竜の残骸は緩やかに下へ、下へ。
「う、うう、ぐ、ぐぐぐぐ、が、あああああ！」
シャフトの足元が、大きく窪む。のし掛かる仮想の重量、存在しない筈の質量に脅かされ、掲げた腕が沈まされる。震え、裂け、血が滴り、右腕の羽衣を濡らし、伝い、落ちる。
「あああああ、あああああああああああ……！」
竜の残骸がもたらす未来。それは、精錬と羽衣融和の都市百年など、軽く飛び越える変異。もはやそこで空は空でなく、限りは限りでなく、星は手に掴めるもので、過去も未来も俎板の上、誰も彼もが幸せであって不満はない。
つまり、人や知性などという、不幸に喘ぐ不完全なものはそこにはない。
その置き換わりがたったの一日で、竜の殻の外まで含めた、地平の果てまで及びて覆う。
そんな確信の空想が、シャフトの脳をまず侵す。今見えている現実の風景に、来たる竜染世界の幻影が、上位レイヤーとして重なり、認識にフィルターをかける。
取り込んだ残骸の影響だろう。処理不可能の高次情報が頭蓋の中を跳ね回っている。
彼には、人間にはとても翻訳出来ないそれらは多大なる圧迫を生み、それでもまだひたすらに追加され続ける。押し込まれる。積み重なる。本体に限界が来ようと。その腕を下ろさない限り、【記憶】を止めない限り、流入は止まらない。
「 ————ふぅ 」
今更止めたところでどうせ助からないのなら、駄目でも最後まで足掻く。
彼の腕を支えているのは、そんな理由ではなかった。
彼が信じていたものは、そんなふうな言い方を、むしろ、全員に禁じていた。
『いいか。君が、即ち我らが何かを成す時。そこには常に、未来を想え。諦めなどで行動するな。忘れるな。希望はある。絶対にある。何故なら、未来はまだ誰にも、皇帝にも、残骸ならぬ竜にだろうと、どの手にも掴まれてはいないからだ。決まっている絶望などない。我らは栄光を冠に、この腕を伸ばし、常に、まだ無い未来を切り拓き続けるものである！』
残骸情報に圧迫される機能の中で、その声は、輝かしく。色褪せず。微塵も曇らず。
故に。その一員として、掲げるのは、誇りと相場が決まっている。
「どうかな。僕は……君に、恥ずかしくないだろ、レキーナ」
支える。支える。支え続ける。
残骸は地に迫り、人の足は沈んでいく。負荷の蓄積された右腕、羽衣を巻いた腕が、だらりと下がる。抗うは後一本。片腕の支えを失い、そこに重責が集中する。
苦痛に顔は伏せるとも、その心は俯かない。どんなに最後が近づこうとも、希望することを放棄しない。記憶が力をくれている。
ただ。
決意は微塵も揺らがないまま、ほんの少しだけ、思った。
「寂しいな。一人で、戦うのは。やっぱり、僕は……誰か、一緒に、いてほしいな」
『————ばか。気づくの、遅すぎる』
幻聴ではない声だった。
心の底からの声だった。
『最後の一人だからって。そのまま、いつまでも一人のつもり？ もう、皆は先に行ったから、自分だけでやらなきゃってつもり？』
シャフトの右腕、血塗れ斑の羽衣から聞こえる声が、じれったそうに、苛立たしげに、彼を叱る。
『そんなはず、ないじゃん。一度は失ったって、また繋げ直すことだって出来るんだから。取り戻すことが、出来るんだから。それくらいのことも、忘れたの？』
「…………参ったな。返す言葉もないや」
ばつが悪そうに笑い、彼は、俯いていた顔を上げた。
情けない姿は見せられても、改めようとしないところは、見せられないから。
「悪かった。そうだね、それじゃあ——助けてくれるかい、レイチェル。こんな時、君に、隣に居て欲しい。どうか、僕と、繋がってくれ」
『うん。ずっと、ずっと、そう言ってくれるのを、待ってた』
血塗れの羽衣が、光を放つ。
溢るるは、眩き色、気高い銀。雲間を裂く陽光のような。形無き先を拓く祝福のような。
その向こうから、やって来る。
縁を辿り。求めで繋がり。何より、万感の思いを糧に。
これからまさに世界の終わる現場に立ち、彼女は、にぃっと笑った。
「あのねあのね。いっこ、大事なの伝え忘れてた。おばあちゃまからの、伝言」
「うわ、怖いな。聞かせて聞かせて」
「『なに、一人で行ってるの。お前が居ないと、寂しいでしょ』って」
彼に表情は無い。その一瞬、浮かんだ内心は、表に出たものしか、他の誰も知り得ない。
「確かに。どんなに仕方なかったとしても、あれは僕の、失態だ。反省する。ごめんなさい。もう二度としない。だからさ」
「うん」
「一緒に行こうか、レイチェル」
「当然。……あとさ、オジサン」
「なに？」
「忘れてごめん。わかんなくて、ごめん。許しても許さなくてもいい。図々しいけど、ついでにワガママ言っとくね。あたしさ、もう、離れんの、二度とヤダわ。ずっと、あなたと、繋がってたい」
血塗れの羽衣を掴み、自身の左腕に、ぐるりぐるりと巻き付けて。結びつけて。
レイチェル・メノ・ミッセは、百年の念願を遂げたように、涙を零して微笑んだ。
「うっは。重いとかって、引かれそう。…………っ、」
声が詰まったのは、レイチェルの、羽衣を巻いた左腕を、その手を、シャフトが、羽衣で繋がった右手で取り、強く、握りしめたから。
「いい芯だ。ありがとう。君が真ん中に通って、繋ぎ止めてくれるから……僕はもう、何も見失うことはない」
握り合う手で繋がり、二人の一本ずつ、二本の腕が掲げられる。
——そして。
そこから起こったことは、このように、目撃された。
