66：円柱頭の欲望
「…………………………ぶはっ。はは、あははははははははっ！」
しばし呆然とした後、吹き出したザンドラシヤは、そのまま大層笑った。
「善悪の正誤だの救済の功罪についての議論なら、説き伏せる自信があったんだが。自分の描いたものや、好きな作品が消えるのは我慢ならない、そう言われちゃあね。だったら、私はこう返すとしよう」
口端を歪めたザンドラシヤが、親しみを込めて吐き捨てる。
「残念だよ。その硬い頭には、大義が理解できないようで」
「気が合うじゃないか。僕の方こそ残念だ。敵が、思った以上の馬鹿でッ！」
かくして和解は決裂し、ここで初めて、攻守が変わった。
シャフトが取ったのは、それまで一度もしなかった行動パターン。
右腕に巻き付けた羽衣を地面に向けて放ち、発条めいて跳躍した……行く先は、真上。
何を——と考えたザンドラシヤは、一瞬で、相手の思惑に気付く。
「おいッ！？」
「だぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁッ！」
羽衣を伸縮し、畳ませ、放つ。竜殻の収まりし、硝子瓶へ。
……巻いて螺旋を描き、一点に集中させた威力……岩に放たれば岩に、鉄に放たれれば鉄に、美しくも荒々しき穴を穿ったであろう一撃は、しかし、ほんの僅か表面を削っただけ。
「頑丈だな。いいじゃないか。それでこそやり甲斐があるよ」
「やるな、馬鹿ッ！」
ザンドラシヤが吠え、秘書が代行する。ナイフが羽衣とぶつかり火花を散らす。
「おまえ、おまえおまえおまえッ、自分が何してるか、わかってるのか！ あの硝子瓶はな、単なる容器ではないんだ！ 本体から崩れて制御を失った竜の残骸、膨大すぎる力が世を歪ませるのを防ぐ封印でもあるんだよ！ あそこから出たら最後、残骸はどんな事態を引き起こすものかわからない危険物！ 私が、ザンドラシヤがその責の為に、どれほどの……！」
「ああ。そうか、成る程ね。そういう事情もあったわけだ。過去をイジる改稿で消費して、そのあたりの辻褄もうまいこと処理するつもりだったと。いやあ、いいことを聞いた。やっぱり、普通じゃない状況じゃないと引き出せない取材ってあるなあ。編集長の言った通りだよ」
シャフトは秘書からの攻撃を防御しながら、再び一瞬の隙を突いて、羽衣発条で上方へと飛ぶ。
それは回避であると同時に攻めだ。再び硝子瓶へ攻撃を加える。
同じ場所へ繰り出された一撃は、さらに深く、穴を広げた。
「【竜殻 起動】【君は 此処に居る】ッッッッ！」
羽衣を攻撃に放った直後の隙、落下側を狙われた。
空中で制動は出来ず、地上から放たれた狙撃銃の一撃が、円柱を掠める。
体制を崩して落ちた彼は、そのまま、頭を打ち付ける。甲高い、嫌な音がした。
「世界を、滅ぼすつもりか。そこまで能無しか、喪失頭」
「言ったよね。僕は、世界なんて大仰な尺度でものを見た試しはない。ただ……これも、そっちが言ってたみたいにさ。さっきまで描いてた勝ち方を、書き直したくなったのさ」
表情の存在しない円柱頭からは、感情も読み解けない。
意味がわからない、理解ができない、そんな顔をザンドラシヤは浮かべ、秘書は更に狙撃を加える。防御に羽衣を使っている間は、先ほどのような手癖の悪い真似も、
「なんでやるっ！？」
できないはずのことをする。装填の合間を縫った跳躍。攻撃。
三度目にして、ついに硝子瓶に罅が入る。
「攻めろ！ 抑えろ！ そいつを止めろぉっ！」
これまで、過去が書き換わる輝きの瞬間はザンドラシヤにとって、目眩しで防護の膜だった。だが、今の、硝子瓶を執拗に狙う円柱頭は、これ幸いとばかりにその時間を盗んで跳躍する。
もう限定改稿も迂闊に出来ない。ザンドラシヤ側は、今の彼女……狙撃銃の備えとして、大振りのナイフ二本を携帯していた秘書で、近接戦にて封じ続けるしかなくなった。
「お前の拘る勝ち方とは何のことだ！ どうしてこんな真似をする！」
「そりゃあ、勿論！」
羽衣で刃物を捌きながら、円柱頭は叫んだ。
「【栄光の王冠】式だ！ 困難を言い訳に、最善を諦めない……そういうバカげたスタイルさ、熱烈ファン！」
「貴様がッ！ 何を！ 知ったふうにッ！」
主の怒号に呼応して、秘書が前蹴りを放つ。
刃での攻撃に注力していたシャフトは、マトモに食らって吹っ飛ばされる。
「最善？ 最善だと？ 私を殺し、改稿を阻止する。その目的の改善が、なぜ、そうなる？」
「君を殺したくなくなった。考えてみれば、戦場の兵士じゃあるまいし、もうそういう時代でもないし。とすると、できることも、もう一つある」
「できる、こと？」
「余計なお節介だ。……ああ。よく、あの皇女様が、戦場でやってたみたいな……自分たちだけじゃなくて、敵まで気にかけるような、無茶苦茶だよ」
「……生憎だな。私は私の硬き信念に基づいている。今更、外から何を言われようと」
「ズレたことを言っているなよ」
攻め込んでくる刃を羽衣で防ぎながら、シャフトは、ザンドラシヤを指差して。
「僕は今……あんたの中にあるもの。外じゃない、身内の話をしてるんだが」
それから。相打ち覚悟の攻撃だけを行なっている、秘書を指差し直した。
