64：その金色が挑むモノ
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天蓋の残骸見下ろす地下研究所。
輝く毎に、世界が改稿る。
脈絡を必要とはしない。納得を与えてはくれない。
刃物が裂きに来る。鈍器で潰さんとする。格闘術に急所を狙われ、弾丸は飛来する。
四方八方縦横無尽、様々な記録を経ての現在がシャフトを襲う。
「ぐぅぅぅぅぅぅっ……！」
かろうじて踏みとどまれているのは、彼にもまた同程度の力があるからだ。
貸与されし羽衣の一反。布の軽さに鉄に勝る硬度、それらを盾として操り、全神経を防御に注ぐことで攻撃を凌げている。
それらは曲芸じみた絶技の連続であり、この場、唯一の観客である彼、ザンドラシヤが敵と味方の立場も越えた感心で息を吐く。
「よく耐えるものだ。思うに君は、一秒後の脅威を想像するのに慣れている。まるで、いつ死ぬともわからない極限の戦地に身を置いていたようだよ。ただ……今回ばかりは、その直観も焦れない我慢も、そろそろ品切れかな」
ザンドラシヤの分析には、明確な根拠がある。
シャフトは【枝】を持たない。羽衣人の背の突起は、止まり木である以前にペアリングの役割を果たすアンテナだ。それをもって自身の羽衣と繋がり、触れず離れて操っている。
ならば。
それがない、シャフトの場合は。
「————はっ、はっ、はっ————」
片端を自身の手首に接続していなければ操れない羽衣では、射程を不足する。加えて、本来枝が担う演算と体力消費の補助が無いせいで、負荷がそのまま本体へ回っている。
「……ぐ、ぁっ、が…………っ！」
極度の消耗が身体を、内側から割れる幻想の痛みが、存在しない頭部を襲う。
その責め苦は……激しさも、悪化の早さも、ザンドラシヤたちとは比べ物にならない。
「結果の見え透いたダメージレースだね、まったく」
率直かつ正確な試算に基づき、ザンドラシヤは憐みを漏らした。生まれ持たない借り物の羽衣では、護衛を超えて届かない。接近に意識を割けば、防御を解いた途端にやられる。
……シャフトはもう、終わっていた。
あとはただ、いつそれを認めるのか、だけだった。
「それでも足掻くのは、意地や体面かな。だったら尚更、もういいだろう。君がここでどういうふうに負けても、記録には残らない。さっさと楽になりなよ」
世界が光り、秘書が迫る。四十九度目の攻撃を、シャフトは凌ぐ。
終わりをよしとしないことを、その態度で示す。
「————待て！」
この戦いが始まって、初めて。ザンドラシヤが直接、言葉で秘書に指示を飛ばした。
秘書は敵と主の間に壁として立ち、その主は、敵であるはずの相手を目を細め眺めた。
「自分の気まぐれが、不思議だな。此処まで足掻く君に、より勝っておきたくなった。敗北を認めさせ、納得させたいと思ったよ」
シャフトはその場で止まったまま、ザンドラシヤの話を聞いている。
「私の目的は既に言ったね。融和都市ホロハニエを否定することだと」
「…………ああ」
「それは、結果であって、目的ではない。私がしたいのは、ただ一つだ」
男は、真摯に。その視線に、敬意を乗せて。
敵対する相手へ、訴える。
「忌まわしき悲劇の始まり。銀帯戦争の発生を、防ぐ」
シャフトは、息を呑んだ。
……おそらく。
ホロハニエ全市民が仮に同じ真実を訊かれようと、きっと、誰よりも、世界一、その意味するところを考えて。
「竜殻の崩落。中立の空洞で繋がった、二つの種族。その結果起きた不幸を、変えたいのさ」
「……………………なんで」
そんなことを、と。
長い沈黙の後、シャフトはシンプルに問うた。
「知りもしない、大昔だ。貴方にとって銀帯戦争なんて」
「知っているさ。この世界には、人が、記録を残すから」
肩をすくめ、遠い目をして、ザンドラシヤは語る。
「功罪、というやつだよな。過去を現在に繋ぐ記録があるからこそ、人は更に先へ、あらゆることを継いで進めていけるのだろうが……同時に、呪いをかけられる」
「呪い——」
「過ぎてしまったことはどうしようもない、という絶望さ」
憎々しげに、悔しげに、ザンドラシヤが表情を歪める。
「未来をより良くしよう。それはつまり、過ちの列挙だ。改善を目的とするのなら、学ぶべきは失敗であり、悲劇であり、こうはなるまいという戒めが為のしくじりだろう？ ……いっそ、割り切れればよかったのかも、だけどな」
彼にはそうできなかったのだと、その苦笑が如実に語っている。
「記録にどれだけ思いを馳せようと、何をどうにかしたくても、現在と過去の間には断絶が横たわる。客席の下から、眺めることしか許されない。幼いころの私にとって、その事実は大いなる絶望だった。その諦念から、人生をぞんざいに扱った。……けれどさ」
ザンドラシヤは手を伸ばす。頭上、竜の残骸……世界を変革する力に。
「受け継いでいるものがあると知らされた。それで何ができるのかも。私は、絶対なる前提、過去の記録をぶち壊す。世界を改稿し、銀帯戦争が起こらなかった現在を作り出す」
「——動機は、正義感か。数えきれない命が失われた、あんな戦いは間違っていると。それとも、使命感か。自分がそれをしなければ、他の誰にも出来ないって」
「いかにもそうだ。高貴なる血の果たすべき役割だ。それにさ、限らないじゃあないか。私が使命を保留したあと、役目を継いだザンドラシヤが、竜の残骸を正しく使ってくれるかは。力の誘惑に負けてしまった子孫が……あの、銀鉄皇帝の再来となる可能性だってある」
「…………」
「だから、今だ。確かなる信念にて、起こり得る大災害を阻止するためにも、竜の残骸、可能性であり火種たる厄をここで使い切る。これを放置して、私は私を誇れない——」
胸を張り、言い切って……しかし、ザンドラシヤが、悪戯のバレた子供めいて破顔する。
「——とかさ。インタビューなら、応えるんだけど。今、そんな建前は、いらないよな」
ザンドラシヤは、言い切る。
困難に挑む、子供の如き、純真さで。
「未来も世界もどうでもいい。ただ助けたいんだ。ずっと遠くにいる、【栄光の王冠】を」
今度こそ。
シャフトは、今が戦いの場であると言うことも、忘れた。
