62：戦い、争い
「私はこれから、遠い過去の記録を大改稿する。莫大なエネルギー源たる竜の殻……そこへ私自身に埋め込んだ魔法補助具、欲帯種族の枝を模して作り上げたアンテナを通して指向性を伝達し、世界の理にすら干渉する大魔法を行使する。やっておくべき後始末を果たしてからね」
真っ直ぐに指される指が、円柱頭を示す。
「記録の改稿を受けようと、自己同一性を保持する怪物。しかも、改稿以前の記憶に基づく記録を周囲に広めることで、もう有り得なくなった記憶を他者にまで取り戻させた。そんなことを出来てしまえる異物を放置したまま、改稿を行うわけにはいかない。新しい世界で同じことをされてしまったら……そこにいなくなる私ではもう、対応できないのだから」
つまり、それが理由だ。
ザンドラシヤが、ここにシャフトを招いた訳。
その、燃えるような殺意と憎悪の糧。
「君を殺すよ。私のこの手で確実に仕留め、死体を確実に、この眼で記憶する。新しく正しき時代は、その先にある」
「そうか」
シャフトは、その瞬間に動いている。
話しながら進み、間を詰めた。彼我の距離は——既に、羽衣の射程圏内。
「僕は、この街が、好きだ」
周囲に余人の気配無く、消耗したザンドラシヤは構えもせず回避も防御も出来ず。
瞬時に放たれた羽衣が、一直線に迫り——
「【竜殻 起動】【君は 此処に居る】」
瞬間。
白き発光と共に、またしてもシャフトの現在は変わっていた。
「ぐあっ！？」
生きているのは、偶然。
彼の頭が、円柱ではなかったら。頭部で刃を弾かなければ、今頃、ものを考えていない。
「くっ——うぅっ！」
判断と動作は咄嗟に、受けた衝撃の勢いを利用して距離を取る。
そうしてシャフトが見たものは、たった今までそこにいなかったはずの人間。
軽装の下、全身に黒い帯を巻き付け、凶悪な軍用ナイフを持つ女性だった。
「惜しい。し損じた」
状況を眺めるザンドラシヤが、悔しそうに言う。
「発光を見て、反射的に屈んでいなければ、首を持っていけたものを。目が良いのか勘が良いのか、それとも運が良いのかな。厄介だねえ、何だか不思議と生き延びるやつは」
刃の女は、ザンドラシヤとシャフトの間に立ち塞がる。
その背に、羽衣は無い……そんなことで、楽観できようわけもない。
人が人を殺すには、刃が一本あればいい。
「…………！」
シャフトが息を飲んだのは、刃の女の隙のなさにだ。
ナイフを手に、ザンドラシヤを背後に、集中は……肌を刺すほど、研ぎ澄まされていた。
「誤解とクレームなきよう説明しておこう。彼女は私がずっと世話になっている秘書で、日々の雑務にスケジュール調整、警護に戦闘何でもござれな頼れる相棒、つまり彼女の行いは私の手によるものと言って差し支えないし先程の宣言は何ら嘘でなく——が、ふっ！」
再び咳き込むザンドラシヤを、秘書と呼ばれた女は見もしない。
目の前の敵に、自分のやることだけに、集中している。
「失礼。私がこんなだからさ、当然、膠着など望んじゃいない。勝負は速やかに、勝利をもって終わらせるよ。……行け！」
その言葉を聞き、刃の女が攻めかかる。
このタイミングを、シャフトは待っていた。
彼の武器は羽衣一枚、攻めと防御は同時にできない。立ち塞がられていてはこじ開けられないが、相手が動いた時、そこに付け入る隙間ができる。
奇襲でないのならば応対可能。シャフトとて最前線の戦地で生きた兵士だ。踏み込み、振るわれる刃……その腕に、羽衣を絡めると同時に、折った。
相手は武器を落とし、激痛で行動も鈍る。シャフトは素早くその脇を抜け、再度ザンドラシヤへ迫る。
背後から奇襲を受けようと、相討ちならば、構わない。
「ザンド、ラシ——」
「【竜殻 起動】【君は 此処に居る】」
腹部をぶん殴り、吹っ飛ばされている。
地面に転がり、激痛に喘ぎながらも、シャフトは観測した。
黒き帯……全身を守る防具であると同時に、限界を超えた力を引き出させる布状軍用魔法具で総身を鎧った、巨大機械拳の女を。
その右腕は、真っ直ぐに——一切の損傷なく、相対する敵へ向けられている。
「さて、さすがにバレたかな？ 何しろ君は神秘に触れて記す者だ。有り得ないことへの想像力と、受け入れる柔軟性を持っている」
「————記録の、極小規模改稿、か」
「大当たり！ 切れるねぇ相変わらず！ これだから、いつも君の記事は好きだった！」
拍手は賑やかに、本気でシャフトを讃えた。
「仰る通りその通り、それがこの現象のタネだ。対象を限定し、地点を設定し、線路のレールを切り替えるように、現在の状況を書き換えている」
記録と現在は、連動して変幻する。
不在だったはずの存在が突如居合わせることも。傷を負った事実そのものが書き換えられ、別の装備で別の地点から攻撃してくることも、改稿は成し遂げる。
「改稿地点は一時間前。彼女が武器庫で装備を選択する場面。私はそこから【今、こうあって欲しい彼女】を選択する。奇襲ならばナイフを。距離を空けさせたくば巨腕を。そして」
——【竜殻 起動】【君は 此処に居る】。
文言と発光を受け、咄嗟にシャフトは飛び退きながら、急所を守るように羽衣を展開する。
判定の音と共に、彼は、失策を悟った。
「っがぁっ！」
狙われたのは、首や胴ではなく、足。
ザンドラシヤの前ではなく、左に出現した秘書が、銃でシャフトを撃ち抜いていた。
「恐怖を与えたくば、弾丸を。君は完全武装した機構甲冑をも凌いだが……前兆不在、推測不能の攻撃には対応しきれないらしい。おまけに彼女は生体強化帯も装備しているしね。これ、性能はいいんだが負荷も凄くて。使用するほど身体がイカれる試作廃棄品だが……なに。壊れたら、その都度無事な彼女の記録へ改稿すればいいだけさ」
「…………！」
「そして。予想通り、彼女の攻撃の過去を改稿しても、君が受けた今現在のダメージは刻み込まれたままだ。主観記録が改稿で揺らがない観測者のデメリット、実証されたね」
移動力を削がれた。ザンドラシヤの距離までは遠い。
……遠距離攻撃の手段。とっておきの切り札。シャフトにも、あるにはあるが——
「試してみるといい。君の魔法——【記憶と想起】ならば、どんな劣勢も覆せるだろう」
互いに手札は明かしている。
その上で、ザンドラシヤは笑っている。
「ただ、検討していないことが一つあるね。『ザンドラシヤを追い込んでも、奴は自分自身の記録を改稿することで、なかったことにするのではないか』を」
……そして。もしそれが、行われた場合。
魔法を使ったシャフトは、消耗し、抗う力が残されていない。
「可能性にかけるなら、早いうちを薦めるよ。私は、その気になる手伝いをさせて貰おう。竜殻に近い此処、範囲と対象を絞った改稿ならば、こちらの負担は最小限で済むからね」
「…………っ」
「不満なら、罵詈雑言の限りを尽くしたまえ。遠慮しなくていい、格好をつける必要もないよ。どうせ、記録には何も残らない」
鼓動が、聞こえる。
ザンドラシヤの方から、異様な大きさの、心臓の音が響いている。
「さあ、記憶と記録の戦いだ。存分に比べよう。互いの守るもののために、他者を踏み躙ろう。私と——戦争をしようじゃないか、シャフト・エーギリーッ！」
【竜殻 起動】【君は 此処に居る】。
文言がある。
白き発光が覆う。
一秒後、シャフトの命を狙う予測不能の攻撃が、書き換えられた過去の方から——
