61：紐を断つ
（３）
レイチェルとシャフトが触れようとした瞬間、世界を白き白き——あの竜殻の神秘展の時と同じ、【白紙の発光】が覆った。
その瞬間、シャフトが味わったのは、いきなり高所へ引き上げられた時の気持ちの悪さと、子供の頃一度だけ味わったことがる波浪に揺られた船酔いのどぎつい感覚を混ぜこぜにしたような気分であり……そこから解放された時にはもう、吐き気に咽ぶ贅沢が許される状況ではなくなっていた。
場所が、変じている。
長い間放置され、形骸となった廃工場ではなく。今まさに稼働の最盛期にあるだろう最新の研究施設——その広大な、天井にも壁にも窓がない、厳重なる機密で封鎖されたフロア。
ここに愛しき銀の少女は居らず、代わりにその男が立っていた。
自身の潔癖を、堂々たる正義を標榜するような、染みも混ざりない、真白き衣装。
「や。いきなり呼び出してしまってすまないね」
「何をした。リレイツ・ウルオ・ザンドラシヤ」
声には剥き出しの戦意。
シャフトが一歩、敵へと進む。
「簡単だよ。君がこの時間、此処にやってくることにした」
「嘘だ。僕に改竄の影響は——」
「何事にも抜け道はあるものさ。君自身を動かすことができなくとも、たとえば……彼女の愛機に、対象を強制転移させる魔法札を私がこっそり仕掛けておいた記録にする、とかさ。……おっと。ついネタバラシしちゃったけど、別にいいよね？ 君、自分の状況と、私にされたことくらい、とうに察しがついていただろ」
「ああ。おかげさまで、嫌というほど」
シャフトはまた一歩、進む。
「わざわざ、そちらから招かれるとは思わなかったよ。まあ、こちらは呼ばれなくても、拒絶されようと、絶対に会うつもりだったから。手間が省けて、よかったけど」
「ははっ、そうだよねえ。これも言ってしまうんだが、ここはホロハニエの地下深くにある、極秘で禁断の施設研究所だ。道中には厳重なセキュリティと精鋭の警備が立ち、招かれざる者を寄せ付けない。……それでも君は此処へ来る。何があろうと到達すると確信した。ただね、そこにかかる時間が、待ちきれなくてさ。それで途中を短縮したんだ。何しろ」
言葉が切れる。ザンドラシヤが大きく咳き込み、地面に赤黒い、嫌な色の血が散った。
「こっちは、色々と余裕がないんだ。何が起こったかを認識できてしまっている君には、万能とか、全能にでも思えるかもしれないけど……いや、まあ、それは大方その通りなんだけど。そんなものは、本来、人の身に余るものだろう？」
喀血を拭うザンドラシヤの頭上に、それは在る。
広大なる地下空間に吊られた、幾本の管で繋がる巨大な硝子瓶。
内部に詰まっているものを、何と表現することも難しい。それらは無数に千切れていて、白く色褪せて乾いていて、かろうじて例えるなら、樹皮に似ている。
大元から剥がれ落ちた、名残の存在——天蓋の残骸。
その正体を、ザンドラシヤは明かした。
「これが、竜だ。【竜の残骸】だ。本体から分かれてなお、世界全土を変革させうる力の塊。我々の一族が見つけ、隠し——いつの日か、正しきことに使うべしと、継いできたものだ」
「……正しさ。それを貴方が、口にするのか」
吐き捨てるように言い放つ。
シャフト更に前へ進む。
「僕は覚えている。貴方が言ったことを。実験のために、数々の【都市伝説】を隠れ蓑にした怪物を街へと放ち、人々を脅かし、省みなかった」
「融和外交大使として正式にホロハニエに在留する前から含めると、【都市伝説】として放流観察したもの以外を含めた竜殻制御試験体は、十一年と二百八十六日で延べ一万九一体。うん、この数字にも意味はなくなる。苦情も悲嘆も大丈夫だ。だって、ほら。どうせ——」
「何の記録にも残らない」
他でもない、ザンドラシヤが使っていた口癖を、シャフトが繰り返す。
その言葉の意味を、円柱頭は察している。自分の身に降りかかったことを、根拠として。
「貴方は——そういうことをするつもりなんだな」
金髪の青年は、笑い、頷き、肯定した。
「私はね。ホロハニエが、大嫌いなんだ」
笑いながら、晴れ晴れと言った。
「この街が苛立たしい。この発展が腹立たしい。こんな場所、こんな今が成り立ってしまっているのが、我慢ならない。いいかい、記者よ。私は、融和都市ホロハニエという場所の成立そのものを否定し、歴史の記録から消す。その為に、今日まで生きてきたんだ」
「——どうしてだ。何が、そこまで憎いんだ。二つの種族の手で発展した技術か。それとも、竜殻の中で研究されてしまった、有り得なかったはずの魔法か？」
「狭いね、狭い。技術も魔法も人も文化も、のうのうと手を取り合う両種族も……全部さ」
「何が貴方を、そうさせる」
「この世に生まれてきた、その時にもう決まっていた絶望」
ザンドラシヤが咳き込み、赤黒い血が地面に落ちて湯気をあげる。
その胸から、不自然に大きい……他者にさえ知れるほどの、鼓動が聞こえる。
