60：君を知っている／君も知っている
◇■■
そして彼女は、それを見る。
警備局第十三課謹製汎用外装機動甲冑アームドクラウンは、密かに繰り返されていた外部干渉防御へのクラッキングに、自爆準備時のシステム負荷の影響を受け、その画像をモニターに、強制的に表示されていた。
「え」
それは、スケッチブックの一頁。何気なく、何の特別でもない、日常の一齣。
夕焼けのベランダ。橙の陽を受けて笑う……他でもない、レイチェルの姿。
何の変哲もない。そして、何の覚えもない。
描かれている本人に、こんな絵を描かれた記憶以上、これは、有り得ない空想。起こり得なかった、何かの間違いの産物だろう。
そうに違いないのだ。そのはずだ。
ただ、ふと思った。
「…………あれ？」
その絵を、見る。鉛筆で書かれた、他に色も乗っていない、白と黒だけのスケッチ。
「……なんで、私。これを、夕焼けだって……？」
わからない。ごく自然に、彼女は感じた。確かに見えた。その色彩が。
よく晴れた日。空を行くちぎれ雲。
肌に感じる涼やかな風。腕によりをかけた、晩御飯の良い匂い。
「え、ええ、あ、あれ、あれ……」
止まらない。止め処ない。
絵が、紙面を超えて外へ広がる。描かれていないものまで、感じ取る。想像というにはあまりにも、妄想と切るにはどうしても、無視ができない、捨て難い。
それらはどこまでも、真に迫っている。
真実に、触れている。
「私、……これは、私、の…………」
一体、何だというのだろうか——その答えは、そこに書かれていた。
スケッチブックの隅、ひそやかに、ひかえめに、文章があるのを、彼女は見つけた。
【夕焼け】
【どれだけの時を経ても色褪せない、銀色の道しるべ】
【彼女が過ごしてくれた時間が、また新しい夢となる】
瞬間。
彼女の意識は狭いコクピットを離れ、舞台に上がるように、そこに立っている。
とある夕方。予定外に早く仕事を終え、日の暮れる前にはマンションへと帰宅できた彼女を待っていたのは、彼が作ってくれた夕飯だった。
彼女は大層喜んで、熱烈なハグを一つに軽いキッスを一つのプレゼントを贈る。彼はそれに戸惑いながら恐縮し、言ったのだ。
「目が覚めたら、何もかも違う未来で。しかも、こんな姿にまで、なっちゃって……それでもさ。どうにでもなれって自棄になったり、戻らないものに絶望したり、しないでいられた。それは、君が見てくれているからだ。君が信じてくれているからだ」
その、まっすぐな言葉。心からの、感謝。
顔のない頭だけれど。
きっと、本当に真剣な表情で。
「ありがとう。僕は、君のおかげで生きている。この世界を、楽しいって思えてる」
ベランダに出たのは、自然と、少しだけ、彼を見ないためだった。
真正面から見られない気分。ふいに、こぼれそうになった言葉を押し戻すため。
それは彼には言えない言葉だ。
自分の方こそ。貴方がいてくれたおかげで。貴方のことを、知れたおかげで。
「——レイチェル。ちょっと、何か言ってよ。は、恥ずかしいだろ」
燃える夕焼け。戦争も遠く薄れた、百年後の融和の空。
雨の気配は微塵もない。明日もよく晴れるだろう。
彼女は振り向き、そして、笑った。
「告白とか、恥っずいなあ。本気にしてあげよっか、オジサン？」
何気ない日々の一欠片。彼女と彼が過ごした時間。
……………………………それは。
……………………これは。
…………この記憶は、
真実だ。
「—————————っっっっ！」
その夕焼けを、瞼の裏へと置いて戻る。
目の前に不動の現実。アームドクラウンのコクピット。実行中の自爆機構。
忘我に沈んだ時間は長くなくしかし確かに現実で、決行まで残りあと——
「うぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」
左右十指をビジョンパネルへ走らせる。ＣＬＩでシステムに直接命令を叩き込む。それは、彼女と整備班しか知らない約束事。不要と断じた彼女に、それでもとおやっさんが残した余白。
本来、一度準備に入ったら止められない自爆を……万が一、どうにかするための安全装置。
『違う。それは駄目だよ、ミッセ隊長』
通信機の向こうから、声がした。
『何を失うか、わかっているのか。君が倒すべき相手は、すぐそこに——』
「ああ、その通りだ。私が倒すべき敵は、《《この一月、もうずっとここにいた》》」
『…………ふうん』
「リレイツ・ウルオ・ザンドラシヤ。貴様の企み、唆す未来に、誰がついてゆくものか」
躊躇なく、最後のキーが叩かれる。プログラムは実行される。
動力系統へ意図的な負荷を生じさせ、致命的で不可逆な破壊がアームドクラウンに起こる。全システムは停止され、自爆は強制的に中断される。
通信の途切れた甲冑のコクピットで、彼女は、足元のクランクを手探りした。
◇■■
人事を尽くし、待つ時間——シャフトが見守る中、変化が起こる。
膝を折れ、首を垂れるように前へ傾いだ大甲冑に発生していた拒絶の障壁が、消え去る。内側にて膨れ上がっていたエネルギーの奔流が収まっていく……自爆機構が、中断された。
その代償は、どうやら——甲冑の破壊。各所より煙を上げ、姿勢制御のバランサーさえ機能しなくなった巨体が地に倒れ込む。
その背から、音がした。破壊の影響か、うまく開かないコクピットハッチを、内側から叩く音。じれったさと、待ち遠しさを強く感じさせる、若く元気のいいノック。
「…………はは」
わずかに開いている隙間に、右腕の羽衣を伸ばす。
抵抗があったものの、背のハッチは開いて、中からその顔が登ってくる。
一月振りの、銀色。
「間に合って、よかった。スーちゃ……ベルスーチャが言うには、あそこの整備班なら絶対、自爆の中断機能を仕込んでる、って話だったけどさ。君が、僕を思い出してくれるかは、賭けだったから。……ほら。あの【夕焼け】が大事だったのは、僕だけってことも」
「そんなわけないッ！」
その一言で、十分だった。
彼女は今、どういう中身の彼女なのかが、叫ぶような否定と、その表情でわかった。
「……お」
喜びにしかし、曇りの陰が浮かびかけた。
きっと、自分がしたことを覚えていて。だから、前へ進むのに躊躇があった。
自分には、そんな呼び方をする資格なんか、失われてしまったのではないか、と。
「…………おじ、…………っ、」
そんな彼女を迎えるように。足りない勇気の、最後の背を押すように。
シャフトは、鎧に近づき、両手を広げた。
「おかえり、レイチェル。……あと、ただいま」
「————オジサーーーーーーーーーーンッ！」
涙を散らして、飛び跳ねる。
笑い泣くその顔が、シャフトの腕の中へ、抱き止められんと迫り——
◇◇■
「【竜殻 起動】【この世 並べて 泡沫なりや】」
◇■■
そして彼女は、それを見る。
警備局第十三課謹製汎用外装機動甲冑アームドクラウンは、密かに繰り返されていた外部干渉防御へのクラッキングに、自爆準備時のシステム負荷の影響を受け、その画像をモニターに、強制的に表示されていた。
「え」
それは、スケッチブックの一頁。何気なく、何の特別でもない、日常の一齣。
夕焼けのベランダ。橙の陽を受けて笑う……他でもない、レイチェルの姿。
何の変哲もない。そして、何の覚えもない。
描かれている本人に、こんな絵を描かれた記憶以上、これは、有り得ない空想。起こり得なかった、何かの間違いの産物だろう。
そうに違いないのだ。そのはずだ。
ただ、ふと思った。
「…………あれ？」
その絵を、見る。鉛筆で書かれた、他に色も乗っていない、白と黒だけのスケッチ。
「……なんで、私。これを、夕焼けだって……？」
わからない。ごく自然に、彼女は感じた。確かに見えた。その色彩が。
よく晴れた日。空を行くちぎれ雲。
肌に感じる涼やかな風。腕によりをかけた、晩御飯の良い匂い。
「え、ええ、あ、あれ、あれ……」
止まらない。止め処ない。
絵が、紙面を超えて外へ広がる。描かれていないものまで、感じ取る。想像というにはあまりにも、妄想と切るにはどうしても、無視ができない、捨て難い。
それらはどこまでも、真に迫っている。
真実に、触れている。
「私、……これは、私、の…………」
一体、何だというのだろうか——その答えは、そこに書かれていた。
スケッチブックの隅、ひそやかに、ひかえめに、文章があるのを、彼女は見つけた。
【夕焼け】
【どれだけの時を経ても色褪せない、銀色の道しるべ】
【彼女が過ごしてくれた時間が、また新しい夢となる】
瞬間。
彼女の意識は狭いコクピットを離れ、舞台に上がるように、そこに立っている。
とある夕方。予定外に早く仕事を終え、日の暮れる前にはマンションへと帰宅できた彼女を待っていたのは、彼が作ってくれた夕飯だった。
彼女は大層喜んで、熱烈なハグを一つに軽いキッスを一つのプレゼントを贈る。彼はそれに戸惑いながら恐縮し、言ったのだ。
「目が覚めたら、何もかも違う未来で。しかも、こんな姿にまで、なっちゃって……それでもさ。どうにでもなれって自棄になったり、戻らないものに絶望したり、しないでいられた。それは、君が見てくれているからだ。君が信じてくれているからだ」
その、まっすぐな言葉。心からの、感謝。
顔のない頭だけれど。
きっと、本当に真剣な表情で。
「ありがとう。僕は、君のおかげで生きている。この世界を、楽しいって思えてる」
ベランダに出たのは、自然と、少しだけ、彼を見ないためだった。
真正面から見られない気分。ふいに、こぼれそうになった言葉を押し戻すため。
それは彼には言えない言葉だ。
自分の方こそ。貴方がいてくれたおかげで。貴方のことを、知れたおかげで。
「——レイチェル。ちょっと、何か言ってよ。は、恥ずかしいだろ」
燃える夕焼け。戦争も遠く薄れた、百年後の融和の空。
雨の気配は微塵もない。明日もよく晴れるだろう。
彼女は振り向き、そして、笑った。
「告白とか、恥っずいなあ。本気にしてあげよっか、オジサン？」
何気ない日々の一欠片。彼女と彼が過ごした時間。
……………………………それは。
……………………これは。
…………この記憶は、
真実だ。
「—————————っっっっ！」
その夕焼けを、瞼の裏へと置いて戻る。
目の前に不動の現実。アームドクラウンのコクピット。実行中の自爆機構。
忘我に沈んだ時間は長くなくしかし確かに現実で、決行まで残りあと——
「うぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」
左右十指をビジョンパネルへ走らせる。ＣＬＩでシステムに直接命令を叩き込む。それは、彼女と整備班しか知らない約束事。不要と断じた彼女に、それでもとおやっさんが残した余白。
本来、一度準備に入ったら止められない自爆を……万が一、どうにかするための安全装置。
『違う。それは駄目だよ、ミッセ隊長』
通信機の向こうから、声がした。
『何を失うか、わかっているのか。君が倒すべき相手は、すぐそこに——』
「ああ、その通りだ。私が倒すべき敵は、この一月、もうずっとここにいた」
『…………ふうん』
「リレイツ・ウルオ・ザンドラシヤ。貴様の企み、唆す未来に、誰がついてゆくものか」
躊躇なく、最後のキーが叩かれる。プログラムは実行される。
動力系統へ意図的な負荷を生じさせ、致命的で不可逆な破壊がアームドクラウンに起こる。全システムは停止され、自爆は強制的に中断される。
通信の途切れた甲冑のコクピットで、彼女は、足元のクランクを手探りした。
◇■■
人事を尽くし、待つ時間——シャフトが見守る中、変化が起こる。
膝を折れ、首を垂れるように前へ傾いだ大甲冑に発生していた拒絶の障壁が、消え去る。内側にて膨れ上がっていたエネルギーの奔流が収まっていく……自爆機構が、中断された。
その代償は、どうやら——甲冑の破壊。各所より煙を上げ、姿勢制御のバランサーさえ機能しなくなった巨体が地に倒れ込む。
その背から、音がした。破壊の影響か、うまく開かないコクピットハッチを、内側から叩く音。じれったさと、待ち遠しさを強く感じさせる、若く元気のいいノック。
「…………はは」
わずかに開いている隙間に、右腕の羽衣を伸ばす。
抵抗があったものの、背のハッチは開いて、中からその顔が登ってくる。
一月振りの、銀色。
「間に合って、よかった。スーちゃ……ベルスーチャが言うには、あそこの整備班なら絶対、自爆の中断機能を仕込んでる、って話だったけどさ。君が、僕を思い出してくれるかは、賭けだったから。……ほら。あの【夕焼け】が大事だったのは、僕だけってことも」
「そんなわけないッ！」
その一言で、十分だった。
彼女は今、どういう中身の彼女なのかが、叫ぶような否定と、その表情でわかった。
「……お」
喜びにしかし、曇りの陰が浮かびかけた。
きっと、自分がしたことを覚えていて。だから、前へ進むのに躊躇があった。
自分には、そんな呼び方をする資格なんか、失われてしまったのではないか、と。
「…………おじ、…………っ、」
そんな彼女を迎えるように。足りない勇気の、最後の背を押すように。
シャフトは、鎧に近づき、両手を広げた。
「おかえり、レイチェル。……あと、ただいま」
「————オジサーーーーーーーーーーンッ！」
涙を散らして、飛び跳ねる。
笑い泣くその顔が、シャフトの腕の中へ、抱き止められんと迫り——
◇◇■
「【竜殻 起動】【この世 並べて 泡沫なりや】」
