56：円柱頭対銀巨人
（GET BACK PHASE−4／SHAFT ATTENSION）
——そして、迎えたこの瞬間。
屋上から飛び降りて迫る地面と、己に向けて放たれた銀巨人の拳は、よく似ている。
すなわち、触れなば、死ぬるモノ。
「————動けッ！」
それを凌いだのは、一昨日の夜と同じ手段であった。
擬装で着た服、右の肩より手首までが内側から裂けて破け、露わになるは＃靭き自在。白い布地が弧の軌道を作り、拳の来たる道に据えられる。
——果たして。銀巨人は力の道筋を予期せず逸らされ、自身の勢いに引きずられ、周囲に地響きすら起こすほど派手に転倒した。
「よしッ！ ……じゃあなくてッ！ だ、大丈夫、レイチェルッ！？」
事がうまくいきすぎた。思わず搭乗者の無事を確かめるシャフトだが、それはまったく要らぬ心配で、銀巨人はすぐに姿勢を戻して起き上がる。
「ああ、よか……った、あ、あ……？」
銀巨人の掌の中央部が展開する。
開いたより、杭のような刃のような、巨大なる光の剣が形成され、警告などは当然ない。巨大な剣は横薙ぎに、逸らしようもない“面”の攻撃として繰り出される——！
「…………ぃッ！」
すんでのところだった。
シャフトは素早く身を屈めると同時に、ジグザグに折り返して自分の前へ【壁】を象らせた帯の影に隠れる事で、光の剣の通過より免れる。
【壁】に守られなかった部分、すぐそこの隣にあった廃工場のガラクタが、高エネルギー体をもろに浴びて跡形もなく蒸発、地面も一部露出した。
シャフトは思わず、悲鳴のように呼んでいる。
「す…………スーちゃんスーちゃんもしもしスーちゃん！？」
『——はいはぁい！ 聞こえておりましてよ、おタカラさん♪』
分割移植貸与された羽衣を介した遠方会話で、シャフトは必死に問いかける。
「こ、これ！ 厳しい！ ムズそう！ たぶん絶対そんな持たない！ そっちどう！？」
『そうですわねえ。全力でやってはいるんですけれど、あちらさん、も、相当なエンジニアの仕事です。干渉防御が何分ハチャメチャに厳重で』
「だよねえ！ そう言ってた！ 第十三部隊整備班、レイチェル自慢の仲間たちだって！」
『まあ、というわけですので、もう少々お時間稼ぎ頑張ってくださいませ。大丈夫、あなたならできますわ！ フレー、フレー、おっタカラっさん！』
休まる暇も、考えている暇も無い。
一つの手を凌がれた甲冑は更なる手を用いてくる。次なるは左右の肩が展開し、そこから現れたのは砲口で、その奥から飛びかかってくる脅威を想像し——
「うあああああああああもうッ！ ちょっと待ったぁ、レイチェーーーーールッ！」
シャフトの絶叫に、砲弾発射の轟音が被さった。
◇◇◇
レイチェル・メノ・ミッセは揺らがない。
ずっと前から、予想されていたことだった——いつか、こういうことをしてくると。
其は侵略者。
其は冒涜者。
円柱頭の都市伝説、俗称を［頭奪い］。
誰かから奪ったモノ……本来持ち得ぬ羽衣を、我が物顔で盗用など、今更でさえある。
「……そうだ。貴様が、あの姿を、あの魔法を盗んだように」
甲冑の中で呟きながらも、実際は今、レイチェルには見えていない。
それは、上司からのある提案によるものだった。
『マトモに向かい合う価値もないものに、正面から取り合ってやる必要はない。あのような成り代わり——徹頭徹尾、ぞんざいにあしらってやればいいのさ、ミッセ隊長』
ザンドラシヤの案を元に、第十三部隊専属の熟練エンジニアたちが突貫で組み上げ、今回の作戦に導入出来たインターフェイス。
それは、かの円柱の姿や音声といった情報を、リアルタイムで別アバターへと置換する。
銀巨人のカメラに捉え、モニター越しに見る敵は特徴なき黒塗りの影であり、発する声もまたマイクを通って変換され、雑音の音声情報として意味をキャンセルされている。
たったそれだけの対処の確かな効力を実感し、レイチェルは慧眼を尊敬する。
今までは、その姿や音声を聞くだけで、どれだけ心を決めていても抉られてきた。
今回は、初めてそういう気分に悩まないで済んでいる。
「……そうだ。貴様は、ただの影だ。別物で、何者でもないものだ」
頭が冴えている。思考が澄んでいる。
レイチェルは、目の前のそれと、決着をつけることだけに集中する。
「×××××× ×× ××××××××××××××！」
アームドクラウンの猛攻を浴びながら、影が何事かをほざいている。
どうせ、聞かなくていいことだろう。
