ロストヘッドの再生 ～復活アラサー帰還兵、16歳エリート公務員のヒモになる～

PHASE ４／リターン・シャフト 円柱頭の記録

55：失ったものと、得たものと

　　　　　　　　　　◇◇◇

　事は、あっさり進行した。

　鍵は閉まっていたが、合鍵はいつもの場所……廊下に置かれた観葉植物の下に隠してあった。

　中ではカゴーとペンタが仕事をしていたが——円柱を見た瞬間、即座に窓から逃走した。

　それだけの騒ぎがあったにも関わらず、予想通り、警報も鳴らない。

　……円柱頭の稼ぎ頭がいない零細編集部は、［頭奪い］要警戒のご時世でも、警備会社と契約するような予算はなかったらしい。

「うっは！」

　遅れて入ってきた大荷物のベルスーチャが、つきっぱなしだったペンタのＰＣを触る。

「なんですのこれぇ！　仕事に合わないというか、記者じゃなくてプロのハッカーが使うみたいなスペックなんですが！」

「ははは。うちの編集長がさ、『うちの最強記事が、いつ同業他社だの闇の組織だの狙われるかわからん。しっかり対策しとかねえとな』ってスタンスでさ。使う方の記者も『映像の加工も記事編集も、読み込み遅いと作業効率落ちるので！』とかで、そこらのパーツ屋回りに回ってガチガチにカスタマイズしたんだって。そういえば、魔法の加護も乗ってるとかだっけ」

「それはそれは。よい同僚を持ちましたね」

「うん。……本当に、いい人たちだった」

　シャフトは少しだけ、窓の外へ、視線を投げる。

　一ヶ月ぶりに再開した二人。無事でいてくれた二人。

　自分の顔を見て、話しも笑いもせず、一瞬の躊躇もなく逃げ出した二人を、追うように。

「これだけのものがあれば十二分。いつ通報されて警備局が来るかもわかりません。その前に作業を終わらせましょう。その間ですが、少し席を外しておいてもらえますか、おタカラさん。わたくし、集中したいので」

「……了解。任せるよ、スーちゃん」

　ありがたい配慮に、頭を下げて部屋を出る。

　シャフトのほうも、これ以上……自分の机、円柱頭の記者がいた形跡が一切無い竜殻奇譚編集部にいるのは、少しばかり堪えたから。

　そうして部屋を出たが、ホロハニエ中から恐れられる怪人が、うかつに外をうろつくわけにはいかない。向かう先は自然、そこに限られた。

　雑居ビルの屋上。いつかはレイチェルに電話した場所で、夜のホロハニエを一望する。

　……なんて、暗い。

　街中が、息を潜めるように灯を消している。

「——これが。今の、ホロハニエ」

　市街からアジトに攫われ、この一ヶ月外部との交流を断たれた上で鑑賞室にこもっていたシャフトは、今ようやく、過去記録を書き換えられたホロハニエの状態を自ら直に確かめる。

　こんな場所は、知らない。

　……いや。

　別の意味、別の土地で、見覚えがある。

　百年前の戦時下。少数の慾帯種族が、竜殻空洞を抜けて帝国領に潜伏しているとの噂が流れた時の、厳重な灯火管制が敷かれた故郷を、シャフトはひどく想起した。

　あの時の不安。あの時の恐怖。

　どうしようもなく抜け出せない不自由、諦観が充満した閉塞感が、頭の中に蘇る。

「……僕たちは。こんな場所が二度と生まれないように、って。そのために戦っていたのにな、レキーナ——」

　創立の母が創り出した祈りを、真っ向、踏み躙った風景。それを生み出した原因に仕立て上げられた、他でもない自分自身。

　円柱のランプがぼう、ぼう、と明滅し、シャフトは拳を握り締め、街を見つめ続ける。

「ね？　来てよかった、でしょう？」

　声は背後から来て、姿が隣に並ぶ。

　ベルスーチャが、盗むべきものも見つけられない、深く暗い闇の街を見下ろす。

「あなたはきっと、今こそ実感した。己が何を、真に忌まわしいと思うのかを。何を奪い返すべきか、取り戻したいのは何かを」

「……ああ。また、新しい芯を見つけた気分」

　世界から切り離された円柱頭が、頷く。

「そんな、今のあなたにならば。信念に巻く、術《すべ》を貸せる」

　あるべきをあるべきに送る、羽衣の盗人が笑む。

　その背の羽衣が、枝より外れて浮かび上がる。

　ふわり、ふわり……それはまるで、意志持つように動き、ぶつり、千切れ。

　千切れた切片が、シャフトの右手首へと突き刺さった。

「ぐ……あぁぁぁっ！？　べ、ベルスーチャ……！？」

　苦悶の声をあげてしゃがみこむシャフトへ、少女が告げる。

「身の丈に合わない慾を叶える時。自分以外を用いて進む、と仰ったのはあなたでしょう？」

　眩暈がシャフトを襲う。手首に刺さった羽衣に、何かが吸い上げられる感覚がある。……逆に、そこから何かが、入ってきている感覚も。

　別々であったものと、一体に……一(・)帯(・)に、なっていく。

「これ、は……この、帯、は……」

　手を触れてもいないのに、帯はひとりでに、手首から肩にかけて素早く巻かれ固定される。

　問うような目線をベルスーチャに向けると、彼女は、笑みのままに言い放った。

「使いこなせるかどうかはあなた次第。助けではありますが、妨げにもなりかねません。どうぞ残りのお時間、死ぬ思いでトレーニングなさいませ。あと、付け足しておくのですが」

　今しがた切り離し、短くなってしまった分までも、新しく伸ばしながら。

　自らの羽衣に腰掛け、夜空を背景に、ベルスーチャが浮かび上がる。

「それを持ってしまったからには。もう、手段が足りませんでした、は通用しませんわよ？」

　羽衣を用い、いつだったかのペンタのように、柵の向こうへ降りていくベルスーチャ。

　ビルの淵から消える直前、彼女は——指をくいくいと、招くように動かしてみせた。

「……そっか」

　眩暈は薄れていく。それがわかっていく。

「これが、君たちだったんだな……羽衣人」

　シャフトは今の自分を知り直し、立ち上がると。

　雑居ビルの屋上から勢いよく、柵を越えて、飛び降りて——