54：頼れるものは元職場
「——リレイツ・ウルオ・ザンドラシヤ。奴の目的はおそらく、もっと別にある。こんなものはただの、試し書き以前の筆慣らしに過ぎない……はずだ」
「融和外交大使様には、書き換えるべき本命があると」
それが何なのか。
あの口振りならば、決行は、きっと、そう遠くない。
「仰っていたのですわよね。その前に必ず、書き換えの影響を受けないあなたを殺すと」
「冗談じゃないけどね。ふざけて言っている顔でもなかったよ」
「でしょうとも。このような手を仕掛けてくるくらいですもの」
「……は？」
ベルスーチャが端末で示したのは、とあるウェブページだ。
トイレも風呂も併設される鑑賞室には唯一無い、外部と繋がるネット環境、端末機器……そこに表示されたものを見て、シャフトは、凍りつく。
「これって」
「本物の偽物ですわよ。間違いなく騙りです。人の名前を勝手に使って、ノーマナーですノーマナー。恥ずかしくありませんのかしら！」
それは、ホロハニエネットワークの奥の奥、裏の裏、闇の闇……極めて厳重な匿名性と暗号性で守られた、深淵＆暗澹のウェブサイトだった。
警備局が撲滅せんとしながらも未だイタチごっこを続けているイリーガルな領域……そこへ、【神秘の盗人】なる人物が“ハッキングで入手した”という名目で、あるデータをアップロードしている。
データとは、近日ホロハニエにて行われる秘匿作戦の計画書。
ファイル名をブレイク・ピラー。
ホロハニエに巣食う市民の敵、都市伝説［頭奪い］の排除を目的とする計画の内容とは、郊外の廃棄工場に対象を誘導、しかるのちに警備局第十三課長レイチェル・メノ・ミッセが、その打倒を為すというものだった。
……大量の爆発魔法具を内蔵した、銀巨人兵装の自爆をもって。
「第三者のハッキングを受けての流出？ 違いますわね。これは、自らが意図して出した予告状。宛先は勿論あなた、差出人は——考えるまでも、ありません」
現在“シャフトが誰と何処にいるのか”を知っている人物は、ごく限られる。
そこに【レイチェルとシャフトの本当の関係を覚えていて】【これが罠として機能すると確信している】条件を含めれば——該当者など、ただ一人。
「さて。あたりまえの話ですが」
先の先。いや、たとえ動き始めが後であったとしても、どうしようもなく。
シャフトの全身は、素早く動いたベルスーチャの羽衣に巻き付かれている。
「わたくしは神秘を愛でるもの。何の展望もない場所に、自分の所有物を放ったりはいたしかねます。誰が誰のものなのか——お忘れなきよう、おタカラさん」
「そうだね。君が盗み出して……保護してくれていなかったら、僕は、自分の置かれている状況もわからないまま終わってた。とても感謝してる」
声には力みも、荒げられることもなく穏やか。
持たずの身で羽衣に抗う無意味を……前の、トラック荷台での一幕で経験しているから？
……違う。
今のシャフトは、十日と一年と一ヶ月を経て、自分の出来ることを知っている。
「余裕なこと。本気になればこの程度、どうにでもなると侮っていますの、魔法使いさん？ 特別な力を持つ自分なら、望む成果の何でも叶う、英雄になれると？」
「英雄なんていないよ。少なくとも、何かを為そうと思い動く、その瞬間には」
彼は語る。
百年前の戦争を生きた、戦場にて功績を残した部隊の一員として。
「英雄はいつだって、そこにいない、ここにはいない、どこにもいない。後に残された記録、それを見た誰かが思うとき、そこに抱く心の中に浮かび上がる空想だ。……僕らは、いつだって。英雄抜きの自分たちで、現在に抗わなきゃならない。だから」
円柱の、目に等しい光が、ぼうと、ひときわ。
覚悟に呼応するように、光った。
「君を貸してほしい。一人では手に負えないことを成し遂げるために、仲間が要るんだ」
瞳なき円柱の目線と、値踏みの眼が交差する。
しばしの沈黙の後、視線をズラしたのは、ベルスーチャだ。彼女は自分の端末を見て、深々と息を吐き——シャフトを縛る羽衣の拘束を解いた。
「これだから。ああこれだから、羽衣人は難儀ですわね。一度見たい・知りたい・味わいたいと思ったら、帯がうずいて仕方がない」
「ベルスーチャ……！」
「あなたの描こうとしている物語、協力してあげますわよ、おタカラさん——その代わり」
無論、タダなど都合が良すぎる。
鋭い眼光で、損得と打算の盗賊が、交換条件を突きつける。
「わたくしと、仲間になり。財宝と所有物ではない関係を築かんとするならば——これからはより一層の親愛を込め、スーちゃんコールを求めます」
「ありがとうスーちゃん！ 助かるよスーちゃん！ 愛してるスーちゃんっ！」
「……んふ。んふふふ、ヌフフフフッ、むフッ」
うねうねと身をよじらせ、こほんこほんと咳払い。
神秘盗賊は先払いの報酬を満足そうに、より生き生きとノリノリで「さあ」と言う。
「早速行動に移りましょう。目的はレイチェル・メノ・ミッセの奪還——不当改稿されしホロハニエの修復。＃その準備はここ一月、おタカラさんが元々進めていた（傍点）とはいえ、決行がこうも急では必要なものの用意が足りない。こちらの問題、どうクリアしたものやら」
「必要なもの……？」
「環境が整った性能の良いコンピュータ、ですわね。弊アジトの備品は通信戦に特化したものでありまして、取り込みのための専門機材がないのです。わたくしは現物での拝見で効果のほどを実体験・実証しましたが、これは果たしてどういう状態までのものなら同じように効くかが現状では未検証でしょう？ せめて可能な限り、画質は本物に近づけておきたい」
ううん、とベルスーチャが首を捻る。
「理想は、専門職が業務で使うような、デジタルからアナログへの情報変換に強く、専用のアプリケーションも入っているもの。大容量かつ秘密のデータを取り扱う以上、通信速度とセキュリティ面も不可欠。そんなもの一から組み上げる余裕もなし、どこかで借り受けるのが一番なのですが、近頃はどこもかしこも［頭奪い］対策で警備が厳重で……」
「……あ」
そのとき。円柱頭に、ひらめき走る。
「……知ってる。その条件が、たぶん、ばっちり合うトコ」
「おや、おやおやおやおや、おやぁ！ でかしましたわね！ いったいどこですの、それ？」
「——その。僕の、元職場……竜殻奇譚編集部」
