53：［頭奪い］≠円柱頭
（Before PHASE−4／After PHASE−3）
その日の夜。
シャフト・エーギリーは、この一ヶ月、馴染みの顔に襲撃を受けた。
「ごきげんよう、オタカラさん」
優雅な羽衣と共に、その人物は音もなくしなやかに入室……着地した。
まるで見計らったようなタイミングだが、実際に確認して入ってきたのだろう。シャフトが現在生活している、ここ【鑑賞室】には調度品に紛れて無数の隠しカメラが仕込まれている……というのを、まさしく目の前の、あの日、ホロハニエ中から捨てられた彼を拾い上げて保管した張本人から説明を受けていた。
腰まで流された、芳醇な珈琲の如く黒い髪が、背の枝に飾る羽衣と調和する。上品な可憐と積極な活発、一見反する二つの要素を見事に混ぜたスカート・スパッツスタイルを好む彼女。
神秘盗賊ベルスーチャ・ワーデンポートこそ、現在のシャフトをぎりぎり社会と結びつける……ヒモ先、というふうにもいえよう。
「さてさて。本日も、進捗よろしゅうございます？」
神秘盗賊の生業は、竜殻に埋もれるワケアリの品を、しかるべき相手と引き合わせること。
されどそこには例外がある。彼女の趣味に適ったものは、拾い上げるものの特権的に、その手元へ残されるのだ。
シャフトもまた、（彼女曰く光栄にも）その区分に入った逸品らしい。例の竜殻の神秘展の日、羽衣で梱包されたまま、ホロハニエのどこかにあるらしいアジトへ持って帰られたシャフトは、そのままシームレスに保管された。——アジトの地下、天井にある、一定の距離毎に羽衣が差し込めるごく細いスリットがある長い縦穴のみを唯一の出入り口とする【鑑賞室】へ。
保管とはすなわち、中からではどう足掻こうと出られない監禁でもある。閉じ込められたシャフトはそうして、この一ヶ月、何をしているかといえば——
「わかってるでしょ。ほら、こっち」
「まあ。まあまあ、まあ……！」
イーゼルを動かしそれを見せると、彼女の目が好奇心に輝く。
シャフトは、絵を描いている。
この一ヶ月、何枚も、何枚も。
描かれているのは、なんということもない風景画だ。他愛無いものだ。それでありながら、奇妙極まりない違和感を強烈に与える。
たとえば。今しがた描き上げられたのは、ホロハニエ市民文化ホールを描いたものだった。
時系列は、まさしく彼が彼女に盗まれた【第八十八回 竜殻の神秘展】——だが、違う。似ているようで、ある決定的なズレがある。
「何度見ても、ワンダーたっぷり」
ベルスーチャが、取り出した端末をカンバスの隣に添える。
表示されているのは、当日仕事に赴く前、市民文化ホール入口で撮られた写真だ。
まったく同じ日、同じ場所、同じ構図で風景を切り抜いた、ベルスーチャの写真とシャフト絵画……その二つは、道の看板に描かれている、第八十八回目玉のゲストだけがまるっきり異なっていた。
写真には、竜殻考古学者にして融和長官外交大使、リレイツ・ウルオ・ザンドラシヤ。
絵画では、世に認められ公に受け入れられた円柱、シャフト・エーギリーが描かれている。
「具体的なる想像力——そう評するのは、もう適切ではありませんね。讃するならば、なんと繊細で精彩な記憶力。彷徨い迷子を本当の世界へ繋ぎ止めるロープ、お離しになられぬよう」
「はは。他の誰かにそう言ってもらえると、本当に助かる。……正直、僕だけがおかしくなったってほうが、よっぽど説得力がある状況だから」
ありがとう、と頭を下げるシャフト。そんな彼の仕草を、じっと見つめる。
「あなたの、そういうところです」
「……え？」
「その振る舞いこそが根拠。危険極まりなき略奪の災害、都市伝説［奪う頭］が……大人しく捕らえられ、意思疎通を可能し、本心から感謝を告げる。あり得ないことが起こった状況は、まさしくあなたの主張、そして推理と合致していました」
鑑賞室に備えられた自分用の豪奢な椅子に、ベルスーチャが腰掛けて足を組んだ。
「第八十八回竜殻の神秘展の日、世界の記録は、書き換えられた。そして、あなただけが——新しきホロハニエの自分に、連続性を維持したままで置換されたという、ね」
それがこの一ヶ月、シャフトがベルスーチャと会話し、持ち込まれた情報……何より、シャフトと接しているうちに彼女に発生したある変化から至った結論である。
単純な思考への影響に留まらない、世界そのものの、根底からの訂正。起こったことは起きておらず、知らないことが積み重なり、記憶にないことが事実となる。
その最たる事例こそが、円柱頭——都市伝説［頭奪い］の存在だった。
「なんと恐ろしい。あなたの言葉を信じ、そして最初の絵を描いてもらっていなかったらと思うと、ゾッとします。神秘を尊ぶものが、価値を見誤っては名折れですもの！」
「——こっちこそ、本当に助かったよ。君に起こったことのおかげでなんとか、このひと月、絶望だけはしないでやってこられた」
「お辛さ、察するに余りあります。わたくしも優雅可憐な神秘愛好家として、名声も悪名も知らぬところで尾鰭がついて膨れ上がっていることもしばしばですが。あなたのそれは訳が違う。自分ならぬ自分を、背負わされるなんて」
シャフトは、電子網に数多流れる、都市伝説［頭奪い］の蛮行を嫌というほど確認した。
ある時。円柱頭の怪人は、皆が愛する歴史的文化遺産を消し去っていた。
ある時。円柱頭の怪人は、満ち足りた親子を襲って、父親を欠けさせた。
ある時、円柱頭の怪人は、警備局の精鋭たちと交戦し、返り討ちにした。
「……まあね。どれもこれも、『おまえのやったことだ』って言われるのは、ちょいキツい」
否応なく上書きされた円柱頭の歴史、配役、その所業。何がどうしてそうなったのか、非同期の記録を背負う状態のシャフトには到底知る由もない。
知るものがあるとするならば。思い当たる節は、ただ一人。
