52：円柱頭に鉄槌を
『——これはこれは。なんだ、ひとつ鼓舞しようと思ったけど、余計だったかな？』
ふと、外部通信が割り込んでくる。
肩をすくめているような、飄々とした声。
「気遣いをどうも、ザンドラシヤ長官。おかげさまで、同僚に恵まれましたもので」
『ほう。では、私もそのリストに加えてもらおうかな。——【円柱】の行動が確認された。この後、予定通り作戦地点へと向かわせる。奴は逃げず、君を狙うだろう。決着をつけろ』
心臓の速度が一段増すのを、レイチェルは感じる。
三日前。カフェでザンドラシヤから貰った封筒に入っていたのは、作戦計画概略書——作戦名ブレイク・ピラーは、ホロハニエ郊外の廃棄施設に【円柱】を誘き出し、仕留めるというものだった。
尽くせる人事はみな尽くし、指定された通りに状況と装備は整えた。
問題は……当日、作戦時刻が迫るまでわからない、最後のピースの動き。
果たして本当に、神出鬼没で、神秘展での狼藉以降、沈黙を続ける【円柱】を誘い出せるかだったが——。
「やってくれたんですね、本当に」
『正直無理かもとさえ思ったが……君の熱意を知っていればね、諦めるなど、とてもとても。あの夜に貰った連絡、迷いのない了承、格好良かったよ』
「……どうも。それにしても——どうやって、あの怪物を引き摺り出したのですか」
『雑事に気を掛けるな。集中したまえ、レイチェル』
ヒリつくような、雰囲気の変化。
『君が纏う鎧より、心を硬く、頑なにせよ。いいか——あれがもしも、君に親しげな態度を取ろうと、つけ込まれてはならない。揺れるな、惑わされるな、間違えるな。あれは被害者ではなく加害者だ。君が守るべき対象から外れた、排除すべき災害なのだ』
「——ええ。当然、心得ています」
長官が通信を行ってきたもう一つの意味を、レイチェルは察する。
甘い気分のまま。満たされ、恵まれた、暖かな気分のまま。
その場所へ向かい、その相手と対することは出来ないと、釘を刺しにきてくれた。
——今からやろうとすることに、人並みの優しさは、邪魔になる。
「私は、成し遂げます。ここで必ず、あの円柱を終わりにする」
『君の勇気と正義に敬意を。では、頑張ってくれたまえ——私も、しっかりと見ているよ』
通信が終わる。
後には、駆動する機械の音と、研ぎ澄まされた心が残る。
刃物が如き決心を胸に、地下道の終わり、地上出口へと辿り着く。
数分の歩行で辿り着いたのは、衆目なき終幕の舞台。
かつては大規模な生産施設であったろう、中身を失った形骸だけが残る、廃棄工場跡地。
彼女がそこで待機を始めて、ほどなく。それは、本当に姿を現した。
見間違えもしない、幾度悪夢にうなされた、円柱の頭をした忌まわしきもの。
それは余裕ぶってゆっくりと、白銀の甲冑へ、彼女の方へ近づいてくる。まるで恐れもしないで、確固たる意志でもあるふうに。それが不愉快でたまらない。まるで、目の前にいるのは戦う相手ですらないというような、見下す態度が気に食わない。
……ふと、その円柱が気にかかる。頭ではない、半端な位置を見ている角度。
奴は、プレートに描かれた絵を、じっと見ている。
「——そうだ。よく見ていろ。目に、しかと焼き付けろ」
接近を確認し、コックピットのレイチェルが動く。中空に投影されているビジョンパネルに指を走らせると、巨大甲冑が唸りを上げ、大きく腕を振り被り。
「貴様が穢した王冠が、今！ 貴様の柱を、完膚なきまでに粉砕するッ！」
終わりの火蓋はかくして切られる。
誇りと怒りを込めた白銀の拳が、昔年の思い、祖母への謝罪——何より、本当の彼の。
シャフト・エーギリーの弔いが為に、憎っくき円柱を粉砕すべく繰り出された。
