51：さよならの日
（／２）
その日の朝。
レイチェル・メノ・ミッセは、一年と一ヶ月振りに健やかな朝を迎えた。
前夜に服薬せず、悪夢にうなされない目覚め。久しく忘れていた、透き通り、晴れ渡る寝覚めの感覚。
その理由は、言うまでもなく。
上司からある書類を渡され、今日が三日目——計画の当日だからであろう。
『おはようございます。今朝のバイタル、とても安定しておられますね、ミッセ様』
ハウスサポートＡＩの体調診断にも「そうだね」と微笑みを返す。対話用インターフェイスの機能そのものも、もう、ずっとオンにしていなかった。
今朝は、つけておく必要があった。
「確認。生体連動の遺言実行プログラム、きちんと動いてる？」
『はい、問題ありません。レイチェル・メノ・ミッセ様の死亡確認時、生前に記載なされたメッセージは自動的に管理局本部へと送信、履行されます。内容を御確認なさいますか？」
「大丈夫。足したいことも、伝えたい人も、増えてないから」
『かしこまりました。お役に立てまして、嬉しいです』
彼女は少しだけ時間をかけて、朝食を作る。ここ一年、自宅での食事はすべてレーション類だったが、三日前、映画館の帰りに調達していた最後の食材で腕を振るう。
長らく仕舞ったままだった調理器具は、意外にも要望に応えてくれた。
「……お。おーおー、いいじゃん、いけるじゃん」
トーストにサラダ、卵料理に野菜スープと炙り肉。素材も調理もシンプルに、しかし、気を配り手間をかければ、味わいは奥深く、舌が喜ぶ。
買ってきていたものはきっちりと、余ることなく腹の中に収まり、活力の貯蔵になった。
「……なんか。こういうの、人間ってかんじだ」
後片付けをしながら、こうした営みをサボり続けていた自分を無性に恥ずかしく思う。祖母が見たら、何と言って呆れるか。
そのまま、部屋の片付けも済ませてしまう。放られていたゴミをまとめ、脱ぎ散らかされた衣服をまとめ、見えた床を小型自動掃除機が動き、その後で軽く雑巾をかける。
そうやって、ようやく。恥ずかしくない、人間らしい部屋になった。
この後にも、客人だって迎えられそうな、格好つけた自宅になった。
「…………ん。これで、少しは恥ずかしくない」
時間もちょうど良い。シャワーを浴び、着替えを済ませ、荷物を持って家を出る。
『行ってらっしゃいませ、ミッセ様』
「うん。やってきます。今までありがとうね」
扉が閉まり、オートロックが掛かる。
マンションのゴミステーションに、掃除した部屋の成果と、未洗濯の衣服が纏めて入った大きな袋を一緒くたに捨て、彼女は晴れ晴れと出勤した。
通勤に愛車は用いない。公共交通機関を利用し、正門から歩いて入り、レイチェル・メノ・ミッセの二つ目の机がある警備局第十三課係備品保管庫へと向かう。
「やあ、みんな。調子はどうだい？」
颯爽と現れた齢十七の、この中では最年少となる人物を、ベテラン専属整備班は全員が深い礼で出迎えた。
「お姫、乗って驚く前に教えてやる。間違いなく今日が一番、脂が乗ってる頃合いだ」
白髪混じりだがその腕と覇気にはいささかの衰えもない整備班長の言い振りに、彼女は「へえ」と弾んだ声を出し、それを見上げる。
警備局が法令にて許可される範疇の上限。個人に与えられる中では最大の質量を誇る……どのような不足の事態が起きようと、課せられし任務を完遂する為の特別品だ。
状況に応じて様々な積載装備を使い分け、万事に対応可能な汎用を旨とする白銀の外装。
整備班と彼女の間でだけ、コソリと呼ぶコードネームを、【アームドクラウン】という。
「カスタムは、一昨日もらったおねだり通りに。お前さんがやりたいことには誠実に応え、やろうとしていることを必ずや成し遂げさせる相棒に仕上がった。——例の外部協力者が、必要なパーツを納品してくれたおかげでな」
「そう。おやっさんの保証付きなら、不安も疑いもないなあ」
「＃仮想運用（シミュレート）は？」
「いらない。平気。封筒の中身を見た時から、何度も、頭の中でやっといた。でもさ」
麗しき指の示す先、銀巨人の胴体には、今までなかったはずの図柄。
いかにも誇らしき、堂々たる、王冠を被った少女のシンボル。
「あれはちょっと、予想してなかった。いいのかね、あんなの描いちゃって」
「出撃は地下から。今回の任務は、一般人の目に触れない。思いつきの図柄は思いつきなもんで正式な設計書に残っちゃいないし、俺たちは、ちょっとした遊び心の産物を、徹夜整備の疲れでウッカリ報告し忘れる」
「はは。差し入れのつまみ食いみたいだ、怒られようにも証拠が無い。でもさ、それだと結局意味も無くないか？ 誰に見せず、迷彩や防御効果のコーティングでもないなら——」
「あるさ」
核心と、祈りの篭った、断言。
「お前さんが見ている。お前さんが、今、自分はそういうものを着ているんだと、思える」
「————っ」
「王冠は、その心と共に。武運を、レイチェル。我儘放題で、散々手間ぁかけ放題にかけくさってくれやがったお姫さん。助けになれたことは、俺たち全員の本懐だった」
彼女は、もう一度見上げる。
王冠を被った少女の絵は、言葉無く語る記録だった。
そこに描かれたという事実、描こうと思われた心……彼女と、彼らのこれまでが、たったそれだけで、説明できるもの。
「……私の方こそ、本当に。このチームで仕事ができて、幸福だった」
長々と考えていたはずの挨拶は、結局、心からの一言に濃縮された。
これ以上のやり取りは要らない。伝えるべきはお互いに、過不足なく渡し切っている。
インナースーツに着替え、愛機へ乗り込み、馴染みの発進シークエンスを交わし。大甲冑の移動用地下道へ、備品保管庫内に作られたエレベータで降りる。
カメラモニターには、最後まで、帽子を振る整備班たちが写っていた。
「…………もう。みんなってば」
暗い地下の道を、ひとりきり、歩いて行く。
けれど、寂しくはない。悲しくもない。怖くもない。
自分の胸には、被せてもらった王冠があると、見えていなくても知っている。
それが、鼻歌を歌うくらいに、ご機嫌だった。
