50：襲来（≒帰還）
「いつまでだとこの状況が続く、だと？ ンなもん決まりきってんだろ。お前何の為に、どういう編集部で記者やってんだ、あァ？」
……都市伝説、神秘が備える【恐怖】を引っぺがし、【娯楽】へと変える。
それが竜殻奇譚編集部、編集長の掲げる理念で。それを今聞いたということは、つまり。
「——私たちが、［頭奪い］をどうにかすれば。この状況は、終わります」
「いい大口だ。竜殻奇譚の記者らしいな」
「え、えへへ。やっぱり？ まぁ私も？ ここでお世話になってからそこそこで、にゃあ！？」
カゴーの鋭いチョップを頭に喰らい、ペンタが悲鳴をあげる。
「あーうっせぇ。大声出すなって言ったぞ？ さっきの褒め撤回な」
「いい、意義あり、今のはそっちがひどいです……！」
「編集部で一番歴も浅ぇ分際で、知ったふうな口叩いてやがるからだろうが。まだ弟子も後輩もいねえ下っ端がよ」
「ふぐぅぅぅ……！ ぜんぜん新人が来ないからでしょうよぉ、この怪しい職場ぁ……！ たまに物好きで親切な人が来ても大抵カゴーさんが追い返すかカゴーさんにドン引いて逃げちゃいますし、私がいつまでも一番下っ端なのってば、つまり陰謀ですインボー！」
「ケッ、なぁにほざくか。おれの編集部になあ、半端な人材に給料払えるほどの資金的余裕はねえんだよ。よっぽど面白え、そいつ自体で記事になりそうなぐらいの変人でもねえ限り、そこの机とかは空きっぱなしだ。残念だったな？」
「わーっ、希望を断った上に、なにげに変人レッテルまで貼りましたね今！？」
非常に遺憾な扱いではあるが、しかしペンタも理解してはいる。
竜殻奇譚が書くのは、中立中庸を守る、事実のみを記した機械的な報告書ではない。
そこに記者本人の主観、印象を混ぜ込んだ……思考と人格で味付けをする読み物だ。
独自の視点や意見、感じ方をエッセンスに娯楽を生み出すならば、常人とは異なるバランス感覚を持った変人のほうが見込みアリで、それこそ——。
「……だったら、例えば。うちで記事を、［頭奪い］本人とかに書いてもらったら」
「ペンタ」
その叱責は、声を張り上げることなく、重く、強く、腹の底に沈むような声で。
「そこ、削れ」
執筆中の集中。走っている思考に水を差され中断するのが、どれほど嫌でやられたくないか……また、やらないように気を付けるか。同じ記者なら先輩も後輩もなく共有している。
それを知った上で、先程。カゴーが、ペンタを止めた意味を口にする。
彼にとっては、ありえないくらい、丁寧に、親切に。
「テメエの“知りたがり”はよく知ってる。だが、［頭奪い］にまで向けるな。そういうの」
【そして必ずや、無差別に、デタラメに、我々から取っていくあれが、一体何を目的に、そうしたことを繰り返しているのか、その最大の謎を暴きだし】
編集部を淡く照らすモニターに、表示されている文章。
カゴーの手が、それを消すために伸びる。了解の返事を待つことなく、後退のキーへ触れようとした指は、しかし、あと少しのところで止まる。
経験も浅い新入りが、編集長の意向そのもの……彼の手首を、掴んでいる。
「カゴーさんは、気になりませんか」
「関係ねえ。俺たちプロの書く記事は、いいか、読んでもらう為のもんだ。それが基本だっつって、合流初日に言ったよな？ 誰も聞きたがらねえ、興味もねえどころか、嫌な気分にするだけのマイナスな記事なんて発表した日にゃ、記者なんて簡単に食いっぱぐれて」
「私は。“カゴーさんは”気になりませんか、って、聞いています」
真剣な問いかけに、彼は大きな舌打ちをした。
「舐めんな。ふざけんな、このアホンダラ。俺を誰だと思ってんだ？ ンなもん、気にならねえわけねえんだよ！ 大体なんだ、謎が多過ぎる！ どこのどんな話を漁っても、奴の挙動は不審だらけ！ 一年前、まず一体どっから現れた？ 最初の目撃例と発表が警備局第十三課ってのもおかしいだろ。連中の管轄は都市伝説の外だろうに、何でよりによってこれだけあんなに行動も立場の表明も早い？ 奴はなんで取り込む？ 取り込んだもんはどうなってる？ そんで何よりこの一ヶ月だ。神秘展出現事件以降、奴はパッタリ姿を消した。目撃例がなくなって、被害者も出てねえ。おかしいだろ。急に辻褄が合わなくなった、行動パターンが違ってんだろ。世間じゃあ、怯えてる連中を楽しむためにわざと身を隠してるなんて言われてるがよ、俺は、くそ、ああ畜生。俺たちが別件の調査で行けなかった、あの神秘展で起こってた事件の、それ以前とそれ以降で、何か、決定的なもんが変わっちまってんじゃねえかって——」
カゴーは、そこまで喋ったところで、気づいた。
遅れたかもしれない。遅かったかもしれない。けれど仕方ない。
部屋は暗いし。熱が入った語りは、騒がしく、他の音を消し、夢中だったし。
そして、それは——とても慎ましやかに、静かに扉を開けていたから。
「——あ？」
竜殻奇譚編集部の入口に。
モニターの、弱く淡く頼りない光に照らされ、ぼんやりと。
それは、いるはずもないもの。けれど、どこにでもいてしまうもの。
そこに、見るからにおぞましい、円柱の頭をした——
「…………っ！」
判断は迅速で、また、迷いがなかった。カゴーはペンタを乱暴に立たせると、そのまま……カーテンの閉められている窓に突っ込み、ブチ破って身を投げた。
雑居ビルの三階から勢いよく落下する二人分の人体。
その無茶は、羽衣人を伴うことでカバーされる。羽衣を緩衝材として着地の衝撃を殺し、立ち上がって素早く走り出す。無論、後ろから追われる事態を警戒しつつ。
万が一に備え、想定して訓練していた、編集部からの脱出及び避難行動。
それを実際に行わなければならなかったことを凶とするか。
五体無事に、何も取られず、逃げおおせたのを吉とするか。
すぐそこに警備局詰所のある、視界の開けた公園のベンチに辿り着いたカゴーは、長く大きな溜息を吐いた。
人気も活気もない、静まりかえった夜。
一ヶ月前からわだかまる、今のホロハニエの閉塞感を煮詰めた気配。
「——あー、しまった。せっかくよお、あちらさんから尋ねてきたくだすったんだ、インタビューしときゃよかったなあ！？ 『初めまして［頭奪い］さんお会い出来て光栄です、ずっとこの日を待ってました』って具合でな！ 独占取材だぜ、バズりまくり間違いなし！」
カゴーの、努めての軽口に返事は無い。
……舌打ちをし、乱暴に頭を掻く。
「……俺？ 俺が騒いだから現れたって？ ざっけんじゃねえわ、ちょっと話してたくらいで現れんならなあ、警備局対策本部の会議にでも登場してろっつうんだよ！ クソクソクソクソ、ウチの備品荒らすんじゃねえぞ［頭奪い］、こんなんしばらく戻れねえし、下手に通報したら恨みも買いそうで……あーそうだおいペン公、お前記事、書きかけの記事保存してたか？」
ペンタは答えない。
彼女は……最後に。窓から脱出する際にちらりと見えた、その顔について。
初めて実際に見た、ホロハニエ中に恐れられる怪人について、思っている。
「…………なんで。私……このひと、さみしそうだって、思ったんだろう……」
◇◇◇
記者の去りし、竜殻奇譚編集部。
現れるだけで人を怯えさせ、退散させるそれに続き、もう一人の人物が入ってきた。
慎ましさとは正反対の派手やかな色使いの上着、スカートに下穿きを合わせて履いた活動的な服装……今のホロハニエの夜を、まるで恐れていないことを服装で表した、羽衣を背に負う少女が、優美に促す。
「では、手早く済ませましょう——融和都市ホロハニエを否定する、破壊の工作を」
それは頷き、円柱頭はこの場所へ、竜殻奇譚編集部へ訪れた目的を果たす。
……けれど、その前に。
モニターに映る、開かれていたままだった書きかけの記事データを読み——
——別名で、ファイルを保存した。
