49：都市伝説［頭奪い］ 記事・文責 ペンタ・パルナ
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【※注意。この先には、刺激の強い内容が含まれます。
不安の増大・吐き気など、体調に異変を感じた方は、すぐに読むのをお止めください。
（金属で出来た円柱が頭に乗った怪人のイラスト。雑で、上手とは言い難い。）
［頭奪い］と、これは呼ばれる。
誰が、何時ごろにそう言い出したのかは、わかっていない。
だが、それが酷く的確な名前であったことだけは、確かである。
［頭奪い］は文字通りに、奪ってゆくものだ。
その手で触れたものを、頭のなかへ取り込んでしまう。
どんな大きなものでも。大切に思っているものでも。形がないものだろうと。
［奪う頭］は、勝手に取っていく。
拒んでも許されず、頼んでも返してはくれない。
正体不明の怪人が最初に現れたのは、約一年前。都市伝説の類としては異例なことに、警備局公安課、レイチェル・メノ・ミッセ隊長から緊急の警告放送が行われた。
『目撃しても、決して後を追ったり、近づいてはいけません。
避難し、至急警備局へ目撃情報をお寄せください。あれは、あってはならない存在です』
被害に遭ったのは、主に、三種類の人間だった。
一つは、放送を見ていなかった者。
一つは、放送を見ながら、興味を抑えられなかった者。
そしてもう一つは、放送を受け取り、しっかり言い付けを守り、警戒を怠らなかった者。
［頭奪い］の被害には、例外など無かった。その奪略から、免れる方法など無かった。
［頭奪い］は、何処にでも来る。何処にでも居る。
町の裏路地に。白昼の公園に。夜、トイレに立った廊下に。
そうして、何かを取っていく。
明日の朝のパン。十年使ったペン。形見のお守り。子供の頃のキネマの思い出。
［頭奪い］はそうして、ホロハニエから取っていった。いっている。今も尚。この時も。
市民たちの、平和。安心。一秒後の未来の保障、健全なる日常を。
たった一人紛れ込んだ、あまりにも異質なる異物は、井戸に放られた毒そのもの。
あれがいるだけでホロハニエは、百年前、二つの種族が戦時下であったころのような、街中の灯が落とされたような有様と成り果てた。
日常を取り戻そうと、多くの人が協力し、厳重な警備の元に開催された竜殻の神秘展。
あろうことか、［頭奪い］はそのステージ上にすら現れた。人々の慎ましき願い、非日常への抗いを、口なき顔で嘲笑ったのだ。
それが今から、一ヶ月前。
［頭奪い］の神秘展乱入は、人々に更なる絶望をもたらした。一年もの時間をかけて、警備局も、市民も、一丸となってどうにもならなかった存在である事実に加え——人々が立ちあがろうとする催しを意図的に選んで妨げたという、確固たる悪意の所有が示されてしまったのだから。
［頭奪い］。
ホロハニエがあれに奪われてしまったものは、余りにも多く、大きい。
融和都市の不安は増大し、去る者も多く、家に篭って決して外に出ない者も増えた。
我々は、そういう相手にこそ、この文章を届けたい。
我々は、今のホロハニエの空気に、［頭奪い］になど負けはしない。
当編集部、竜殻の神秘、都市伝説を追う竜殻奇譚は、これからも奴に食らいつく突撃取材の連載継続をお約束する。
そして必ずや、無差別に、デタラメに、我々から取っていくあれが、一体何を目的に、そうしたことを繰り返しているのか、その最大の謎を暴きだし 】
「おい、ペン公ぉ」
不意に肩を触られた瞬間、彼女は咄嗟に羽衣を背後に向けて動かしていた。
どだん、と床に転げる音。……すぐに、自分が何をしたかを気付き、蒼白になる。
「す——すみませぇぇん！ お怪我ありませんか、カゴーさん！」
「ねぇからデッケぇ声出すなアホンダラ。こんなことしてる意味なくなんだろが」
そこは、夜の竜殻奇譚編集部。
外の建物の大半がそうであるように、窓は遮光素材の布で塞がれ、その上で電灯は点けていない。
室内を照らすのは作業中のモニターの光だけで、ぼんやりと薄暗い部屋、下から照らされる編集長のカゴーは、ただでさえ悪い髭面の人相がより凶悪に際立っていた。
「ったく、尻が痛え。反応はいい、原稿を守る気概や良し……それ以外全部ダメだ。ちっと薄暗えからってよ、編集長サマのこと攻撃してんじゃねえぞ。もちっとよく観察しろ！」
「は、はぃぃぃぃ……ご無事で何よりぃぃぃ……」
『明かりがあるところ、賑やかな気配は［頭奪い］に狙われる』。
事実と呼ぶには疑わしい噂だが、問題は、そのもっともらしい風説が、大勢に信じられているということ。
事実か否かに関わらず、今のホロハニエの夜間は、カーテンを閉じ電灯を消すのがマナー。これに反すると、地に足のついた理由で生活に悪影響が出る。近隣からの苦情、ネットへの吊るし上げ書き込み、テナントの入っているビルへのイタズラ、などの必死で情熱的な抗議によって。
「……いつまで続くんでしょうね、こんな状況」
ペンタが力なく呟く。
［頭奪い］への恐れは、元々社会現象のレベルだった。それがここまで、更に急激に進行したのは、間違いなく先日の神秘展出現のせいだ。
あの事件、何より大きかったのは、神秘展協賛の特別ゲストであった……融和外交大使ザンドラシヤまでもが被害に遭ったこと。
政府要人の外交官の警備、腕っこきのＳＰさえくぐり抜けた相手には、一般人の警備などザルでしかない。しかもその上、ザンドラシヤ大使は以降公に姿を表していないときた。
何が起こるか恐ろしい。何処から来るかも分からない。
激化した恐怖は眉唾の心得にすら市民を縋らせ、祈りに縛り付けていた。
