57：『悔いの記録が残らぬように』
◇◇◇
シャフト・エーギリーは、こんな会話を覚えている。
『あーアレねー。オジサンを迎えに行くトキ乗ってたヤツ。機動甲冑、アームドクラウン。
ふふふ。普段は何かと慎ましやかなのが美点の私ですが、アレに関しては謙遜とか遠慮はしない。真正面から胸張らしてもらっちゃうよ。
だってさ。乗ってんの、私だけじゃないし。整備班のおやっさんたちの期待とか願いとか、市民の皆さんの応援とか、みんなまとめて積んでっから。
強いよー、負けないよー、スッゴいよ。機密で言えない諸々の、秘密兵器がてんこもり！
モチロン、ああいう大袈裟なのが活躍する必要なんてないのが、警備局的にも最善だけど。動く必要あったなら、目にも見ちゃってくださいな。
……畏れ多くも【王冠】を名乗るんだから。おばあちゃまにもオジサンにも、ベタ褒められる大活躍、一丁かましてみせっからさ！
特に——オジサンだけは、何があっても。勝手に使ってでも守るかんね。えへへっ』
“どんなピンチでも、きっとなんかしてくれる”。
その機体に籠められた期待は、『英雄よ、在れ』という無垢なる祈りだった。
万事に対応する汎用性。“可能”を詰め込んだ一塊。未だ知れぬ未来、来たる残酷への抗い。
それらが今、たった一人に向けて総動員される。
鉄拳。光線。砲弾。火炎。水流。放電。打撃。斬撃。射撃。転移。歪曲。圧搾。
科学と魔法を詰め込んだ数々の武装による攻勢は、キネマに描く幻想に等しい。
出鱈目すぎて現実感を欠く。少なくとも、シャフトが知る限り——最も激しかった科学と慾帯と例外事象の交差した戦場、【栄光の王冠】の三分の一が失われたグレンゴラード対模造覇竜殲滅戦でさえ上回る密度と激しさ。
人が生み出す技術の粋は、どんな時代でも、戦いの最前線に集約される。
今、シャフトを討たんとしているのは、融和が生んだ百年の進歩そのものである。
「…………おおおおおおおあああああぁっっ！」
なればこそ。だからこそ。
シャフトには、屈することなどできない。
この百年の礎となった根底、そこに居る人物——創立の母。
彼女が尽くし、作り上げた町に、殺されるなど認められるものか。
——そして。
「レイ、チェル」
誰も覚えていない。そんな記録は何処にも無い。
けれど、記憶している。
彼は、覚えている。
この世でただ一人、世界から失われた一年を。
——改竄された現在の、自分が握りつぶされようとした土壇場での言葉を。
『冥府で詫びろ。貴様がその手で侮辱した、私の仲間に、創立の母に……本物の記録兵に』
「……君が！ シャフト・エーギリーを、大切に思ってくれている限り！ 僕は！ 君に殺されるわけには、いかないッ！」
決意が、彼を研ぎ澄ませる。移植された羽衣で、無数の攻撃を凌ぎ続ける。
限界に至る集中。肉体と思考の連動。融和叡智の結集に、向かいはためく歴史と年季と神秘の帯。
そこにある異常さに、本人は気づかない。或いは、気づいていようと後に回す。
帯の操作も肉体の運動も、とうに常人の行える範囲を超過している事実。決して倒せない長引く交戦で蓄積される負荷。
関係はない。そんなことは、優先すべき事項ではない。
そう。
レキーナだって、言っていた。
『いちばん大切なことをするんだ。いつだって、悔いの記録が残らぬように』。
◇◇◇
通じない。通じない。通じない。有り得ない。
アームドクラウンの立場が、王冠の誇りが脅かされる。踏み躙られる。嘲笑われている。
黒い影は暴れ回る。
奪ったもののくせに。
何もかも、自分のじゃないくせに。
「……どうして、貴様は」
そんな風に。臆面もなく、好き放題……引け目もなく、振る舞えるのか。
「貴様は……何を考えている、円柱ッッッッ！」
『大丈夫』
不意に、通信が入った。
『焦らしてすまない。やっと状況が整った。もう、そんなものは考えなくてもいい』
コックピット中央。パネルがスライドし、ビジョンでない、物体のスイッチが現れる。
外部からの承認によって解放される、ガラスのカバーに包まれた、最強にして最終の手段。
『敵は消耗した。これでもう逃げられない。離脱など間に合わない。さあ、今こそ本懐を果たそう。君がやりたかったのは何だい？』
決まっている。
大好きな祖母は、教えてくれた。
「いちばん、大切なことをするの。いつだって、悔いの記録が、残らないように」
振り上げた手は躊躇無く。
レイチェル微笑んで、セーフティガラスごと、自爆のスイッチを殴りつけた。
「よくやったって、褒めてくれるよね。おばあちゃま——シャフト、さん」
◇◇◇
動き続けていた甲冑が、にわかに停止する。
巨体の各部が展開し、光が溢れ、唸りを上げる。
それは——流出の作戦概略書に記されていた、自爆攻撃の前兆だ。
準備段階で放出されるエネルギーは周囲にバリアを形成し、シャフトを大きく弾き飛ばす。
もう、装甲に触れることも叶わない。内部より少女を救出することも。廃工場地帯を飲み込む爆熱より、逃れることも。
これが、作戦名ブレイク・ピラー。わかっていながら乗るしかなかった、逃げられなかった円柱殺し。
その光景をシャフトは見る。もうすぐそこに迫る絶望を眺めている。
けれど。
その態度に焦りはなく。むしろ、更に研ぎ澄まされるようで。
『——よくぞ。ここまで耐えていただきました、おタカラさん』
帯を介し伝わる、来ると疑っていなかった声。
『自爆準備に入った時こそ、外部干渉防御が揺らぐタイミング。今よりあそこへ、そしてホロハニエへ、仕込んだ反撃を放ちます。あなたの孤独から発された叫び——本当の、本来の、シャフト・エーギリーがあった、一年間のホロハニエを！』
繋がる羽衣を介して、刹那、シャフトの視界に向こう側の景色が写る。
起動するハッキングプログラム。ベルスーチャの端末から、竜殻奇譚編集部・ペンタの愛機を経由しての、接続、公開、電子の染色。
——ぶるり、と。
この瞬間だけは、いち作家としての緊張が勝り、シャフトは身震いし、呟いた。
「届け」
