44：大切な相手を助ける為に
『———————ぐ、あ…………』
見せる幻影の妨げにならぬよう、舞台端に移動していた彼に起きていた変化を、観客たちはようやく意識する。
円柱の頭の周囲を回る光の輪が、おかしい。
ばちばちと弾け、ゆらぎ、薄れ……舞台上に現れていた幻影が、跡形もなく消失した。……それと同じく、どうにか倒れまいと支えていた腕がぐにゃりとひしぎ、床へ強かに円柱を打ち付ける。
「……そうだ、魔法は……そんなの、そんなに、使ったら……」
観客席にて、誰からともなく気付く。
そう。魔法は、羽衣人における羽衣のように、持って生まれる正常な生体機能ではない。
何らかの誤り。異物の混入。本来有り得ぬ余分なる竜の誤記。用いれば凄まじい負荷を身に及ぼし、命すら脅かす。時には、取り返しのつかない代償さえ……。
『……えっと、僕は……確か、…………なん、だっけ……』
朦朧とした呟きを、落としたマイクが拾う。負担のせいか、彼は己の状況を見失っている。
『なんだっけ、なんだっけ……わかんない、な…………けど』
円柱頭はマイクを拾い、立ち上がり、観客たちを見渡して。
『こういう時、言うべきなのは、覚えてる。あの人が、教えてくれた』
観客たちより、もっと先を……ずっと遠い彼方に、焦点を合わせるように、言う。
『……一人では、何も出来ない。だけど、皆なら、違う。誰もが既に知っている、やるべきことをやり果たして……辿り着くべき未来へ、辿り着こう』
その言葉に、揺さぶられぬ者がいるものか。
その引用を、ここで持ってくるのはずるい。
それは、創立の母の台詞だ。【栄光の王冠】を率い……友軍内に潜んでいた、不正なる造反部隊に立ち向かった際の激励だ。
言葉に込められた思いが伝播する。今これを見る君たちこそ、陰謀に抗う、現代の【栄光の王冠】だと示した言葉は、正面に向かい合う観客たちへ火をつけた。
……そして。
その発信源である円柱頭に、背後から近付く者があった。
感動して、また、消耗して今にも倒れそうな彼へと歩み寄る動き。表情。
けれど。
その顔はどこか、先の言葉に何も動かされていない、冷ややかさを帯びていて——
■■■
「おや。おやおやおやおや」
モニター越し、ステージ上を俯瞰するザンドラシヤが、笑って呟く。
「何があろうと、何もしなくていいと言ったのに。主への侮辱は我慢ができなかったかな？ ……まったく。私はつくづく、有能なだけじゃない、健気な秘書を持ったものだね」
■■■
竜殻の神秘展特設ステージの舞台上には今、二人の人間がいる。
一人は特別ゲスト、シャフト・エーギリー。
もう一人は、この日ＭＣを務めていた、陽気なフリーアナウンサー。
その女性が、背後からシャフトへ近づいていく。
傍目に見たならば、ゲストへの感動と、消耗への気遣いを思わせる動き。
だが、それは偽装だ。ＭＣがシャフトの背に伸ばした手の袖から、鋭く細く布の先端が飛び出し、円柱部の下、急所たる延髄へ——
——まさに、触れる寸前。
フリーアナウンサーが、《《横殴りにぶっ飛んだ》》。
「…………え？」「は……？」「なに、どうしたの、あれ……」
観客たちは困惑する。不自然で奇妙な動き、ステージ上で起きた不可思議に。
そして、当人はもっと動揺している。
「がっ、ぐ、ぎ、ぎ……………」
ばたばたと、全身を動かしている。陸に打ち上がった魚を思うままならなさ、随意より離れた挙動への驚きが、見ている側にも嫌というほど伝わってくる。
『無事に帰れる選択肢は与えていたのだがね。この道を選んだのは君だぞ』
突然響いたのは、凛とした声だった。音源は開場備え付けのスピーカー、それを発した本人は誰で何処にいるのかは、すぐに判明する。
会場を俯瞰しながら全体を見張る場所、ステージを映す右後方側の足場に組まれたカメラ台から軽やかに身を躍らせた撮影スタッフは、帽子を被り、耳にイヤホン一体型のマイクをつけ、そしてライフルを担いでいる。
『司会に変装し、舞台上で殺人にまで及ぼうとした事実……この大観衆の中、よもや言い逃れもできまいね。撃ち込ませてもらったのは非殺傷性の鎮圧用魔法弾だ、傷は残らず後遺症の憂いなし、取り調べにも元気よく応じてもらうよ』
「…………っ！」
女性は痺れる体で必死に何事かを叫ぼうとしたようだが、マトモな言葉にならない。見下ろしながら、スタッフが帽子と上着を脱いだ。
その下から現れるのは、麗しき銀の髪と、融和都市ホロハニエ、警備局制服。
改めて、彼女は己の身分を名乗る。
『警備局第十三課所属、レイチェル・メノ・ミッセだ。貴君の蛮行、動機は問うまい。融和長官の秘書たる貴君が動くは、全て彼の道が為、だろう？』
