45：金色の凋落
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「…………ふむ」
ザンドラシヤが気にかけたのは、自分がその光景を配信で見られているという事実だった。
「おかしいな。融和長官絡みの案件……共和国の貴族との、立派な外交問題だぞ？ どうして、この映像が、まだ止められずに——」
「んドォーーーーモ、コンバンハーーーーッ！」
騒々しく、品が無く、乱暴な声が、ノックもせずに飛び込んできた。
闖入者は、安っぽいハンディカムを手にした柄の悪い男と、明らかに緊張と興奮で冷静を欠いている羽衣人の女性……即ち、招かれざる顔見知りである。
「ホロハニエにコソコソ隠れるアレコレを追って追って追い回す、正義と真実の報道チーム竜殻奇譚でぇっす！ ちょいとお時間よろしいですかァ、ザンドラシヤ融和長官殿ォ！」
返答の前に、ザンドラシヤは闖入車たちの背後を覗き見た。
……扉の前に詰めているはずの警備二名、その倒れた足が見えている。
「君たちは今、何をしているかわかっているかい？」
「その言葉、まんまそっくりお返ししますわ」
自らは映らぬ位置で下卑た笑いを浮かべる、強面のカメラマン……カゴーが言う。
「ご覧になっておられましたよねェ？ ご自身の大スクープがみぃんなに暴露されてっとこォ。しかも、うちの若いのにまで手ェ出したよなァ？」
「彼女のことなら、私の指示じゃあないよ。司法の元、記憶転写捜査をしてみたっていい」
ホロハニエの犯罪捜査では、状況に応じて被疑者に対する羽衣の限定的使用が許可される。
相手の記憶を自身へ映し取る能力を前に、偽証も秘匿も通用しない……故にこそ、時として起こり得る卑劣がある。
「……忖度と、切り捨て。秘書が勝手にしただけで、自分は何の関与も命令もしていない……それでいいんですか。あなたのためになろうとした人に、その扱いで」
震える声で問いかけたペンタに、ザンドラシヤは平然と返す。
「感傷で事実を曲げてはいけないよ。それは公平でも中立でも正道でもない」
「……ッ！」
「オイ」
歯を食いしばったペンタに代わり、カゴーが会話へ割り込む。
「発言には気をつけとけよ。この取材、生だよ生。とんでもねえ人数見てるぞ今。竜殻奇譚のチャンネル開設以来の記録更新だ。ホレ、視聴者に挨拶しろ。外交向けに愛想良く」
「記録は消しても、記憶は残る。この拡散は取り返しがつかないぞ、と、そういうことだね」
あくまでも冷静に、ザンドラシヤが頷く。
「君たちは、今、何をしているかわかっているかい？」
繰り返される、先程と同じ問い。しかし、その意味は違っている。
共和国の要人であり、外交大使でもある融和長官への強硬取材。ホロハニエの都市法に照らし合わせれば、到底容認され得るものではない。どんな事情があり、何を暴く為でも。
「わかってんに決まってだろボゲェ。いいじゃねえか公平で。なァペン公？」
「はい。後輩にばっかり格好いいこと独占発表されるなんて、悔しいですもん」
前へ歩み出て、カゴーの撮る映像の中に、ペンタも混ざる。
ザンドラシヤに、並び立つ。
「シャフトさんは、やりました。ホロハニエが好きだから、自分にしかできないことを、やり遂げるんだって。それなのに……先輩記者が尻込みするなんて、ありえませんっ！」
偽装を暴き、真実に迫る、記者の眼差しがそこにある。
ペンタは、ザンドラシヤを真っ直ぐに見る。
「竜殻奇譚記者ペンタ・パルナです。お答えください、リレイツ・ウルオ・ザンドラシヤ融和長官。先程、当編集部のエーギリー記者が公開した記憶の通り、貴方は都市伝説の発生と行動に関与していました。あれらを生み出すことで、何を目的としているのですか？」
斬り込んでいく。ペンとメモ——己の武器を構え、信念を携えて。
「『曾祖父の代よりの悲願』。『ザンドラシヤ調査隊が発見したあの代物』。『竜より与えられし運命』。『直に成る魔法』。以前は無回答でしたが、改めてその意味をお聞かせ願います。この映像をご覧になっている皆様も……さぞ知りたがっておりますので」
自分を映し、暴く眼に、ザンドラシヤの目が向いた。
「記録とは、凄まじいね」
金の青年は薄く微笑み、悠然と口を開いた。
「それはまさしく、人が持つ、最大にして最優の特質だ。知性の為せし偉業は＃是凡て、この泉より湧き出でる。過去を現在へ送り、現在を未来へ延ばす、礎であり道標。私たちは、残し繋ぐ故に、足踏みではなく、先に進んでいける」
言葉は、心根より。
本音を語っていると、そう理解できる自然さだった。
「私は畏怖する。過去からの累積を。あらゆる記録の貴さを。それこそが、人を人たらしめる根幹——本来無数の孤立たる知性を結びつけ、種として統一せしめる楔なのだから」
だから、問題なのは真意だ。
彼が今、何を言っているのか。
何を、答えようとしているのか。
「……オイ。お前よ、外交官がコミュニケーション不得意か？ それが一体、何の答えに」
「つまり、残念だが救えない」
ザンドラシヤは、笑っている。
笑ったまま、続ける。
「記録とは厳然たる遺産であり、強固にして不動の重荷。人の世は常にこの上に在り、下に敷かれる。いつの世も。いつの世も。いつの世も。いつの世も。先になれば先になるほど、築き上げれば上げるほど、矛盾が澱み、疑惑は濁り、悪事は腐り、浸むは避けれず……っは、はははは、ははははははは、はははははははははははっ！ 悪趣味にも程があるッ！」
カゴーもペンタも、その変貌に絶句する。
そんなことに、ザンドラシヤは構わない。
「人は、知性は、記録で繋がる！ 鎖のように、縄のように！ この世、既に積み上げられてしまったものと、無縁でなどいられない！ 呪詛のように、罪科のように！ 先達の後継であることを永遠に強いられ、無限の義務を背負わされるのが知性というものの宿痾的構造であるのならば！ 君よ、君たちよ、その性能は千代前より、喜劇悲劇の主演である！」
「……おい。やれ、ペン公」
「え？」
「運ぶぞ、コイツ。こんな面白ぇもんよ、独占してるの申し訳ねえだろ。せっかくだ、お集まりの皆さんの前でやってもらおうや」
「……はい！」
ペンタの羽衣で巻かれる段になってさえ、ザンドラシヤは哄笑していた。
そのまま運ばれ……要人特別控室から、【竜殻の神秘展】特設ステージに運ばれた後でさえ、彼は、肩を揺らして笑っていた。
