41：舞台は回る
『どうも。ご紹介に預かりました、シャフト・エーギリーです』
声は問題なく出たし、噛みもしない。客席が、隅々までよく見えた。
そこには、以前世話になった顔……有名なガイドの女性が混じっていて。見るからに明らかな期待を向けられていて。
自分が今何をするべきなのかが、おかげで彼にはよくわかった。
——昔の自分もあんな感じで、それを見る彼女もこんな気分だったのか、と。
そんな、勇気の出ることを、思った。
『いや、僕が想像していたよりもずっと沢山のお客さんで、今、軽く引いてます。ここ最近も色々取材してきたんですが、間違いなくこの光景が一番の不思議ですね』
軽口に笑いが溢れた。事前の期待にＭＣの盛り上げもあり、客席は十分温まっている。
——ところで。
シャフトの言葉は間違っていて、この観客動員数にちっとも不思議はない。
年に一度、恒例の【竜殻の神秘展】はただでさえ大人気だが、今回は二ヶ月前の開催詳細発表時から既に、注目度がいつにも増して高かった。
第八十八回の目玉として……一年前、それこそ都市伝説が如く謎めいて現れた新進気鋭の記者にして作家、独特の絵と文で読者の心を集めたシャフト・エーギリーの初原画展示とトークイベントの開催が発表されたからだ。
『こんなに集まってもらっちゃったなんて、怖いなあ。これで肩透かしさせようものなら、不思議なことが起こって、帰り道で行方不明にでもなっちゃいそうだ』
原画展示もさることながら、トークテーマもまたそそるものだった。
発表された内容は、【竜殻奇譚独占入手 未公開都市怪異初公表】。
竜殻内外への波及具合と期待感は、明確な数字で表れる。神秘展のツアー参加応募は未知の倍率に達し、今回、ホロハニエ市民文化ホールでは来場者記録のベスト３が更新された。急遽拡大したステージブースに並べられたパイプ椅子は満員で埋まりきり、大勢の立見客がブースの外に溢れ、スタッフが通路の途中で立ち止まらないように指示を飛ばしている。
この賑わいは、現地だけに留まらない。
ステージ上は様々な角度から中継用のカメラに捉えられており、会場の熱気と発表は画面の向こうへ届けられる。
つまり、今シャフトが実際に目にしているより、更に遥かに広く多く、彼は見られていて。
それを知りながら、彼はマイクを握り、戦いの舞台に立っている。
『改めまして、感謝から。本日、このように大きな舞台で、皆さんに直接僕たちの取材記録を見て貰える機会を頂き、本当にありがとうございます。楽しんでおられますでしょうか？』
溢れかえった拍手に円柱頭はひたすら恐縮し、幾度も頭を下げる。
『よかったぁぁ……。今、すごくホッとしてます。ほら、僕の記事って毎回、ああいう形じゃあないですか。僕がどう見たか、印象と伝えたいことを絵に上乗せできるのが強みではあるんですが、嫌な言い方をしてしまえば……その手で創り出す絵には、捏造が出来てしまう』
僅か、客席の一部が、水を打ったように……水を差されたように静まる。
そう。これもまたシャフトの記事の誤魔化せぬ特徴であり、絵と文が評価を受ける一方で囁かれ続けた、切り離せない疑惑だ。
——彼らの取材はいつも写真で、後から描く絵には、いくらだって非実在を足せる。
——竜殻奇譚は、ＰＶのために、ありもしない嘘を描いているのではないか。
『真に迫っていること。それが真実であること。その二つは、同じじゃあない。人の手に因る記録は、どうやったって——個人の主観と取捨選択に、無関係ではいられないから』
会場には、少なからずの動揺が走っている。
捏造問題は拭いきれない醜聞だ。対処はある意味“無視する”しかなく、このような舞台で本人が出す話題ではないし、そもそも今回のテーマは、未公開怪異の発表だったはずだ。
——いや。もしかして、多くの注目が集まる場であるからこそ、あえて表に持ってきた？
——自分で直に釈明し、信じてくれと訴える場として、トークイベントを利用している？
そんな邪推を意味する言葉が、幾人かの口から漏れ始めて来た頃。
シャフトから、驚くべき発言が飛び出した。
『僕はそれを、証明できます』
それこそ、妄言であった。それができたら苦労はないと、誰もが思うことだった。
『その為に、ご覧頂きたいものがあります』
シャフトが、持参していた物々しい錠付きのブリーフケースのロックを外す。
観客たちはその中に、今回の目玉となる資料、印刷物が詰まっていると思っていただろう。
違った。ケースに守られ運ばれていたのは、吹けば飛ぶような、薄っぺらい封筒だった。
しかしそこには、重い意味を持つ判が押されている。
ホロハニエの公的証明を行う都市機関……その、正式な証印だった。
『実物を見た覚えのある方は少ないかもしれませんね。ホロハニエが創立されて百年……都市は栄え、人は増え、それでも。竜殻内部の理を、自身に宿した例は希少ですから』
先程とはまるで違う感触のどよめきが広がる中、円柱頭が封筒を開けて書類を取り出し、それを彼は、堂々と世界に晒した。
『【魔法固着者証明】。僕は、原理を宿した道具を使用するのではなく、己の能力として、竜殻の超常を行使するもの——魔法使いです』
