40：登壇、円柱、ド忘れ
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遡ること三ヶ月前、竜殻奇譚編集部に一通の手紙が届く。
それは、今年も開催されるホロハニエの伝統的かつ権威ある展示会——【竜殻の神秘展】への誘いだった。
【あなたがたの活動はこのごろ実に見事であり人気がありついては当展覧会に参加してホロハニエの文化振興の一助を担って欲しい】——かいつまんで言えばそのような話であったが、手放しに喜ぶことはできない。
誘い文句の中には、こんな文章があったからだ。
【竜殻の神秘に造詣が深い、融和大使ザンドラシヤ長官からも熱烈な推薦を受け】。
【当日は是非、御編集部記者のシャフト・エーギリー様にも、御登壇を頂きたく】。
否応なく、この一件に関する警戒度を最大に引き上げさせる。あまりにも怪しい。罠でないわけがない。
それでも、竜殻奇譚編集長カゴー・リトプシスはこう言った。
『安全圏から見れるもんなんてのは、そりゃたかが知れてんのよ。ありふれて珍しくもねえのよ。普通の奴らなら絶対行かねえ、ドヤベえところに踏み込んでこそドスゲえスクープってのは掴めんだろコレ！』
毎度の流れであった。
竜殻奇譚編集部の基本方針であった。
相手が何かを企んでいるならば、裏を返せばそれこそが絶好の機会。大勢が集まる大舞台、リアルタイムでそれを伝えることさえ出来れば、没収すらもしきれまい。それは確かに……リスクを飲む価値のある、閉塞を打開できる賭けだった。
三ヶ月の間、本展示の用意を進めつつも、シャフトたちはそれぞれ、当日の準備を並行して行った。
竜殻奇譚編集部に、お行儀の良い守りなどない。
解明の理念に則り、攻めの取材あるのみである。
「しっかりやれよ、エーギリー。現場でサクラでもやってやりてえところだが、あとでアーカイブ見直すとするぜ。ちゃんと忘れず言っとけよ、編集長のカゴーさんにはめちゃめちゃめちゃめちゃめちゃめちゃめちゃもうとにかく世話になりまくりましたってな！」
「本当なら、傍で……少なくとも、最前列や、舞台袖から、守りたかったです。けど……ふ、不安になること、ありませんからね！ 一緒にいなくても、私たちはシャフトさんを応援していますし……何より、ミッセさんが、ついてますから！」
「——ありがとうございます、お二人共。そちらも、どうぞ気をつけて。今回の仕事、きっとうまく片付けて……みんな揃って、打ち上げやりましょう！ うちでの宅飲みパーティ、今回も、腕を振るわせてもらいますから！」
それが今朝、三人が、二手に分かれるの取材に出発する直前に交わした会話だ。
そして今……シャフトの正念場が、始まろうとしている。
『さて、そろそろお時間ということで、皆様長らくお待たせしました！』
号令の喇叭を思う。
それが鳴ったが最後、全ての流れは動き出し、堰き止めることはかなわない。
『特別ゲストをお呼び致しましょう！ ——数々の都市伝説を取材し、ホロハニエのホットな神秘を最前線から伝えてきたやり手記者！ 闇に隠れし巨悪を追う、真実の探求者！ 竜殻奇譚編集部、シャフト・エーギリーさんです！ 皆さん拍手でお迎えくださいっ、どうぞっ！』
拍手がドームを満たし、ブリーフケースを持ったシャフトが舞台袖より歩み出た。
——頭が無くて良かった、という場面が、彼には目覚めてより幾度もある。今回もそうだ。もしも表情があったのなら、さぞかし間抜け面を晒していただろう。
リハーサルは行った。前もって訪れ、同じ場所に立ち、段取りも確かめた。
そんな記憶の、何と心許ないことか。
無人のフロアと満杯の観衆では、場所が違いすぎる。
（こ、れは……想像、以上に……）
肌で感じる感覚は、頭で転がしていた想像を凌駕する。集まる目線、期待の空気、無数の思いを直接向けられている実感は、空想の覚悟を押し潰し、現実の肉体まで侵食した。
（ふっ…う、うう、う………）
怖いのは、取り返しのつかなさ。普段、記事として発表する文や絵は、これは出していいものだと納得した状態で、己や編集長のチェックを経た上で出される成果物だ。
だが、この状況はどうだ。何の段階を挟むことなく、自分が出したものがそのまま伝わる。失言に気付いて訂正しようとも、無かったことにはならない。記憶され、記録に残る。
大勢の前で、話すこと。
それは、なんと恐ろしい……一歩踏み外せば奈落に落ちる、崖際の行軍なのか。
（…………あ。あれ）
事前に考えていた文章……暗記した台本が、思い出せない。
シャフトは焦る。記憶は得意だったはずなのに。どんな戦場の模様も、風景も、後から描き出せたのが、それを感心されて褒めてもらったのが、自分の誇りで、勲章だったのに——。
『羨ましいよ。わたし、覚えるのは得意ではなくってね』
……必死になって、探っていたら。
頭の中を探る指先に、別のものが触れた。
『さぞ準備万端で臨んでいるのだろう、と思っていた？ ははは、失望させてごめんね。わたしのあれは、そんな立派なものではないの』
いつだったか。初めての出会いから、幾度となく心を打たれた行い……演説中の彼女を描くにはどうしてもそれを知らねばならないと、記録兵は尋ねたのだ。
レキーナは如何にして、何を芯とすることで、あんなに堂々と振る舞えているのかを。
『うん。行き当たりばったり。ほぼ毎回その場で考えてるの。けど、全部がゼロからではないわよ。わたしの中には、言うべきことが既にある。その場に至るまでに見て知った、記録が手掛かり、答えそのもの。後はそれを発表するだけ。……でね。そこに秘訣があるとするなら』
まるで予期せぬ解答に、記録兵は大口を開けたし、紙に描き付けている筆も止まった。
そうした反応も楽しむように、第十三皇女は得意げに言った。
『ハッタリと思い上がり。自分の言葉は皆の力になれると、嘘でも夢でも信じている。……あ、あとはアレ、格好つけ！ ばっちり決まってる思い出のほうが、後から何度だって、皆に元気を与えられるじゃない？』
——思考に浮かべた過去は、実質何秒間だったか。
世界は、驚くほど進んでいない。拍手はまだ続いているし、舞台袖から出てきた彼を見て、「本物だ」「あれが例の」「初めて実物見た」「マジでアタマ円柱じゃん！」「いや長、思ってたより長っ」などの声が方々から上がっている。
（——まいったな。本当だ）
……そんな、客席からの声を聞き取れる猶予が戻っていることを、シャフトは確認した。
（後から思い出して、元気を貰ってる。君には、助けて貰ってばっかりだ、レキーナ）
割れんばかりの拍手が収まる。
台本は、思い出せないままでいい。
