36：【記憶】という魔法
それは、長年の議論の種だった。
第十三皇女の傍らで、共に在り、采配を見て、活躍を描き続けた——王冠の中で、最も近しき宝石。
そして、少女を未来へ送り出し、ホロハニエ創立に繋げ、自らは散った功労者。
そんな相手の詳細を、創立の母はついに、晩年まで秘し続けた。『確かに存在する』『大切な仲間』という以上を語らず、穏やかに微笑むのみだった。
その様はまるで、大切な宝物を独り占めしたがった、ありふれた少女のようで。
皇女と記録兵。二人の関係は、時に王冠モノに挑む創作者の腕前を問う題材で、時に王冠愛好家の間で日夜解釈のぶつけ合わされる、解釈の肝。
長年の謎の答えを知る人物に、今、直接のインタビューが行われている。
果たして。
百年前の記録兵、渦中の当事者は、その取材に対し——。
「え。普通に凄く尊敬できる上官だけど」
「ぇおっ！？」
およそ最もそれっぽいが、しかし身も蓋も意外性もなく面白味に一切欠ける返答に、レイチェルがよろめきカップをひっくり返しかけた。
「み、身分も歳の差も超えた、極限状況で育まれる感情とかは？」
「ないないない、ありません。確かにさ、あの時代では十やそこらで婚約とかもあったけど、貴族とか皇族の世界の政略的な繋がり目的だし。そういうこと考える余裕がある状況でもなかったし」
「……それは。そうでしょうけど。実際はそういうのが当たり前なんだろうけど、でも」
彼女にしては歯切れ悪くしているところに、シャフトが言葉を重ねる。
「僕はただ、レキーナが、どんな時でも濁らず輝く銀の心が、本当に愛おしかった。彼女と戦えたこと、彼女を未来に届けられたことが嬉しい。こうして蘇らなかったとしても、その気持ちは変わらない」
レイチェルが、じっと、シャフトを見つめた。
それから、その顔がゆっくりと笑い、誰にも拾われない声で呟いた。
「なぁんだ。ある意味報われてんじゃんか、おばあちゃまの初恋」
「……え？ レイチェル、なんて？」
「べっつにー。どんな王冠モノとかファンの解釈よりピュアだなーって！ しっかし、そっか。それじゃあ止まれないよねえ、オジサン」
「……？」
「やぁっとわかった。めっちゃ棍詰めて、今の仕事にケンメーなリユー。オジサンは今でも、ううん、きっといつまでも、おばあちゃまの記録兵なんだ。戦争が終わっても、他でもない本人に『もう危ないことはいいから、平和に生きなさい』って遺言もらっても。無理だよねえ。だって、大好きな人を大切にするのとか、理屈じゃないし。時代、状況、かんけーねーし！」
面と向かって真っ直ぐに言われてしまうと、いかにも恥ずかしい言葉。
けれど、それは事実を見事に言い当てていて、シャフトも抵抗なく受け入れる。
「だね。うん、その通りだ、レイチェル。だから僕は、三日後も……たとえ、蘇らせてもらった命を、また失うことになっても……」
「そういうとこ、バッカだよねー、オジサン！ ふっるー！」
「ん、あれ？」
おもむろに笑われた。理解から突然の手のひら返しに、シャフトも当惑してしまう。
「そこまでわかってんのにさー、どうしてそこで満足すっかなー。常識的に考えて、アキラカ足んなくなくなくない？」
「……足りない、って。何が……」
「まあまあ。そう焦りなさんな。………ほら、来たぜ」
ニヤリ、と。レイチェルが背後を親指で差す。すると、近づく足音、その姿。
「お待たせいたしました。スペシャルコラボメニューのクラウンプレートでございます！」
テーブルに置かれたのは、王冠と見立てられた大皿の上に肉や魚、サラダにパン、様々な料理が節操なく所狭しと並びながらも調和の取れた、見た目にも鮮やかなる一品。
シャフトが息を呑んだのは、別の理由がある。そこにあるのは驚愕と郷愁、「あの……すみません、これって」と問いかけた言葉を、ウェイトレスは正確に汲んだ。
「はい！ こちらクラウンプレートは、レキーナ様が【栄光の王冠】として竜殻にて活躍した折、特に記憶に残った戦場での料理、部隊の皆様が作られたものを、レキーナ様の書き留めていたレシピを元に現在の技術と食材で蘇らせたものとなります！ どうぞごゆっくり、あの方の過ごした日々に思いを馳せながらご賞味ください！」
ウェイトレスと伝票を置いて去り、シャフトはその……確かに自分の記憶にある、過酷な戦場でのひとときの喜びを与えてくれた食事を、まじまじとそのレンズの瞳で見つめた。
「ほらほら、冷めないうちにたーんとお食べ。……あのころに食べたのと、比べてみなきゃでしょ？」
「……うん。そうだね」
促されたシャフトは、ご存知円柱頭である。目も鼻も耳もなければ、当然ながら口もない。
そんな彼が、おもむろに、湯気立つプレートに手をかざす。
すると、それが起こり始める。
手が淡く発光を始め、次に、プレートの料理が少しずつ、削れるように消えていく。
……はぁ、と。シャフトが、深く息を吐くように。
「すごい、ね。僕たちの、【栄光の王冠】での給食なんて、持ち回りで、ありものでどうにか工夫を凝らすくらいだったのに、ちゃんとしたレシピなんてなかったのに……ここまで、ちゃんと再現できるなんて。レキーナがしっかり覚えてて、伝えてくれたんだ……」
彼の言い振りは、想像や空想ではない。
実際に、味覚として味わっているのだ。
円柱の頭を持って目覚めたシャフトの、これが、最初に知った己の魔法。
物体を情報に変換し、自分の中へ取り込む力——レイチェルによって、【記憶】と名付けられた力だ。
普段シャフトはこれを無意識的に使うことで、本来頭部が果たすべき感覚の入手を行い、また意識的に対象を選別することで、生きるのに必要な栄養分の摂取……食事を行なっていた。
