34：謀られたね、オジサン
「どうぞどうぞ」とカゴー。「それでこそです」とペンタ。シャフトの意見だけを置き去りに話は進み、手早く荷物がまとめられ、気付いた時にはもう既に編集部を発っている。
「……えっと。そのさ」
万事が手早く手際良すぎて、シャフトが口を開けたのは車の助手席に座ったあたりだった。
「レイチェル、なにこれ？」
「その前に。ほら。言っておかなきゃいけないことは？」
砕けた口調と裏腹に、表情は真剣。
円柱頭は顎に手を当てるような仕草をし、ややあってから頷いてこう返す。
「いいね、そのコーデ。この手があったかって感じ。新しい魅力、再発見しちゃったな」
これで彼女の表情も砕けた。仕事時の制服とも、休日の普段着ともまた違う……普段はパンツスタイルの彼女には珍しいスカートとふわりとしたトップス、その軽さとは裏腹に【全力で仕事外の私生活に臨む】決意を総身に纏った少女が、笑みと共に言い放つ。
「オジサン。おデートしーましょっ」
「はい？」
「あー、じゃねーわ間違えました。しよ、じゃなくて、するから。もうプランも決めてんで。今日はこれから一日、アタマ空っぽにして楽しむ以外、なんもできねーって思ってね」
「……その心は？」
「今日明日とでフル充電すっぞってコト。ここは何も戦場じゃーないんだからさ、いや、戦場にしたって、ドデカい作戦あんだったらそれに備えて休むっしょ？ 違う？ おばあちゃまの下にいる時ははどーだったっけ？ ねーねーねーねー？ オジサン、ねー？」
それを言われると弱い。
第十三皇女レキーナの用兵といえば“通せる無茶”と“避けるべき無理”の神がかった分別であり、特に休止を与えるタイミングといったら、「こんな状況で！？」と思ったことが一度や二度ではとても足りない。
そのくせ、休止の横腹を食い破られたことが、結局一度もなかったのだから。
『休めと言ったら休みなさい。兵士の回復は上官の課題、貴方たちの元気は私の元気なの。大丈夫大丈夫、休んだことに焦りも罪悪感も覚えないくらい、また大活躍させるから！』
そう約束してくれたことに違わなかった隊長と、未だに軍隊時代のノリで無茶をしがちなシャフトを世話してくれている年下の少女の銀色がダブる。
こんなもの、彼には「了解。シャフト・エーギリー、全力で充電に努めます」以外の返答などできなかった。
レイチェルは「うむ、よろしい」と笑い、休日に向かってアクセルを踏み込む。
軽快に走り出す車。ふと、シャフトは気分を切り替えたおかげで、連鎖的にとある事実に気づく。
「近頃は僕が中々時間取れなくて、こんなふうに君と出かけるのも久しぶりだね……これってさ、もしかして、それも兼ねて？」
「お？ それ気づいちゃう？ 気づけちゃう！？ えらいぞオジサン、レイチェルポイント一万進呈！ にゃっはっは、そーです！ 私、こっそりさびしがってまーしーたー！ だから今日は、存分にいちゃらぶさせてもらうっから覚悟してけやー！」
穏やかな速度で、街並みが流れていく。
車内を満たす落ち着いたＢＧＭ。車体から伝わる振動も心地良く、シャフトの身体と意識は徐々に、シートへと沈み込む。
「着いたら起こすから、寝てていいよ。んで、起きたら気分切り替えね。まったくさあ、こーやって連れ出さないと自分じゃ休みも取れないって、真面目すぎんのも考えもんだなー」
——ははは、ごめん。休むのが大事なんて、わかってはいたんだけど。それでもさ、今はあのころ以上に、やれたはずのことで後悔するのが、怖いってばかり思っちゃって——
そんなふうに返そうとしたが、シャフトはその時にはもう、意識の瞼を閉じている。
呆れるほど速やかで深い眠り。彼がそれだけ疲れていたということもあったし、二人きりの車内の助手席が、それだけ安心できる空間だという証明でもあった。
そうして、しばしの休息。
安らぎの眠りから、優しく肩を叩かれて目を覚ます。
「おはよ、オジサン。気分どう？」
「——ばっちりでぱっちり。十時間は寝たみたいな爽快感」
「よかったよかった。疲れなんか残したまんまじゃ、おデートも楽しみきれんもんねー」
嬉しそうにシートベルトを外し、降車するレイチェル。どうやらもう目的地に着いていて、シャフトも後を追う。
そこで、ようやく彼は見る。
まんまとハメられたことを知る。
「…………あ」
シャフトが連れてこられたのは、大映画館、ホロハニエクラウンキネマ。
今最も熱い作品は、ついに上映開始となった、誰もが待ち望みし期待の新作にして再解釈。
銀帯戦争を駆け抜け、終戦と和平、融和都市の創立に貢献した伝説の部隊【栄光の王冠】の軌跡を描く、史実に基づいた超大作——【クラウンキングス】の看板が目に飛び込んでくる。
キャッチコピーはこうだ。
【王冠は、心に戴く】。
「さー、急ごー急ごー。４ＤＸのいい席押さえてあっからさ」
手を錠の如く掴まれて連行される。こうしてシャフト・エーギリーは、これまで何度せがまれようとのらりくらりかわしてきたそれ……己が模写された映像記録と、ついに直面することになった。
事ここに至り、この盤面に及んだならば、最早、覚悟を決めるしかなし。
それでも彼はせめてもの抗戦として、絞り出すように言った。
「……キネマは、キネマ、なので。その、実物の本人とは、違うので……」
「…………っぷ。あはっ、あははははははっ。大丈夫だーって、わかってるよ、オジサン」
ずっとそんなつまらないことを気にしていたのか、と看破したレイチェルは笑い飛ばし。
繋いでいる手から、更に腕を絡め肩を寄せ、からかうように円柱を見上げた。
「実物のほうがスゲーって、ちゃーんと知ってっから」
