33：勝手知ったる女房役
竜殻奇譚編集部には、カゴーが熱烈なファンであるホロハニエ観光ガイドの有名人ファリロ・テッピのカレンダーが飾られている。
季節は秋、降る紅葉の公園を行く清楚なファリロのグラビア……その下に並ぶ日付の、三日後の数字に刻まれた「☆」マークが意味するものとは、すなわち【決戦当日】である。
「三ヶ月前のあの日。ここを歴史の変わった日にしてやんぞって、拳ぶつけ合ったよな？」
【挑戦状】の送り主は、公的で、歴とした、ホロハニエ芸術協会からだった。
その手紙事態に偽りはなかったが、問題はそこに書かれた、竜殻奇譚を推薦した人物——ザンドラシヤ融和長官の名前だ。
これをもって、竜殻奇譚は届いた誘いを挑戦状とした。
手紙に記されていたのは、ある展覧への参加を求めるもの。催し事態はホロハニエでも長く続く、世間的な格式も正当性も持ち合わせたもので、この末席にでも名を連ねるということは竜殻奇譚の知名度を更にアップさせる……つまり、名誉を餌とした罠であることは、隠されてすらいなかった。
初めての、都市伝説を巡る現場以外での、名指しの接触、呼び出し。
この場で間違いなく、連中は何かを仕掛けてくる。きっと、今後の活動が出来なくなる……否、あるいは、これまでの活動にすら泥を塗る、何かを。
そう理解した上で、竜殻奇譚編集部は全会一致で「上等だ」と参加署名した。
「——はい。いよいよと思うと、改めて緊張しますね」
公の場での発表。
この状況だからこそ、自分達にだってできることがある。
三ヶ月間、計画に備えて諸々準備は進めてきたが、明日と明後日にはカゴーたちもついに現地へと乗り込み、改めて準備と下見をするつもり予定だ。
表向きの仕事と、また、裏で進めるサプライズ……どちらも抜かりなく当たらねばならぬ、まさに竜殻奇譚編集部始まって以来の一大イベントとなることは必至であり。
そして。
それが世界を変革するか、あるいは闇に揉み消されるかは……今、消耗に消耗を重ねている、円柱頭にかかっているのだった。
「ああ、お前さんはオレらよりもそうだろうよ。何しろ、直接向いてくる目の数が違ぇからな。んでオオゴトやらかすには、準備は万全にしときてえ。——ここまではオーケー？」
「……？ オーケーです。準備は万全、だからこそですよね。僕、三日後以降はもしかしたらしばらく手が空かなくなる可能性もありますし。今のうちに出来ることはやっておこうかって。次以降に更新する原稿の書き溜めとか、今日もよろしければ終電くらいまで……」
はぁぁぁぁぁーーーーっ。
カゴーにペンタが、揃ってため息を吐いたところだった。
「おーはよっございまーっす」
編集部の扉が勢いよく開かれ、勝手知ったるノリで入ってきた者がある。
接点ができたのは、一年前の羽衣人間換金未遂事件。最初こそは模範的ホロハニエ警備局員として慇懃な態度で竜殻奇譚編集部と接していたものの、その外向き態度はシャフトを媒介に次第に崩壊。
『豪華すぎる差し入れ』『帰りが遅くなった日の手厚い迎え』『記事には毎度長文感想』などの事例を動かぬ証拠として、警備局員制服姿でないに時はすっかり砕けた態度を晒すに至った彼女の名を、レイチェル・メノ・ミッセという。
なお、竜殻奇譚編集部では女房役兼ストッパーで知られていることを、シャフト本人のみ知らない。
「そろそろかなーって思ったんで来ちゃいました。どうです？」
「え、え、え、あれ？ なんで——」
「おうミッセ、グッドタイミングだ。いやちょっと丁度すぎるな。盗聴仕込んでねえよな？」
「よっ、待ってましたミッセさん！ ご懸念ばっちりどんぴしゃです！」
驚いたのはシャフトだけで、後の二人はむしろ待望の助け舟とばかりにサムズアップした。最も年下でありながらある意味では最上の信頼をもって接されているのは、彼女の能力と人柄故である。
「聞いてくださいよう聞いてくださいよう！ エーギリーさんってば、当日ギリギリまでド残業しまくる気満々でしたよお！？」
「しばらく手が空かなくなるかもしんねぇから今のうちにやれること、だと。すげぇよな？」
「あっはっは。そっかそーか、そんじゃーさ」
その人物はシャフトの席までやってくると、強引に腕を組むようにして立ちあがらせる。
「借りて行って構わんね？」
