32：元記録兵、現記者二年生
（１）
「編集長」と呼ぶ調子にも、一年を経たこなれがあった。
その手は、相変わらずインクと絵の具で汚れている。そして、大きく肩で息をしている。
彼の……竜殻奇譚エス号案件調査記者シャフト・エーギリーの原稿作業はいつも、自分の命そのものを顔料とするかのように苛烈だ。カゴーがちらりと目をやった先は編集部隅に設けられた彼用のアトリエスペースで、床に這いつくばるようにして筆を動かした後、そこは毎度、それはそれは凄惨な様となっている。
そして、
「最後の追記が、出来ました。確認、よろしくお願いします」
その手から生み出される記録は、毎度毎度、見るものを引きずり込む。
渡されたスケッチブックは、円柱頭が歩んだ一年の軌跡であり、箱詰めの異界だった。
表紙を捲れば、そこで顔を合わせるのは、懐かしき顔なき姿……羽衣人間、ひらひら。
「……お懐かしいぜ。俺たちが一緒に取材した、最初の事件だ」
カゴーは呟き、ゆっくりとページをめくっていく。
本の形をした異界、先へ奥へと進んだ先に待ち受けるのは、ひらひらにも負けず劣らぬ無数の奇怪たち。
塀より高い全高に帽子状の頭部を備えたもの、内側から奇妙な液体が溢れる箱……そうした異質が路地裏や住宅地、草むした野外の神殿跡地、ありふれた都市の風景の中に描かれている様は、卑近なる現実感を持ちながら、底知れぬ幽玄の質感を重ね合わせていた。
人々が住む文化と未来の都市。
その暗がりにて跋扈する伝説。
それらを結びつけるのは、言葉……都市伝説を足で探し、目で耳で接し、触れて実在を確かめ、確かに感じた調査報告書。
シャフト・エーギリーの記憶、円柱頭の主観を接着剤として……都市の暗がりの幻想は、実存の質感と重量を獲得するのだ。
「……………………ほぉん」
普段は何かに付けていい加減で騒がしいその男も、この時ばかりは口数少ない。ギラついた眼光が、長年現場を走り回って培った報道者のセンスが、目の前の情報を鑑定し、判断する。
果たして。
この表現は——人の心に届くか、否か。
一年の間、追記を繰り返されてきたシャフトのスケッチブックの、その十三冊目……最後のページに書かれた最新の記事までを読み終えたカゴーが、デスクの引き出しを開く。
取り出したのはタバコではなく、棒付きの飴。
脳を駆け出させる、糖分補給。
「……エーギリー」
「はい」
「切り札が出来たじゃねえの。これならドイツもコイツも必殺で一生モンの思い出だぜ。ペン公、取り込め！」
「承知でーっす！」
自分の座席で作業をしていたペンタが、羽衣を伸ばしてスケッチブックを受け取る。
彼女はそれを机に置くと、先頭のページを開き、そこにぺたりと羽衣を押し当てた。それから羽衣の逆側の端を、社用ＰＣと繋がった外付け機器の《《羽衣挿入口》》に差し込む。
すると、スケッチブックに載せている羽衣が、ぼうと淡く光り出す。
「むむむむむー！ 来てます来てます！ エーギリーさん、こっちこっち！」
ペンタの手招きを受け、慌てて駆け寄ったシャフトがＰＣのモニターを覗く。
専用アプリが動いている。
スケッチブックに描かれていたアナログの絵が、色調も線の細やかさも正確に取り込まれ、デジタルとなって画面上に表示された。
「色や線のタッチ、可能な限り差が無いように写しました。どうでしょう？ こんな感じで、問題ありません？」
「——バッチリです。ペンタさん、毎度完璧ですよ」
「でひひひひ。いやーいいなーエーギリーさんは、カゴーさんと違って褒めてくれて！」
照れ照れと頬を叩くペンタ。
彼女の技……融和文明の功績である、羽衣を介した情報のデータ取り込みは実際とても優れていた。
早さ正確さだけではなく、アナログからデジタルへの転写の際に発生する【絵の具ではなく画面発色によって表現される媒体での適した色味】などにも対応し、調整している。そっちでも十分に飯を食える情報変換屋の腕だった。
「おうおう、いつでもそっち専門になってくれて構わねぇぞ、オレぁ。どうだペン公？」
「いーやーでーすー！ 私がやりたいのはあくまでも神秘追いの記者なので！ というわけでエーギリーさん、私負けませんからね！ 一発でカゴーさんに原稿通すとか正直ぶったまげましたけど、せ、先輩としての威厳はまだかろうじて品切れていないと信じたい……！」
「残念、今尽きるわそれ。テメエペン公、前回の記事の直しいつまでかかってやがる！ 取り込み終わったら途中でいいから持ってこい！」
ひゃいー、と先輩記者の半泣き悲鳴こだまする竜殻奇譚編集部。
今やシャフトも、その立派な一員だった。
ここを自分の場所だと、愛着を持てるくらいに。
「…………さて」
アトリエスペースではなく、シャフトは隣にある己の席へ戻る。自分の尻を何度も受け止めてきた椅子は若干弾力が落ちながらもよく馴染み、座って見える外の風景、デリバリーで度々世話になる雑多な飯屋の看板もすっかり見慣れていた。一息を吐き、いざ頭のスイッチを——
「おい」
——切り替えようとしたところで、カゴーに声を挟まれた。
「何してんだ、エーギリー」
「え。いや、描きものは一段落したし、コラムとか書いておこうかなって。まだまだ今日は始まったばっかりなので」
昼食時にもまだ遠い午前帯、シャフトの言い分は間違っていないはずだった。
しかしどうだ。その発言を受けたカゴーに、ペンタまでも苦い表情を浮かべている。
「……あの。私てっきり、早めにタスク片付けて時間を作ってるものかと」
「昨日も残業してたよな、お前。三日後、何の日かわかってるか？」
