31：それから、一年。
（０）
百年の時を超えて現代に蘇った、銀鉄戦争時代の帰還兵——元戦場の記録兵、シャフト・エーギリー。
果たして、彼が人生で初めて能動的に就いた職であるところの、雑誌記者——その給料は安かった。
それはそれは安かった。
思わず天を仰ぐほどであった。
とてもではないが一人暮らしなど叶いそうにない額だった。
シャフトを雇った零細Web雑誌、竜殻奇譚編集長カゴー・リトプシスによれば『ウチの記事がドカンと当たるまでのほんのちょっとの辛抱』らしかったが、怪しさといったらなかった。
同僚となった先輩記者、羽衣人のペンタ・パルナは「ごはんとか日用品とか、いろいろ安いお店なら紹介できます！」と胸を張り、一方、同居人にして後見人である、ホロハニエ警備局のエリート局員——シャフトが世界一尊敬する部隊長の孫娘、レイチェル・メノ・ミッセは上機嫌に笑った。
「いやーよかったよかった。オジサンがやりたいコト見つけんのはマジコングラッチュッチュイエーイだけど、もう世話になんなくていーとか言われたらどうしようかって思ってたー！ うっふっふ、同居同棲継続けってーい！ ヤーッ！」
変わるものあり、変わらぬものあり。
こうして始まった、戦場の記録兵が街の記者に生まれ変わる、再生の旅路は……しかし時に、百年前と同じく命の危機にさえ晒された。
「や。今日も働いているね、竜殻奇譚編集部。立派、立派」
竜殻で起こる超常現象、その事例たる都市伝説——シャフトたちが行う取材調査の中で、幾度もその顔と出くわした。
銀鉄帝国が革命にて変わった新たな国家、共和国より派遣されし親善大使……リレイツ・ウルオ・ザンドラシヤ。
豪奢なりし金髪の青年は、特に指向性を、その裏に人為の影を感じる都市伝説を追った際、決まってその大詰めに現れ、全てを台無しにした。
「徒労ご苦労。さ、いつものやつだ。手早く済ませよう」
シャフトたちが確保するはずだった都市伝説は回収され、記録媒体も没収される。
……いつも、それだけだ。
ザンドラシヤは、それ以上をしようとしない。この後に、どうせこの事件の詳細も、シャフトが記憶から記録へと描き出し、文章を書いて、記事へまとめて発信されるとわかっているだろうに——その先への手を及ばせようとはしない。
からかっているのか。
虚仮にしているのか
業を煮やしたカゴーが噛み付くのも、無理からぬことだった。
「とことん気に入られねえなテメエはよお。何企んでやがるんだ、アア？」
「何を企んでいる……とは、また失礼な。私は、憂いているだけだというのに」
「出たよ。お偉いさんってのは好きだねえ、何かを勝手に上から目線で心配すんのが！」
粗野な言い振りにも動じたふうはなく、ザンドラシヤはいかにもカゴーなど眼中になさそうに、遠い目をしてこのように返した。
「君たちはまるで分かっていない。融和都市という環境の危うさを。そして、竜殻内部という空間の真価を——私が行わんとしている偉業の意味を」
「……へえ。聞かせてもらいたいもんだねえ、オレみたいなアホにもわかるように、そのイギョウとやらの内容をよお。もしかしたら賛同して、このオレさまがザンドラシヤ長官どのをヨイショする記事書くかもしんねぇぞ？」
ザンドラシヤはとの会話はいつも、成り立つようで成り立たない。
彼は言いたいようにだけ言って、去りたいように去る。顔を合わせるのは都市伝説回収の場での遭遇のみで、あちらも、竜殻奇譚編集部も、それ以外の時に直接接触はしない……それは、ある意味で戦場での条約にも似た、奇妙なる交戦の線引きだった。
そして。
現場で出逢ううち、ザンドラシヤはちらほらと——彼が成そうとしていること、【偉業】の片鱗を、覗かせた。
いくつもの遭遇の際に、このように。
「犠牲は肯定できない。しかし否定もできない。人間と欲帯が共に住む都市など、誰も存在し得なかったものが成り立ったのは、この下に眠る数多の＃屍の故だろう？ 果ての見えない戦いにこちらもあちらも疲れ果てた、そのような状況があったからこそ、手を取り合いたいという願いが生まれ……独裁の皇帝を討つ、歴史の変革も訪れた」
「犠牲は肯定され得ない。ただ、それでも必要だというだけだ。魔法掌握制御実験の対象となった者たちは、礎だよ。世の土台であり、より高き水準を実現させる為の協力者だ。安心したまえ、大丈夫さ。彼らのことも、最終的には……どうせ、何の記録にも残らない」
「君らもいい加減しつこいね。何度も言っているが、敵対はお薦めしない。私の魔法は、直に成る。曾祖父の代よりの悲願、ザンドラシヤ調査隊が発見したあの代物は、天より……いや、竜より与えられし運命だ。ザンドラシヤこそが最も正しく扱える」
「怖がらないでいいんだ。苦しみはないよ。その時が訪れたなら、是非、仲良くやりたいね。新しい世では、私たちの間にはもう、争うべき理由など引き継がれてはいないのだから」
「悔しいだろうね。誰も君たちの記事など信じまい。所詮、娯楽以上の真実としては取り扱われるべくもあるまい。竜殻奇譚、私たちが未だに君たちを放置している理由は、当然、何をされようと障害になどなり得ないからで、すなわち……所詮、何の記録も残らないからだ。はは、ははははははははっ！」
これらの発言は、何一つ録音されていない。
人の前に二つの異なる事実が提示される時、そこでは《《殺し合い》》が発生する。
どちらかの事実が生存し。
どちらかの事実が滅する。
その際に比べ合うのは、信憑性というパラメータだ。
カルトな都市伝説web雑誌竜殻奇譚が述べる、証拠もない醜聞と、数々の功績を元に融和都市ホロハニエそのものから支持される親善大使——その勝敗など、比べるべくもない。ザンドラシヤが身じろぎひとつするまでもなく、竜殻奇譚は読者に見放されて失墜する。
竜殻奇譚編集部は、公に書けない記録を溜めていく。屈辱と、無力感と共に、記憶だけを刻んでいく。
真綿で首を絞められるような、弄ばれているような——そんな一年が経過した頃だった。
竜殻奇譚編集部に初めて、都市伝説捕縛現場以外でのザンドラシヤからの接触が——【挑戦状】が届いたのは。
意図はハッキリしている。醜態を見て楽しもうとしている。
そして、竜殻奇譚編集部は——盛り上がりの歓喜に揺れる。
「おい。いよいよだな」
「はい。いよいよです、いよいよ！」
「ええ。いよいよだ」
そう。いよいよ。
一年間。密かに、密かに、集めてきたもの。
誰にも見せられなかった記事を、誰しもに見せつける時が来た。
