29：ロストヘッドの再生
「清かろうが爛れまくってようがどーでもいいわ、言われなくたって記事にゃしねえよ。スクープはスクープでも週刊誌の分野だろ、竜殻奇譚がすっぱ抜くもんじゃねえやな。警備局と共和国の融和大使のナワバリ争いもだ。ヨソで勝手にやりャあがれ」
カゴーがぼりぼりと首を掻き、眉を顰めて「クソが」と悪態を吐いた。
「下々の食い扶持持っていきやがってよ、悪だくみのボンボン大使が。せっかく身体張って取材したってのに、これじゃあ何の記事も、ちゃんとした周知と解決も……」
「彼は言いましたか？」
一瞬、レイチェルに何を言われたのかわからず、カゴーは口籠もった。
「ザンドラシヤ融和長官に。一言でも。今回のことを記事にはするな、と」
「——言われてねえよ。言ってねえけどよ。カメラも取られて、何の物証もなしじゃな」
不確かな風説と、確かな記事。
その二つを決定的に隔てるものこそが、真実性と信憑性だ。
他者が、贔屓目なく客観的に見て、事実だと判じれる根拠……信じるに足る証拠。その中核を持たない取材記事など、ハリボテ未満の妄想でしかない。
「俺らの記憶だけヨソの羽衣人と共有して事実証明するなんて真似は、法廷の証言とかならまだしも、こういう記事じゃご法度なのァ知ってんだろ。口裏合わせの捏造がいくらでも通じるし、何より『他人と記憶を共有する』感覚がわからん精錬人読者にはピンとこねえ——心に迫らない、つまらん記事にしかならねえ」
「結局、目に見える説得力が不可欠だと。成程、ごもっとも。同じ報道媒体としての新聞でも、その売り上げとニーズに革命が行ったのは、紙面に【写真】が載ったのがきっかけだった。視覚的なインパクトは、記録をより強く、鮮明に人の心に訴えかけるものにする」
「そうッ！ 記者にとって写真は証拠であると同時に、記事を最強にするための飛び道具ってこった！ わかってんじゃねえか警備局の姉ちゃんよ、なに、昔やってた！？」」
「ははは。子供の頃から学生時代はよく、ある人の記事を読み込んでいたもので。……さて」
路地裏での再会から、初めて、銀の警備局員の視線が円柱のほうへ向いた。
「君はもう、察しがついてしまっているんだよね？」
円柱頭には、表情というものがない。
そんな、何の顔色も意志も、本来読み取れない部分からであっても……レイチェルは、何かを察しているようだった。
「物騒なことに関わらせたくなかったんだ。命の危険とかなんて無縁な、平和で楽しい安全な日々を——前のことなんかすっぱり忘れて、再び生きて欲しかった。君はもう、一生分戦ったんだから。……なんて。私もおばあちゃまも、お節介だったかな？」
「まさか。あの人にも、君にも、してもらったことが余分だった一切ない」
断言し、否定して、それから彼はこう補足する。
「大丈夫。似ているけど、違うから」
「——どういうふうに？」
「前は、任務で、使命で、為すべきこととしてやっていた。でも、今回のこれは……僕が、やりたいって思ったことなんだよ、レイチェル」
「…………あはは。そっか、そんなら、それじゃあ、仕方ない——私は、ううん、たとえおばあちゃまだって、止めちゃあ駄目に決まってる」
レイチェルは、寂しそうな、嬉しそうな、複雑な表情で顔を下げる。
けれどそれは一瞬だけのもので、再び上がった頭は凛として、取材失敗の落胆を話し合っていたカゴーとペンタに「記者のお二人！」と呼びかけた。
「うおっ！？ な、なんだいきなり藪から棒にデケぇ声でよ！？」
「吉報だ。いや、貴方たちは実に慧眼だったよ。あるいは、この巡り合わせこそ幸なる運と呼ぶに相応しい。本当に……行き場のわからなくなっていた迷子を、いいところに運んでくれた！ これだから、融和の街の予期せぬ出逢いは面白い！」
「え、えぇと……ど、どういう意味でしょうか……？」
カゴーもペンタも首を捻り、そんな二人にレイチェルが、ある事実を共有する。
「動かぬ証拠——機械によって公正に残された客、観の事実は失われた。だが——時に人の手は、主観を集めた記憶から、それにも負けず劣らぬ記録を生み出すことができる。そこにいなかった人に、『これは真実だ』と信じさせる、そんな表現を」
レイチェルが微笑む。少しだけ、悪戯っぽく。
それは……シャフトにとって、とても、懐かしいもの。
部下に全幅の期待を寄せ、無茶振りを投げる、第十三皇女の表情だった。
それに応える以上の楽しみも……成功させた時の喜びも、ありはしない。
「編集長。ひらひらの記事、写真がなくても、僕なら書けます。読んだ人を、夢中にさせる報告を、描いてみせます。誰も書かないなら、僕が書いてもいいですよね？ いえ、もしお二人が書くと言っても、その紙面、奪い取らせてもらいたいんですが」
「……かかかかか。言いやがったな、新入り」
「ままま、マジですか、エーギリーさん！？」
新入りの、図々しいほどに前のめりな宣言を受け、カゴーがにぃと口を裂きペンタがはしゃぎ羽衣を振る。
「ここであったこと、みんなが知らないことを、伝えたくてたまらないんです。それは、自分の描いたもので人に喜んでもらうのが好き……なのも、あるんですけど。みんなが創った融和の街を、更に先へ繋ぐためのことを、積み重ねていきたいんです。失われたもの、終わってしまったもの、奪われてしまったものにも——こんな価値があったと、残したい」
この感覚を、覚えている。
他人事が我が事に。責任は自らの手に。世界と己が接続される。背筋が冷えて胸が高鳴り、全身を震わせる緊張が、生きていると訴える。
では、自分の中にあるものを、世に発して表そう。
腹の底、心の底から全力で、字を以て声を上げよう。
「文と絵を、撚り合わせて紐を作る。それは、誰かと繋がるための縁で——みんながおそろしがっているものを、括って結んで縛って捕らえて、大人しくさせてやる武器だ。それが僕の、新しい生き甲斐だ」
そう、すなわち。
これが。
ここからが、ようやく、本当の。
失くしていた人生の、再生だ。
「シャフト・エーギリーは、自分の記憶を、記録に変えて、生きていく」
そうして彼は、しみったれた路地裏から出ようと、大きく一歩を——踏み出す前に、言い忘れてはいけないことを、きちんと伝える。
「ありがとう、レイチェル。さっきはカッコつけちゃったんだけどさ……編集長に、パルナさんに、僕のこと、切り捨てさせないで……そんな思いを背負わせたまま、進ませないですんで、よかった」
「なに、当たり前のことをしたまでさ。……でもさ、そうだね」
君からもらった達成感は一生忘れないよ、と。
レイチェルは、清廉な警備局員と、尊敬している相手に誉められて喜ぶ少女の、両方の顔で笑った。
