27：リレイツ・ウルオ・ザンドラシヤの重圧
「御協力に感謝する。では、もうひとつの都市伝説も回収させてもらうよ」
「——なんだと？」
「おい。おいおい。とぼけないでほしい。さっき、私はきちんと言ったよね？ 君たちが持ち帰ろうとしたもの、そのどちらも許可できないと」
指が差される。乱雑に、物扱いに……人間の頭部を持たない者が。
「都市伝説追いのプロフェッショナル、竜殻奇譚編集部がまさか知らないわけがないな。今、ホロハニエで特に有名な……【神出鬼没の円柱男】について」
カゴーの絶句、その後退に、今度はザンドラシヤが踏み込んでくる。
「正式な来訪記録もない正体不明の怪人が、この都市を調べて回っている。それだけならば、警戒対象としては第四級といったところだったが……その身に《《生体としての魔法》》まで有しているとなれば、危険度は一級に跳ね上がる。ひらひらなどより、余程危うい」
「ぐっ……も、もっともらしいこと並べやがって！ そんなこと言って、怪しげな実験だのに使うか、こいつのこと手駒にでもしようってんじゃねえのか、ああ！？」
「何言ってるんだい。ただ処分するだけだよ」
「しょ——ぶん」
カゴーがした苦し紛れの噛みつきに、身も蓋もない答えが返され、ペンタが絶句する。
「気に病むことはないよ。街中に現れた爆発物を処理するのと同じだ。ああ、そうだね。とすると、発見者には金一封でも贈呈せねば礼を欠く」
ザンドラシヤは、スーツの内ポケットから小切手帳を取り出し、数字を記載する。
ゼロが、万年零細編集部の出納では記録された試しのない個数書き込まれた。
「受け取りたまえ。そうして楽しく、好きな空想だけを追いかけて生きるといい。安心してくれ……それに人の心らしきものがあったこととか、君たちが協力者であったことなんか、そんな重荷になるようなことは、ちゃんと記録には残さないから」
ここで、変わるのは、何か。
差し出された小切手を拒もうとも、ザンドラシヤは、ならばと穏便でない方法にて必要なものを手に入れるだけ。それは誰にも明らかで、つまり——この場合の、選択肢とは。
手元に、何を残すのか。
自分が何をした記憶を持って、この後、生きていくのかだった。
「そうですか。では、ありがたく頂戴します」
「……………………、おい」
小切手を先に、シャフト自身に受け取られ、カゴーは思わず睨みつける。
「テメエ。何してんだ、新入り」
「僕ができることですが、なにか？」
表情は、ずっと読めない。しかし、その声は、笑っている雰囲気だった。
「いいのかよ。それでよ」
「はい。こうなったって良いつもりで、やりました。羽衣人の皆さんが、羽衣を悪用しないのと同じです。あの力は、融和のためにはどうあれ、しまってなきゃいけないものだった。ルールを破ったのは僕だから、結果も受け入れないと」
「ペン公のためだろうが。人助けしたんだろうが」
「誰かを守るために、銃を撃ったようなものですよ」
シャフトの物言いには、カゴーが口ごもるほどの……実感の重みが篭っていた。
「これ、受け取ってください。皆さんには、せめて、お礼を残したい」
「……礼。礼だと？ ふざけんな、俺たちが、お前に何を——」
「してもらいましたよ」
晴れやかで、悔いのない声を、シャフトは発した。
「やりたいことも思いつかなかった、からっぽに——何をやりたいのか、教えてくれた。僕は、そっか。案外……記録とか、記憶とかが、好きだったんだなって、知れたんです。あの頃はただ必死で、やらなきゃいけないこととして精一杯で……意識できてもいなかった」
シャフトは、自らの手で、自分の売値が書かれた小切手を差し出す。
「数時間の研修だけでしたけど、本当にお世話になりました。気にしないでください、誰かを切り捨てなきゃ進めない状況なんて、どんな時代だってありふれてるし——僕、こういうの慣れてるんで」
馬鹿野郎、とカゴーは、シャフトの手を跳ね除けようとして。
それより先に、小切手はペンタの手の中へ移動していた。
「んんんんんんにゃああああああーーーーーーーーっ！」
叫びと共に、破られる。
びりびり、びりびり、びりびりと。憎々しげに、細切れに、小切手が紙吹雪に代えられて、路地裏をひらひらと舞う。
突然の蛮行にシャフトは固まり、カゴーもあんぐりと口を開けてしまった。
「ばか！ エーギリーさん、ばかっ！」
「ぺ、ペンタさん……」
「誰かが犠牲になるのが当たり前とか自分は慣れてるとか！ 何言ってるんだコイツとしか思わないんですけど！？ そんなの……銀帯戦争とかの時代の美談ならいざ知らず！ 融和の現代で、このホロハニエでは、流行りませんから……！ いえ！ たとえブームになってたって、意地でもペンで否定しますから、そんな身勝手な考え方ッ！」
彼女の面相に現れるのは、怒り。ペンタが歯を食いしばり、感情と、涙を溢れさせている。言葉もどんどん、呂律が怪しくなっていく。
「なに、ひとりで勝手に、終わった気になってるんですか！ まだ、まだわたし、ぜんぜんやってません！ た、たた、楽しみにしてたんですから、竜殻奇譚でいっしょに仕事して、先輩風吹かすの！ それに比べたら、こんなぺらぺら、つ、つつ、つつつつつ、つまんないっ！ 同じ書くなら……エーギリーさんの書く記事のほうが、何倍も何十倍も何百倍も何千倍もっ、おもっしろいに決まってるんですから、あほーーーーっ！」
「……………………く。くくくくく、あはははははははっ」
ペンタの心からの叫びに、観客に徹していたザンドラシヤが拍手を送った。
「感動・感動・感動だ。ソフト化しないのが実に惜しい、キネマみたいな名場面！」
元から、何の交渉でもない。やるべきことを終えたなら、あとはなるようになるだけ。
一般人がどう抵抗しようと目的を達成させてしまう、融和長官の私設部隊が動き出す。
「ナイスなショウだった。内容を忘れてもいいくだらなさまで含めてね。では——」
「いいや。それは誤魔化しだね」
その声は、先程状況に割り込んだザンドラシヤに、同じことをやり返した。
「物語は、あなたの心を動かした。時間を稼いだ。おかげで間に合いましたよ、融和長官」
シャフトたちの背後からやってきたのは、女性が一人。
銀の髪、精悍な眼差し、汚れなき警備局制服。
彼女の名は、
「レイチェル・メノ・ミッセ。どうしてここに君が現れる？」
「雨が降ったので。よく知っている雨、降るはずのない雨が」
