26：雨の記憶
変化は、瞬く内に、世界へと出現する。
それらは小さく。
しかし無数に、避けようもなく。
視界を塞ぐほどの激しい雨が、突如、快晴のホロハニエ、ビルの間の路地裏へ降り注いだ。
その影響を最も強く受けたのが、空をたゆたう羽衣人間。豪雨は全身を打つ弾となり、薄く軽い身体を地上へと逆行させる。
そこに、彼がいる。
シャフト・エーギリーが、不条理なる不可思議を、手に掴む。
「それは、お前のモノじゃない」
両手は今も絡んだまま。
しかし、もう一端が——羽衣人間の頭が曲がり、伸び、刃となる。
次の瞬間、高い音が鳴り響き、血ではなき赤が散る。
円柱の頭が、羽衣の頭に触れるを許さず、火花と共に弾き返した。
「返して戻せ。その記憶を、あるべきところへ」
シャフトが伸ばした、もう一方の手の先には、倒れたままの身体がある。
動かないペンタの背、その枝に、シャフトが触れる。
それが、繋がる道となった。
羽衣人間を掴む手に、小さな光が生じ……それは、シャフトの手を、腕を、肩を、身体を通り、逆の肩に、腕に、手に。
ペンタの枝へ、入っていく。
「…………ん、んんん…………」
唇が震え、枝が動き、羽衣が浮いた。
「…………あれ、私……えっと……」
「ペン公ぉ！」
「ひゃっ！？」
駆け寄ってきたカゴーに呼ばれ、びくりと反応する。
その様子は間違いなく、竜殻奇譚のペンタ・パルナのものだった。
「面倒かけんじゃねえよこの野郎！ 仕事中に居眠りたぁいい度胸じゃねえか、あァ！？」
「す、すすす、すみませぇん！ あたっ！ やめてくださいよ、起きましたからぁ！」
カゴーに頭を小突かれたペンタはふと、シャフトに目をやりぎょっとする。
「あ、あのー、エーギリーさん」
「はい、何でしょう」
「それ、回ってるやつも気になるんですか……様子がおかしいような……」
的確な表現だ。シャフトの円柱上部に現れた光の輪、その回転はどんどん早くなり、しかも、ぎゃぎばりぎゅぅうぃぎぃぃぃと嫌な異音まで立て始めている。
「そう、ですね。ちょっと……無茶を、し、たので。でも……ペンタ、さん、が、無事で、よかった。辛い思い出を、持ちつ、づけるのって——嫌、です、もんね」
声は擦れ、途切れ途切れで、光の輪が弾けるように消える。
同時に、土砂降りの雨が消えた。
空はずっと同じ、青い晴れ。今しがたまで起こっていたのは、夢か幻か……地面には水溜りさえ残っておらず、あれだけ濡れていた三人の衣服も、元通りに乾いている。
ただ。
地面に落ち、動かなくなったひらひらが、確かに起こった事実を証明している。
「……はっ、なっははははっ！ まあいいや、なんかよくわかんねえけどよ、撤収だ撤収！ 標的確保目的達成、記事のＰＶ爆上がりで大儲け確定だ笑っちまうわ！ おいペン公、さっきみてえなこと起こんねえようにひらひらは俺が持って帰っからよ、お前は羽衣で新入りのほう運べ、病院連れてくぞ！ ああ言っとくが前みたいなつまみ食いはすんなよ桃色頭！」
「し、しししししませんよ！？ 反省文も誓約書も書きましたよね！？ というか状況が状況ですしそこまで分別なくありません私！ ……だ、だから安心してくださいねエーギリーさん、これからまたおくるみさせていただきますけど、その……味見も我慢しますから！ 多分！」
カゴーはひらひらに、ペンタはシャフトに。
それぞれ駆け寄ろうとした、その時だった。
「駄目だね。遺憾ながら、どちらも許可できない」
路地裏の奥から、男が現れた。品格も値段も最上級だろうスーツに身を包み、優雅に、堂々と、金色の髪を靡かせて。
言うなれば、ひどく場違い——だが、それで恥じるべきなのは彼ではなく、彼に合わせられていないこの場こそが物語の不手際である。そんな感想をこそ周囲に抱かせる存在感、主役としての風格を、男は備えていた。
「調査冒険まことにご苦労。いい奮闘だった、見応えあった。だが、その先は……君たちの気量で包みきれるサイズの事柄ではないよ、探索者諸君」
カゴーも、ペンタも、ホロハニエ・ビギナーのシャフトでさえも知っている。
間違いなく今後の歴史に刻まれる、その存在の名を。
「これはこれは、妙な場所でお会いしますなあ。こんなきったねぇ歓楽街の路地裏に、どんな御用なんですかい——リレイツ・ウルオ・ザンドラシヤ融和長官殿」
融和長官。
それは、ホロハニエの外側より来たりしもの……竜殻内の融和都市に派遣されたある国の外交官の、その最高責任者だった。
「悪いが取材は広報部を通してくれ——と、言いたいところだが、その質問なら答えよう」
不意に、スーツの男……ザンドラシヤが、両手を掲げ、打ち鳴らした。
「私の行動。それ即ち、すべてより善き融和の為さ」
左右ビルの屋上から壁伝いに降りてきたのは、都市作戦用の装備に身を包んだ現代最新の兵たち。彼らは人型の羽衣を回収して特殊なケースに仕舞い、戦いの余波で削れた壁や地面に何らかの液体を霧状にして振り撒き、ぶち撒けられたゴミを元通りにする。
それらは皆、ここで行われていたことを、その記録を上書きする作業だった。
——手際が、良すぎる。同じ作業に慣れているだけではなく、この路地裏で、何が起こり、何をするか。あらかじめ想定内で、構築済みであった、とでもいうように。
「あ、あの、これは」
「本当に助かったよ」
ペンタの問いに、ザンドラシヤが答える。
それは、回答というより後の先……相手の踏み込みに合わせて挫く、迎撃めいた鋭さだ。
「ホロハニエを脅かす都市伝説、俗称ひらひらは、何を隠そう我々も追っていたんだよ。ただ、外様には公の治安貢献が難しくてね。調査が実を結びついに居場所を把握、密かに少数の職員で打捕に来たのだが、いやはや、先に一般市民が無力化しているとは驚いた。それの処遇は、こちらで引き継ごう」
「ほほぉ。なるほどなるほど、そういう筋書きで行きたいわけだ、融和長官殿は」
押し付けられようとしている事実を払い除け、カゴーが取材に踏み込む。
「嘘くせぇにもほどがあんだよ。なぁ、まさか知らねえわけねえよな？ ホロハニエに蠢きやがる都市伝説——そこには、妙な組織の怪しげな研究と実験の影が見え隠れするって噂を。まさか、あの融和長官殿が一枚噛んでるたぁ、驚きの大スクープだぜ。……なあ。あんたら、都市伝説……ひらひらみてえなもんを生んで試して、一体、何を企んでやがる？」
「寄越しなさい」
既に告げた通りだ。ザンドラシヤは、約束なき取材に応えない。
「記録媒体の類は、持ち帰る許可を出せない。君たちに累が及ぶ可能性があるからね」
——そのような発言、証拠の類を持ち帰ろうとすれば相応の手段を取る、と脅迫しているに等しい。
カゴーは舌打ちし、ひらひら取材の一部始終を納めていたカメラを投げ渡す。抵抗も逃走も無意味であると見切っていたが故の素直さだった。
ザンドラシヤの手駒は、全員この手の作戦遂行のプロであり、その上、全員が対羽衣人鎮圧装備で武装している。
