25：約束と、任務
「編集長さんッ！」
シャフトが叫び、立ち塞がるようにカゴーの前へ、射線を遮るように立つ。
意味などない。銃弾から庇う、爆風を遮る——羽衣の攻撃はそういうふうには止まらない。肉と骨など容易く抜けて、守った者の次に、守られた者が貫かれるだけだ。
そんな光景を、戦場で飽きるほど、嫌になるほど見てきた。
だから、嫌だっただけだ。何もせず、それを見過ごすのが。
平和になった百年後にまで——第十三皇女が創った街で、同じ悲惨が起こるのが。
「ここは融和の都市なんだろ！？ 百年かけてそうなったんだろ！？ せっかく綺麗な羽衣を……あの戦場みたいな！ 血と欲に塗れる帯に、するなッ！ そんな姿を、この人の記憶に、残していいのか！？」
口にしたのは、無力な抗議。言葉も通じない相手へ向ける、自分の理想を出力した、身勝手な思い。
その訴えが、意味を持つ。
「…………え」
羽衣人間の、伸ばされた右の腕が、中途で止まった。
——もう片方の、左腕が。絡みついて引き。
表情の無い頭部が、二人へ向いていた。
「————————ペン公？」
カゴーが、呼びかける。
今目の前にある事実は、それが、何かを訴えるように、二人を見ていること。
攻撃しようとした腕を、必死に、抑え込んでいること。
「《《そこ》》に居んのか。……なあ、おいっ！」
帯の右腕が、のたくって暴れる。羽衣の左腕が、締め上げ止める。
まるで、左右で相反する二つの目的が、拮抗しているように。
それはやがて、左右の腕を絡めたまま、ビルの間に浮かんでいく。
「お……おい、待てよッ！ どこ行きやがる、待ちやがれコラァッ！」
追い縋る声も、引き戻す重りとならない。既にもう手も届かない。地上より遠く、風に舞うように軽々、羽衣人間はひらひらと、どんな事情も置き去りに。
「ふざっけんな！ そいつは俺の部下で、竜殻奇譚の記者だぞぉぉぉぉぉっ！」
喉を枯らして叫ぶ。羽衣は天高く往く。
そうしてついに、もう手も言葉も目も届かない、ビルの屋上を超えた何処への先へと——。
——消えることは、出来なかった。
「…………な、」
カゴーの口から、驚愕が漏れる。
今、見上げる先で起こっている現象を見て。全身を濡らすものを受け、瞳が原因を追った。
隣の新人……円柱頭の怪人に、呆然と呟いた。
「なんだよ。やっぱりお前も、ウチで扱うネタじゃねえか」
■■■
逃げていく羽衣人間。
届かない手を伸ばすカゴー。
その光景を見た時、シャフトの頭には、二つのことが同時に過ぎった。
一つは空想。
暗闇の中、たった独り、先へと歩いていくレキーナを見送る悪い夢。
一つは現実。
この十日間、今の自分がどうなっているかを調べるうち、所有していると判明した《《能力》》。
こんな頭ではなかったころのシャフト・エーギリーは持たなかったもの——出来なくなったことを補うかのごとく、出来るようになってしまっていた異質。
それの使用実験と制御訓練に、細心の注意と警戒をもって付き合ったレイチェルは、このように言った。
『おばあちゃまってば、とんだ置き土産を残してくれたもんだ。……いや、そんな意図は無かったか。この状態になるのに関わった誰も、まさか君に、こんなものが発現すると予期できた者はいなかったろう。いわゆる、竜の気紛れだ。——そうだね。それでは、君を敬愛する祖母から託された責任者と、ホロハニエ警備局員、双方の観点から意見を言うよ。
シャフト・エーギリー。
君が宿した竜殻の神秘——二種の魔法。
取り込む【記憶】はともかく。
取り出す【想起】については、誰も知れない円柱の中に隠せ。
それは君に災難を招く。平穏に生きてもよい、無辜の市民でいられなくなる。
くれぐれも、そう、くれぐれも——記録に残る状況で、使ってはいけないよ』
——ごめん、レイチェル。
彼女がしてくれた警告へ、心中で謝るのに、零秒。
事態が、もう間に合わない境界を越えるその直前。
シャフト・エーギリーの頭部。
その円柱に、光る輪が生じ、唸りのような音を伴い、激しく回り出した。
そして。
言葉が、今、世に沁む。
「【僕は あの日を 覚えている】【身を打ったものを 覚えている】」
