24：都市伝説遭遇戦
「——あ、」
その光景は、銀帯戦争に於いて幾度の交戦を駆け抜けた兵士……シャフト・エーギリーにも、一度として見覚えのないものだった。
眼前に迫りし羽衣が、横合いから割り込んだ羽衣に、逸らされる。
角度をつけて受け止められた布の疾走は、斜めに滑り、ビルの壁を裂いていた。
「カゴーさんッ！」
「わぁってらぁよッ！」
隊列中央にいたペンタが、後方のシャフトを越して前に立つ。合わせて、カゴーがシャフトの襟を掴んで引っ張り退げつつ、ビデオカメラを構えている。
「いよぉし、出やがった出やがった出やがりましたぁっ！ でかしたエーギリー、そっち側から来たってことはアイツお前に釣られたな！ ほれ、なんか言っとけ！ どうだ、都市伝説とご対面の感想は！」
「……人間羽衣、って感じです」
「がははははは！ いいじゃねえかそれ、そのまんま過ぎてよ！」
語られていた奇譚の、その描写は改めて正確だった。
一枚の布から、人のシルエットを切り出したような形状。白く、薄く、存在感は異様で、宙に浮いていて、腕に当たる部分が長く長く伸びて攻撃してきた。そして今、逸らされた腕は一旦は縮み、ひらひらと揺れなが、こちらを伺っているように——。
「うわっ！？」
……伺っているように見えた刹那、再度ひらひらは腕を伸ばしてきて、それをペンタの羽衣がまた逸らしている。
そのやりとりは、まるで見えない。
羽衣と羽衣のぶつかり合う攻防は、背に枝を持たぬ者の知覚の外にある。
「ぃよーしよし、そうだぞペン公ォ！ いい調子いい調子ぃ！」
囃し立てながらカメラを向けるカゴーには慣れがある。こうした状況は初めてでも無ければ恐れるものでもない、むしろこれを待っていたという肝の据わり具合だ。
「やれやれやれやれ！ いや、ちょっと待てすぐにやんな！ あっさり終わったら撮れ高足んねぇ！ いい感じに引き伸ばして山場作って見せ場にしろ！」
「だーかーらー！ 無茶言わないでくださいよカゴーさぁん！」
ビルの壁を容易く削る威力が無数に放たれ、それを捌く……激化する衝突で『時間稼ぎなど無理』と言うなら、彼女もまた切迫しているからだとシャフトは焦った。
だが違った。
彼女は常識人ではなく、変態であった。
「……こんなぁ！ こんな子を、決着せずにいつまでもいつまでもお預けなんてぇ、む、むむ、むぷぷぷぷ、無理に決まってますよねぇ！」
状況が変化する。ひらひらの攻撃を受け逸らしながら、ペンタが徐々に距離を詰める。
彼女が、死ぬほど大好きな——都市伝説へ、迫っていく。
「待っててくださいねぇ、ひらひらさぁん……！ 私があなたのこと、隅から隅まで調べつくしてあげますよお……！ 抵抗してもだめです、だって、都市伝説に人権って無いんですから、何処まで写してもいいんですからぁ……！ ああ、取材って、ほんっとーに楽しいぃ……！」
声が異様な熱を帯び、カゴーが「スイッチ入ってんな」と呆れと諦めを混ぜて呟く。
「ああなるんだよなあ、取材の時のペン公は。羽衣人は種族的知りたがりだっつうけど、あいつの場合、それが向く対象と仕事次第じゃとっくに警備局の世話だぞ」
戦いを撮影しながら、カゴーが溜め息を吐く。命の危険の場面にあるふうではない。
「……あの。毎回、こんな感じなんですか。竜殻奇譚のお仕事」
「大体な。これも編集してネットに上げる。安心だろ、ひらひらを怖がってた奴もよ」
そうして、呆気なくケリがついた。ペンタの羽衣がひらひらに巻き付いて束縛し、しかるのちそのまま折り畳み、球形の中に封印……地面に、綺麗な羽衣の球が転がる。
「ほれ一丁上がり。これで後は持ち帰って、一通り調べて記事書いたら、都市伝説研究の専門機関に引き渡しだ。ウチじゃあんなん飼えねえからな。そん時に貰える謝礼が、何を隠そう赤字続きの編集部の貴重な運転資金だよ」
「……なんていうか。まるで、賞金稼ぎみたいですね」
「言うな言うなそういうこと、一応気にしてんだからよ！」
取材という名の捕物は終わった。
シャフトの脱力を感じてか、カゴーが肩を小突いてくる。
「気ぃ抜いてんじゃねえよ。俺たちは賞金稼ぎじゃなくて記者だからな、取材したことを伝えて広めてようやくお仕事だぞ。お楽しみの本番はこっからだ」
「……！ はい！」
「あれはよ、羽衣で情報読みとんのはともかく、それを文章にすんのがドヘタクソでな。あいつの出した駄文を読んで、フィードバックもしてやって……クソ、考えるだけで頭が痛ぇ。お前も経験者だったな、今回はそっちも手伝えよ。……おし！ 撤収するぞ、ペン公！」
カゴーが離れたペンタに呼びかけ、彼女は動く。
その身体が、ぐらりと、横へ倒れる。
「…………おい！ おい、ペン公！ …………ペンタぁっ！」
返事は、ない。
倒れたペンタは微動だにせず、彼女の帯が……球体の封印が、ゆるりと解ける。
解放され、背を伸ばした羽衣の人間……ひらひらは、カゴーとシャフトのほうを見て。
そして、その腕が。
兵器に勝る性能を持つ武器が、背に枝を持たない二人の人間に鎌首をもたげた。
