23：竜殻奇譚記者の心得
「そういやお前、さっきも言ってたな。ほれ、車でカメラ向けた時」
カゴーがビデオカメラの画面を見せて再生する。バンの後部座席、円柱頭が慌てながら、敬礼までして宣言している。
『我々は必ずや、不明の怪物ひらひらの恐怖、心の不安を取り除く所存であります』。
シャフトが思わず口籠もったのは、映像の中に客体として見る自分の不慣れさにだ。そんな初々しい反応を見て、カゴーが乱暴に背中を叩いてくる。
「恥ずかしい台詞聞いて恥ずかしがってるところ悪いがな。俺はな、感心してるぜ」
「あ、私も思いました。それ、とてもいい着眼点ですよ」
きょとんとするシャフトに、この仕事……都市伝説追いの先輩記者二人が語る。
「エーギリー。人間ってのは、背に羽衣があろうがなかろうが、根本的に“知りたい”もんだ。理由は色々だろうが……その一つに、安心したいからってのは、間違いなくある」
「ほら。怖いには、“わからないから”があると思いませんか？ たとえば……そこの角には、恐ろしいものが隠れているかもしれない。大切な人から、ずっと連絡がなくて……もしかしたら、とても悲しいことが起こっているんじゃないか」
シャフトの脳裏に、感覚が蘇る。
目覚めた直後、自分を突き動かしたもの。はぐれてしまったレキーナを探したい衝動。
あの後、彼女の辿った人生を知るまで。胸にへばりつくようにわだかまっていたのは使命であり、確かに、不知という恐怖であったと思う。
「不安抱えたままなんざ楽しかねぇ。安心したくねぇ奴ぁいねえ。つまり、どうなってるかを知って“わかんねぇ、怖ぇ”からほっとするのは、《《気分がいい》》。それが竜殻奇譚の存在意義だ。俺たちは、恐怖を娯楽に変える【解明】……記録の更新でメシ食ってんだよ」
「…………あ」
その時、何か、とても。シャフトは、腑に落ちる感覚を覚えた。
例えるなら。自分の持ち物に既にあった、思いがけぬ素晴らしさを発見したような。
それは確かに、わからなかったことを知って得られる、暖かな気分だった。
「都市伝説みてぇな不確かで手応えの怪しいもんには、警備局は動き難い。要するに俺たちは、都市伝説の取材で、影からホロハニエを守ってやってるわけよ。おっかしいよなあ、これでお上から金一封も出ねえんだぜ？」
「動機の不純が目立ちすぎてるんですって、カゴーさんは。私はもちろん純粋に、竜殻の不思議そのものが興味深い一心でこの仕事を選んだんですけど！」
「知ってっかペン公、純粋な変態が一番タチ悪ぃんだぞ。だから彼氏できねぇんだよ」
「はいまたライン超えましたー！ 訴えられる日を楽しみにしていてくださいねー！」
カゴーとペンタが言い争いながら、進行を再開する。
「いいか、カギは『軽くなりたい』だ！ 辛いこと思い出しながら考えるのがコツだってよ、とにかく何でもいいから鬱々しながら歩いていけ！」
「……上司が乱暴で横暴でいっつも考えなし……気分が重い……」
「口に出せっつってねぇわなぁ！ 今月の給料も軽くしてやっかぁ！？」
最後尾のシャフトは、わいわいと騒ぐ先輩たちの様子を見ながら、密かに思う。
（わかんないもんだな。どこで、どんな人に出会えるか、なんて）
巡り合わせの妙。本来ならば味わえるはずもなかった、自分の時代より百年先の縁。
思い出す、百年の昔。銀鉄と欲帯の戦場。
（僕は……そっか。僕だけが、みんなが辿り着けなかったところに、いるんだな——）
——さて。
順序は、どちらだったか。
彼が、そんなことを考えたからか。それとも……その冷たい記憶の肌触りが、戦地に在りし時代の、一切を見逃さんとする感覚を呼び起こしたのか。
いずれにせよ、彼はふと、振り向いた——そして、その先に見つける。
今しがた、通り過ぎてきた路地裏。あんなに濃かっただろうか、と思う、日陰の闇。
そこに浮かんでいる。白が浮かんでいる。
それは、ひらひらと、揺れている。
「———出」
た、と言い切るより、一手早く。
怪物の持ち上げた帯が、シャフトに放たれていた。
■■■
歴史的事実がある。
銀帯戦争当時、帝国民は最新の兵器で武装しながらも、ついに欲帯種族に拮抗以上の優勢を誇れなかった。
戦術。戦略。金属。火薬。人が人と競う時に前提とする後付けの諸要因。
それらは、身も蓋もない、余分な装飾なきゆえに薄っぺらな真理で上貼りされた。
持って生まれた強大さを前に、持たざる物は平伏する。
その【有】を欲帯。或いは羽衣。
紙のように軽く。肌着のように柔らかく。片時も離れず、枝を背に備える者の側に在る。
それは戦場において、包みし相手の心を移し、機密を自在に奪い。
何よりも——鋼の如き硬質化で害を通さぬ盾であり、弾丸に迫る速度で空を裂く刃であり。
発砲の音も無く放たれるそれに狙われたが最後、およそ助かることはなく——。
