22：都市伝説で食う焼き肉が一番うまい
おもむろにカゴーから年季の入った小型ビデオカメラを向けられ、シャフトは戸惑う。インタビューはするほうが本業で、される側には慣れがない。
「えぇ！？ ……え、えぇっと、皆様、我々は必ずや、不明の怪物ひらひらの恐怖、心の不安を取り除く所存であります！」
「硬い硬い、なんだそれ軍人か！？ まあやる気は伝わったからよし！」
「どうも。……あの、どうしてカメラで撮影を？」
「それはですねー、ウチは都市伝説取材の時、その模様も合わせて撮るからです！ 写真と文にプラスで動画、多角的に届けられるのがウェブ媒体の強みなので！ 配信サイトに動画を置けば別口の収入源にもなりますし、そっちから飛んできてくれることもあるんですよ！ ……思ってたのと違う、と言われることもあるんですが……」
補足するペンタを、カゴーがニヤニヤ笑いで茶化す。
「竜殻奇譚の裏名物といやあこいつの捕物だからな。すっげぇぞ、取材の時のペン公。相手がなまじ人間じゃねえ連中だから羽衣さばきに遠慮がねえし気持ち悪ぃんだこれがまた。変態だ。後でアーカイブ見てみろよ、引くから。何なら今見るか？ 実況すっか？」
「ちょっ、ちょぉーっとぉーっ！ そりゃ仕事のことだし勉強のためにも見ないでとは言えませんけどぉ！ せめて、せめて一人の時でお願いしますよ、それで『見た』とかの報告は入りませんから！ くれぐれも！ なにとぞ！」
ペンタの必死な懇願に、シャフトは「承知です」と返す。「あ、それならもう見ましたね。【怪奇！ 円柱男】として捕獲される側で」とはわざわざ言わないのである。
「ま、要するにだ。俺は撮影。羽衣人のペン公が荒事担当。取材する相手が相手で目的が目的、この稼業で一番のしくじりは、見たもの撮ったもの、知ったことを持ち帰れねえことだからな。竜殻奇譚の仕事は最低でもコンビで当たる」
「仰ってましたからね、【発表できない記事に価値なし】って。えっと、じゃあ今回の僕は」
「言ったろ。初回は研修だってよ」
荷物の点検を終え、カゴーがバッグを閉じた。
「新入りは大人しく、先輩方の仕事を学んで吸収しとけ。ウチの取材未経験のひよっ子のクセして出しゃばった真似だけはすんなよ、クソ迷惑にしかなんねぇからな。わかったか」
「了解。シャフト・エーギリー、後方での研修に勤めます。まず、生きて帰るために！」
「ハッ、返事の威勢だきゃやたらいいな」
走り続けてきた車が緩やかに停車する。カゴーが「あー尻痛え。いい加減買い替えてぇな」とぼやきながら降り、ペンタやシャフトもそれに続く。
「待ってろよぉ、ひらひら野郎！ その薄っぺらい身体とっ捕まえて、もぉっといいヒラヒラの紙幣に換金してやっからなぁ！」
下卑た笑いを隠しもせず、カゴーは大股で歩いていく。
享楽と欲望に包まれた、入り口に巨大なアーチを戴く、歓楽街に。
■■■
先刻、雑居ビルの屋上でシャフトが保護者に報告義務を果たしていた頃。
階下の竜殻奇譚編集部に『ここにひらひらが目撃された』との情報提供があったそうだ。何でも、日頃竜殻奇譚に頻繁に提供をくれる、気の知れた腕の確かな事情通だとか。
その、指定された場所が、ここ……歓楽街の路地裏だという。
「こういう場所があるんですね、ホロハニエにも」
「あったりまえよ。ある程度人が集まりゃ自動的に生まれんだ、こういう隙間は」
壁にはベタベタと貼られ、また上貼りされ、そのまた上貼りされたステッカー。廃棄籠の隅に今走ったのはでかい鼠か。誰が捨てていったのか分からないガラクタが、ただでさえ狭い、荷物を抱えた三人では横並びになるのが難しいくらいの幅を更に圧迫している。
自然、並びは縦一列。カゴー、ペンタ、シャフトの順番で、湿り気と臭気の中を進む。
「都市伝説でも、ひらひらが現れたのはこういう場所でした。けど……」
「おーおー、訝しんでますってツラだなぁ新入り」
カゴーが適当に言う。円柱を見るどころか、彼は振り返ってすらいない。
「つべこべ言わずドンと信じろ、頼れる大先輩記者たちをよ」
「なに偉そうにしてるんですか。威張っていいのは情報通のポーさんでしょ。……あっ、ポーさんというのはですねエーギリーさん、どこでそんな情報掘り当ててくるのか、まるでホロハニエ全域に帯を伸ばしてるんじゃないかってくらい怪しい話に精通してる正体不明の、」
「アホンダラがお前ペン公、ほざいてんじゃねえよ。そんな情報通が是非にと情報を提供したくなる竜殻奇譚が、引いては編集長の俺様が凄えんだよ！ 流された情報で即座に動く行動力、ここも評価のポイントに間違いねえな！」
「……すぐ動けるのは、大概ウチがネタに困ってヒマしてるからですよねえ……」
ペンタの余計な一言に編集長が「減給すっぞ」とすかさず威嚇、場が殺伐となりかけたところに、シャフトが「成程」と頷いて空気を変える。
「実績と信頼がある情報筋——諜報員の協力者がいるんですね」
地固め担当と取材担当……裏を支える後方支援と、表に出る前線活動の分担は珍しくない。
「助かります。確実に接敵する、と思っていいなら、心構えが違う。どんな時も怖いのは……何が起こるかわからないことですから」
シャフトにしてみれば、何気ない一言。体感で十日前にはまだそこにいた、戦場の心得。
けれど。前を行くカゴーが、面白そうに笑った。
