21：都市伝説【ひらひら】 記事・文責 カゴー・リトプシス
（３）
こんな話がある。
その人を、仮にＫ君としよう。彼はどこにでもいる、『楽しそうな場所だから』と竜殻の外からホロハニエにやってきた若者だった。
無計画で軽薄な期待を、融和都市は存分に満たす。
世界中を探しても、ここだけにしかない文化、製品、生活、空気。夢や目的なんて重たいものを持っては興が冷めるともっともらしい理由を盾に、Ｋ君は適当なバイトについたりやめたりし、財布と頭を軽くしながら毎日を存分に楽しんでいた。
そんなある日のことだ。Ｋ君は、ちょっとしたドジを踏んだ。
よくあるカネと女のトラブルで、Ｋ君は路地裏を逃げ回る羽目になったのだ。
——どうしてこんなことになったのだろう。自分はただ、重いのが嫌なだけだったのに。
自分を探す怒声に追われ、手足は疲労で鉛のよう。上がった呼吸も溢れる涙も邪魔。
Ｋ君は何もかもにうんざりして、ホロハニエに来たことそのものを後悔しかけた。
そんなタイミングで、倒れ込む寸前に見えた。
何か。走って走って逃げて逃げて、今何処かも分からなくなった狭い路地の奥に、
《《いる》》。
疲れすぎて霞んだ目が上手く開かない。視界がぼやける。
ただ、色でわかった。闇の中に浮かぶそれは、白くて、人の形をしていて。
そして、ひらひら、ひらひら、ひらひらと、身軽に、楽しそうに、踊るように。
——ああ、いいなあ。
——自分も、あんなふうで、ありたいなあ。
Ｋ君がそう思った、瞬間。
その“ひらひら”したものは、その“ひらひら”を、彼のほうへ伸ばし——。
——その後のことを見たのは、返せない借金をして挙句に逃げた馬鹿を路地裏にまで追って行った連中ではなく、別の一般人だ。
目撃者はこう語る。
『最初はね、その人の物かと思ったんですよ。でも、すぐに違うと気付きました。だって、うつ伏せに倒れて見えてる背中には、枝がありませんでしたから。
で、その後に、もっとおかしいって思いました。
あんな羽衣、見たことありません。
まるで——人間みたいな形で。倒れてる人のそばに、立つみたいにしていて。
それは、自分の手を見て、身体を見て、それから……まるで、笑うみたいに肩を揺らして。
飛んでいきました。はい、路地を超えて、上へ、何処かへ。軽々と——ひらひらと』
その場に倒れていたＫ君は、今も目を覚ましていない。
◆
「『今も、目を覚ましていない』——以上、都市伝説ひらひらのおはなしでした」
竜殻奇譚業務用バンのハンドルを握るペンタが、臨場感たっぷりに語りを終えた。
バックミラー越しに後部座席のシャフトを見る彼女は、うずうずした表情を浮かべている。
「どうですかエーギリーさん。ご感想などは？」
ツッコミどころは勿論ある。物語調に語られつつ、本人しか知り得ないはずの情報がやたら出ている。そういうのは、語られ語り人々の中を転がる中で形成された脚色だとして、
「これ、実話ですよね？」
シャフトの問いには、助手席のカゴーが頷いた。
「ああ。市立の大病院……《《こういう案件》》絡みの専用病棟にゃあ、ひらひら物語群のオチに該当する被害者が何人も寝てやがるぜ」
竜殻は不可思議をもたらす。それは、百年前の人間であるシャフトですらわかっている、遠い昔からの人類の常識だ。
その周囲でさえ幾度も異常事態が観測されていたが、内部ともなると発生する奇妙さは段違いであることを、彼は実感として知っている。
「竜殻例外事象……良い思い出、ないんだよなあ——」
【栄光の王冠】としての行動中にもそれ以前の配属先でも、どんなに悩まされたか。
予測不能・対処事例無しの現象に対応する困難は元より、最たる苦労は認識の隔たりだ。
実体験していない後方の軍部に、自分たちが出くわした悪夢を報告せねばならない。神経衰弱の類と疑われかねない文章を大真面目に記した記憶が蘇る。光って歩く蛸。弁当箱の無限の谷。親しげに挨拶する岩。白昼の流星群。一度、上層部が「大概にしろ」「これを記録に残す立場にもなれ」と言ってきたが、それは自分ではなく世界に言ってくれと切に思って飲み込んで、《《やさしい表現》》に書き直したこともあった。
「シケたツラしてんじゃねえよ、俺らのメシのタネ様だぞ。あとだ、書く時はそういう、昔の軍隊で使ってたっつう古臭ぇ言い方じゃなくて今風に【都市伝説】で統一しろよ。そっちのほうが読者の通りもウケもいい」
それで、とカゴーは次いで促す。
「今回の事例。ひらひらは、何をしていると見る？」
「《《精神の移動》》。人の中にある情報の書き換え」
円柱頭の返事は即座で、かつ端的だった。
「語っていただいた話からでは、そう読み取れます。ひらひらは羽衣人の持つ特異繊維体に酷似する構造をしており、それならば“写し取る”のは何の不思議もない。……しかし」
ここが話の肝だ。
シャフトの持つ情報と齟齬がある。
「物語の中で、《《この羽衣には本体がいない》》。また、転写——情報を複製するのではなく、奪い取り込むなんて例は、常識を外れている」
「ですッ。それがまさしく、ひらひらを怪異怪談都市伝説足らしめている要因かと！」
運転席のペンタが興奮し、カゴーも「おう」と深く頷く。
「被害者からは、心っつーのか思考っつーのか、そいつをそいつたらしめてる根幹が失せてる。見立ては確かだ。そういうことがわかる、羽衣人のベテラン医が羽衣使って診断した」
……中身の無い身体。取り残された器。
……傷の一つもないはずなのに、決定的なものを欠いた命。
その光景を想像して、シャフトは忌まわしさに身じろぎする。
「——何なんでしょうか、ひらひらって」
「そう。それよそれ、それだよ新入り！」
良いところをついた、という反応で、助手席から振り返ったカゴーが指を差してくる。
「皆様もよ、それを知りたがってるわけ。ひらひらの正体とは？ なんで、どうやって、こんなことを？ だからこそ、記事にできりゃあ旨すぎる！ 俺たちでとっ捕まえて調べまくって、ひらひら大解剖の結果、バシッと伝えようや！ 竜殻奇譚のスクープでよぉ！ ほれ、意気込み語れ！ カメラ回ってんぞ、ほれアクショぉン！」
