20：ヒモ先女子に相談だ
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編集部から出たシャフトは、ビルの屋上で端末をダイヤルした。
数コール待たずに応答したレイチェルに経緯を説明すると、『あーっはっはっはっは、なんっだそりゃ！』と、思い切り笑い転げられた。
『竜殻奇譚ね、知ってる知ってる！ 電子専門の記事とか雑誌で、トンデモ・オカルト・ゴシップのオンパレードを不定期刊行してるトコ！ ウチのタブレットにもバックナンバー入ってたけど、読んだ？ 読んでない？ うわーそれモッタイネーってオジサン、一読の価値アリアリだから！ 特に裏表紙の広告が！』
も、マジで夢イッパイだから、と推した後、彼女の声音が少し変わる。
『んで。やんの、そのオシゴト』
「そのつもり。これも何かの縁かなって」
『ろくでもねーキッカケの縁でもー？ 律儀だねー。銀帯世代ヴィンテージもんの価値観だわ。普通ソコ、一目散にサイナラでしょ。困ってる人は助けなきゃってかんじ？ 時代は変わっても、戦争は終わっても、自分はまだ【栄光の王冠】ですってかい？』
軽い調子の声には、戒めの色が混じっている。
シャフトは少し間を置き、「そうだね」と答えた。
「着いた色は、簡単に落ちない。僕はまだ、どこか、あの戦場にいる。ちゃんと立ち去れてなくて、銀鉄帝国の兵士じゃない自分なんて、そっちが戻る状態だって意識もない」
『はいだめー。その台詞、おばあちゃまが聞いたらでこぴんもんだぞー？』
「だと思う。けどさ。これ、意外だったんだけど……嬉しかったし、寂しかったんだ」
『え？』
「記者の人……ペンタさんに、貴方の描いたものが好きだって言われた時。それがウソで、目当てじゃないって撤回された時」
表情の読めない円柱頭が、はっきりと、弾んだ声を出した。
「偶然でも方便でも……あの人のおかげで、僕は、あの感触を思い出した。自分の描いたものが喜ばれる感覚、もう一度味わいたいって、そう思っちゃったよ」
かつては、隊の仲間たちから受けていた賞賛。
今回、初めて身内以外から得られた活動の好感触が、変わってしまった頭の内で、変わらない心の奥で、無視できない熱を持っている。
戦場で培ったもの。けれど、陰惨でも物騒でもない、輝けるもの。
自分の中にあったものを、シャフト・エーギリーは、出逢いのおかげで自覚した。
「やってもいいかな。やりたいんだ。取材して、記録する仕事」
『なーにお伺っちゃってんの。オジサンの生きるホロハニエでしょ。たーだーし、トーゼンイケないことはＮＧな？ それから、ウッカリ例のやつも出しちゃわないように。アタシやだよー、オジサン逮捕すんの。家で気まずいったらないじゃん！』
笑うレイチェルの声は、また変わっている。今度は優しく、注意するものに。
年下ながら、まるで母親が子供に向けるそれだった。
『んじゃ、アタシも仕事戻っから。今実はちょっと取り込み中。各種手続き悪の追跡真っ最中。詳しい話はまた晩飯ん時とかでねー』
「——レイチェルさん」
『どした？ オヤツなら戸棚の中、替えのトイレットペーパーなら脱衣所の上の棚だけど？』
「ありがとう、心配してくれて。何をするにしても……君には決して悖らない。それだけは、絶対に約束するよ」
『……へへっ、かぁっこい。録音しときゃよかった。——あと！ これからまたなんかあったら、ソッコーで知らせな！？ 今回だって一歩間違えれば拐われてたとこなんだから！ その辺りについてのカッコつけだけは絶対だめだかんね！？ 危ない時は助けを求める、これ全然恥ずかしいことじゃないから！ わかった！？』
念を押され、「ごめんなさい」と「心得ました」を返して通話が終わった。
雑居ビルの屋上に風が吹き抜ける。望む街は、未だ、知らないだらけの新世界。
——よし、と弾みをつけて、シャフトが踵を返した時。
「おう。終わったか」
塔屋の影で、盗み聞きをしていた二人……ふてぶてしい髭面と、慌てる眼鏡が現れた。
「話聞いたのは途中からだし途切れ途切れだったが、なんとなく全部わかったわ。お前、要するにあれだ。社会復帰とかしようとしてる事情だな？ そんな頭だ、さぞかし苦労もあったんだろ。おし、そのキャラでも売り出すか。【怪奇・円柱男！】で記事は書けなくなったが、怪人が書いた記事ならこれ、飛び道具だがウケそうじゃねえのよ」
悪びれないカゴーとは反対に、ペンタはぺこぺこと頭を下げる。
「ごごごご、ごめんなさいエーギリーさん！ その、『これから一緒に仕事するやつのこと知っとくのは先輩と編集長の務めだ』ってカゴーさんが……！」
「バカタレアホンダラお前なに人に責任押し付けようとしてやがんだコラ！ 『ですよね仕方ありませんよね』とかほざきくさってたろがニチャァっとした笑顔でよぉ！ おい新入り、ウチで働くんなら注意しろよ、こいつのこういう言い方一切信用すんな。このアマ俺よりよっぽど変態だぞ、好奇心そそったが最後納得するまでひん剥きやがる。さすが羽衣サマだぜ」
「ちょちょっちょ、カゴーさぁん！ なんてこと言うんですか！ 人聞き悪いですよ、わ、私そんなこと……十二、三回くらいしかしたことないじゃないですか！」
ぎゃあぎゃあと言い合う二人に、思わずシャフトは肩を揺らす。
「はい。とりあえず、賑やかで楽しそうな職場だってことは、なんだかわかりました」
「おうよ、おンもしれえぞウチの仕事は！ 何が良いって、やることなすことジャーナリズムっつう無敵の言い訳がくっつけられんのがいいッ！」
カゴーは独自の力説をぶち上げ、更に熱く語る。
「そそる情報の気配があったら遠慮は悪だ、日和らず覗け！ ナマあったけぇ覚悟で腰引いてビクビクやってたら撮れるもん撮り逃して一生つっまんねえ記事しか書けねえぞ！ ンなんで大儲け出来るか！？ 出来ねえだろ！？ してえよなあ大儲け！」
「はい！ したいですね、大儲け！」
強く頷く。何を隠そう、シャフトは貧乏で食い詰めていた家の出身である。
「わかってんじゃんエーギリーよぉ！ よっしゃ車回せペン公！ おら！」
「ちょっ！ お、押さないでくださいよぉカゴーさん！ 行きます、行きますからぁ！」
屋上の柵に羽衣を結び、ロープ代わりにしてペンタが一足先に地上へ降りていく。それを見たカゴーは「やっぱズりぃな羽衣は」とあんまりな感想を呟いて階段に向かい、シャフトもその後へ続く。
「今回、取材する場所は決まってるんですか？」
「おうよ。お前と入れ違いにいいタレコミがあってな。ヨソに先越されねえように急ぎだから、ケツ叩きにきたんだよ。今回のネタ、すげぇＰＶになるぞ。聞いて驚け、ワクワクしろ」
踊り場で振り向いたカゴーは、いやらしいエネルギーの溢れた、下心満々の笑みを浮かべた。
「都市伝説を捕まえて、今夜はいっちょ焼肉だ」
