Ep.21 新しい火種
秋瀬京流の失踪からはやひと月、私の心配はピークに達していた。彼がいなくなる直前の喧嘩の内容なんてどうでもよくなって、ただひたすらに彼がどこにいるのかということだけしか私の頭になかった。
最近になって妙な噂が飛び交うようになった。「もとランク〈D〉だったから何か不正をした」「だから〈学園〉側から退学処分にされた」などということがまことしやかに囁かれはじめて、彼の評判が大きく下がった。その真偽は本人のいない今確かめようがないが、以前ならそんなことはないと即断できた私も、あの一件から彼を信じ切ることが出来なくなってしまった。
「喧嘩別れになっちゃったな……今どうしてるんだろ……」
城戸くんと会話を交わしたのもあの一度きりだし授業中以外はいつもどこかに行っているので、今更京くんについて相談することもできなかった。
他に変わったことと言えば、彼がいなくなってから私に話しかけてくるひとが男女ともに増えたことだ。クラス〈S〉の人だけじゃなくクラス〈A
〉や〈B〉の幾人かも、私に声をかけてくることがあった。
ただ少し、気になってしまった。私に対して話しかけてくるひとに、純粋に交友関係を結びたいと考えている人があまりいないように感じるのだ。要するに友達になりたいと思って近づいてくるひとが少ない。大半は狡猾で打算的に利用してやろうという思惑が透けている人、私に対する下心で話しかけている人、嫉妬だなんだと陥れようとしている人……
正直そういう人たちは適当にあしらっているのだが、たまに一部の男子が告白してくることがある。今日も机の中に入っていた手紙で適当な人気のない場所に呼び出しをくらったところだった。
「あの……稀穂さん。僕と付き合ってください……！！」
今目の前に居る彼は、茶髪のセンターパートが特徴的な優男だった。たしかクラスは〈A〉だっただろうか。話したこともない男に言い寄られるのは正直言ってあまり気分が良くない。だからと言って悪態をついて帰るわけにもいかないので「ごめんね、好きな人がいるんだ……」と精一杯に申し訳なさそうな演技と諦めてもらいやすそうな嘘でその場を凌ぐ。何度もやってきた決まり文句だった。
今までなら残念そうな顔をしながらも諦めてくれたのだが、今回の相手は往生際が悪かったみたいだ。
「それって……誰ですか……」
誰と聞かれても、いないのだから答えようがない。
「そういうこと教えると……喧嘩になっちゃうから言えないかな……ごめんね」
いい加減にしてくれよオーラを全身からあふれ出さんばかりに何とか考え出した台詞だが、彼には逆効果だったのかもしれない。絶望的な表情を浮かべた彼は信じられないことを言ってきた。
「そんな……まさか、あの〈感情眼〉なんかじゃないですよね……」
ああ、そういうことか。私が京くんに対して恋愛感情を持っていた場合、彼は自分より下に見ていた――彼が京くんを見下している根拠はどこにもないが、京くんの呼び方と反応から確かな情報であると言っていいだろう――相手に片思いの相手を取られることになるのだ。私ももし彼の立場にあったらどんなNTRだよと叫んでいたかもしれない。
存在しない人が誰かなんて知ったことではなかったが、彼が再び言い寄ってこないために一番都合のいい相手は京くんだろうと考えた私は彼の発言を肯定した。
「そんな……」
「……他の人に言ったらダメだよ……？私と君だけの秘密だからね」
嘘を真に受けて空しそうな彼に、私は口元に人差し指を立てて忠告する。そしてそのままさも当然のようにその場を去った。ただ一人残された彼は茫然と私のことを見つめていた。
◇◇◇
僅かなお昼の休み時間を浪費させられて若干の不快感が残る午後。教鞭をとる草薙の姿は本当に仕事中なのかと言いたいぐらいに怠惰で目元の隈が不健康そうな彼の生活習慣を想起させた。
そんな草薙がもしかしたら京くんについて知っているんじゃないかと考え、一時は本人に直接聞いてみようとすら考えたが、彼が関与しているならどうせ答えてはくれないだろうと諦めた。
教室の最後列窓側の席で教科書を机に開き、板書を取りながらも心はどこか上の空で、意味もなく窓の外に向けた目に入ってきた日差しはまぶしくて鬱陶しかった。すぐ右の席に本来ならば居た筈の京くんの残骸は、私の記憶からその存在を消すことを許さなかった。
座学の授業は退屈だった。いくら能力者を育成するからといってここはそもそも高等学校だ、勉学から離れることは許されなかった。
高校数学の内容は難しいわけではないが面倒で、私の学習意欲を効率よく削ってくれた。
周囲のクラスメイトの授業に対する態度は様々だ。真面目に授業を受ける者から、イヤホンをつけて動画を見ている者まで。クラス〈S〉が始まってすぐのころは騒がしく授業妨害をする人もいたが、草薙に力ずくで辞めさせられて今はおとなしくしている。堂々と動画視聴をしているのをとがめない当たり、授業の邪魔さえしていなければいいというのが彼の方針なのだろう。
授業の終わりを告げるチャイムが鳴り、そそくさと教壇を去った草薙を一瞥した私は特にどうするというあてもなく、次の授業に備えての準備をしていた。
机の中から次の授業の教科書を取り出して並べていると、最近よく話しかけてくる女子が今日も懲りずに私のもとへ寄ってきた。
「万波さん。次の教科ってなんでしたっけ？」
「えっとね、たしか古文だったはずだよ」
「ありがとうございます」
目の前のやけに礼儀の正しい彼女はたしか苗字を雪村といったか、着物が似合いそうな風格があり、髪は漆黒を伸ばしたロングヘアで、妖艶な大人っぽさと笑った時に出る無邪気な幼さが無意識に男を魅了するようなタイプだと思った。
彼女は私に接してくるひとのなかでも珍しく、陥れたり利用しようなどの思惑がみえないひとだった。というよりも、分からなかった。全身からあふれ出る気品というべきか風格というべきか分からないオーラを放っていて、考えをよもうとするとそれに阻害されるのだ。
これで私に対する不利益を起こすような行動をとっていたらかかわり方も考えたが、今のところはそんな気配もないので時折こうやって話しかけられるのを返したりしていた。
「そういえば……隣の席の彼、心配ですよね……」
「京くんのこと……？」
「ええ……」
意外だった。彼女がそんなことに興味を持つなんて考えもしなかったからだ。
「多分、大丈夫だと思うよ。……彼、悪運だけは強かったから」
「そうだといいですけど……」
その後少しだけ雑談を交わして、授業開始のチャイムが鳴るころには私も彼女も席についていた。
古文を教える教師は右足が義足の好々爺だった。年不相応に伸びた背筋と妙にがっしりとした体格は、彼が元軍人だという話の信用を確かなものにしていた。
流暢な説明は授業の内容をすんなりと頭の中にインプットさせる分かりやすさがあり、彼が生徒の間で評判がいいことを裏付けていた。
授業中は特段何かある話絵でもなく、あっさりとした授業と短いホームルームを終えた私は足早に公舎を去った。
◇◇◇
京くんがいなくなってからの私は暇だった。クラス〈Ｄ〉や〈Ｃ〉の能力者ならば放課後を訓練にでも費やすのだろうが、私にそれをする必要はないし、だからと言って他にすることもなく、この空いた時間をどう使うかを考えては時々こうやって繁華街に足を運んでいた。
ここには学生が望む施設の殆ど全てがそろっていた。レストランやカラオケ、スポッチャ、果てはショッピングモールまで。私はあまり興味がないが、普通の学生ならこの島にいるだけで遊び放題、金も〈学園〉から支給される。これ以上ない極楽だと言えた。
ただひとりでカラオケに行って流行りの歌を歌ってみようが、スポッチャに行って様々なスポーツを楽しんでみようが、あまり面白いとは思えなかった。
ただあてもなく繁華街を歩いていた。予定も何もなく、京くんと過ごした数ヶ月の軌跡をたどろうとしていた。
ふと路地裏の方から悲鳴が聞こえた。あまりにも小さな音だったがそれを私の耳は見逃さなかった。
気のせいであることを信じて声のもとを辿った。万が一のことも考えて足音は絶対に立てないように気を配る。奥に進むほど建物の遮蔽が日差しを遮って薄暗さを生み出していた。
曲がり角を曲がったとき、複数の男がひとりの女子を襲っているのが目に映った。全員が〈学園〉の制服と私と同じ学年章を身に着けているのが見えた。
「キャッ……！！やめっ……」
制服をはだけさせ涙目になりながらも来る予定もない助けを乞う。そんな彼女が見てもたってもいられなくなり、気が付いた時には〈幽玄夢幻〉の〈黒〉で拳を形作り、彼らに殴りかかっていた。
足音に気づいて反応した彼らはすぐさま能力を発動させていたが、私に敵うはずもなく一撃のもとにねじ伏せた。
「なっ……なんでこんなところに〈霧使い〉がいるんだよ……！！！！」
「しらねぇよ……！！逃げるぞ！！」
数分もたたないうちに全員が逃げ出していた。
気分が晴れるような気がして、私の中に溜まった靄が少しだけ減ったように思えた。
助け出した彼女は私の登場に驚き呆気に取られていたが、やがて自分が助かったことに気づいたらしい。ぺこぺこと頭を下げてきた。
「あの……ありがとうございました……！」
「いいよ、別にたまたま通りかかっただけだから。それよりも彼らは？」
そうして彼女の口から出た話は、聞くに堪えない馬鹿馬鹿しいもので、クラス〈S〉の私からすれば信じられないような内容だった。
「あの試験以降、私と彼らはクラス〈C〉に配属されたんです。私は〈学園〉に合格したのも結構ギリギリで、クラス〈D〉じゃないだけ満足だったんですけど、彼らは違ったみたいで……」
要するに、田舎のガキ大将がそのままのノリで〈学園〉に進学し、現実を突きつけられたのだろう。自分が最強だと思っていたのに、実は全然そんなことなくてそんな夢と現実の落差で自暴自棄にでもなってしまったのだろう。
「で、そういう人たちが集まって威張っている……ってことだよね」
「おそらくはそうだと思います……」
正直な話、面倒ごとに巻き込まれたと思った。
今ここで彼女を助け出しただけでは彼女が被る被害のの根本的解決にはならない。京くんがいじめられていた時は私が付きっききりで護衛のようなことをしていた。京くんは私の〈感情〉を見たい、私は京くんという悪意のない友達が欲しい。まさにwinwinな関係で、彼の一切の障害を取り除いていたのはただのついでだった。
だが今は違う。今更気の合う話し相手なんてものはいらないし、進んで面倒ごとに首を突っ込む気も全くもって無い。この暇の使い道が出来たという気持ち半分、わざわざこんな面倒なことをしたくないという気持ち半分。
決断に時間は要さなかった。
「とりあえず、今日は危ないから寮まで送ってくよ」
別に私が進んで人助けをする善人なんかじゃない。ただの暇つぶしの余興だ。
彼女の制服の胸元を直してあげながら聞いた。
「まだ名前聞いて無かったよね、なんて言うの？」
「あっ……えっと……霧島ヨミっていいます……そっちは〈霧使い〉の万波稀穂さんです……よね？」
このおどおどとした性格は彼女、ヨミの生来のものなのかもしれない。内気な性格が彼女を被害者に選んだ一因であることは想像に難くない。華奢な体と右目にかかる前髪も相まって、彼らのヘイトを買いやすかったのだろう。
ヨミと路地裏を出るころには空模様が黄昏色に染まっていた。
「夜ごはんまだでしょ？どうせなら食べていかない？」
「ふぇ！？いいんですか……？迷惑じゃ……」
「大丈夫だって、どうせひとりで食べる予定だったし、それなら誰かと食べた方がいいと思ってから」
2人でなにを食べたいかと話しながら入った先は京くんとよく来たあのレストランだった。入店したとたん彼のことが脳裏によぎったが、今は関係ないだろうと記憶の隅に押しやった。
ウェイターさんに案内されるがまま奥の席に座り、適当なものを注文した。ヨミにも注文催促して、待っている間はとにかく世間話に時間を費やした。
配膳された料理を食べ進めながら、できるだけ〈学園〉とは関係のない話題で場を取り持つ。なんてことはない、テレビゲームと同じことだ。会話にある地雷を踏まないようにするマインスリーパーか、台詞を選んで相手を攻略する乙女ゲーかはわからないけど。
料理を食べ終える頃には、ヨミの機嫌はだいぶ良くなったと思う。顔に喜色を浮かべるくらいには彼らのことを忘れていた。とはいえ、クラスメイトから襲われたのだ。明日になってもこの調子とはいかないだろう。
さて、明日からどうするか。クラスが違うから京くんのように直接助けてあげることは難しいだろう。だからと言って他に案があるわけでもない。
そういえば、私の能力の応用で、ひとつ試してみたいことがあった。
席を立ち、ヨミの分まで会計を済ませた私たちは、寄り道することもなく寮に向かった。道中ヨミがずっと「やっぱり自分の分は……」と後ろめたそうにしていたが無視した。
