最弱能力〈感情眼〉の僕は、この能力主義の学園で最高の感情を探す

第1章

Ep.20 有為

　 あれから形容しがたい四苦八苦の全てを受容する日々が続いた。日射がないからとうに日にちの感覚なんて無くなった。ただあてもなく来るはずのない助けだけを一日千秋の思いで待っている。いつしかそれすら忘れて、何かを考えることすら放棄するべく脳の働きは徐々に稚拙で低速なものへと退化していった。

　いっかいめのあの日、絃は僕の両手の指をナイフですべて捩じり断った。

「ふぅ、京流くん。今日はこれで終わりだよ、お疲れ様」

　そう言った時にはすでに、彼女の瞳はまるで元からそうあったかのように元へと戻っていた。僕の生爪を剝がし、僕の指を穿っては悦に浸る狂喜はどこにもなく、机の上にナイフを戻すと足早に牢獄から去った。

　やっと終わったかと思えたのは一瞬だけだった。しばらく経てば、無窮の寒気が僕のことを襲った。貧血と、身体の切断面に当たる冷風が着実に体力を持って行った。

　そのあとに僕の身に降りかかったのは強烈な空腹。恐らく身体の修復にエネルギーを要しているのだろう。昨晩？に城戸と話したときに摘まんだ少量のポテトフライ以来、一切の食料を口にしていない。痛みが僕の体内時計を急速に狂わせ、もう3日以上経過しているような気すらあるのに、それが嘘であることを理性が教えてくれる。

　このふたつに耐え続け、数時間は経過したんじゃないだろうかという頃。僕のことを強烈な不安感が襲った。今まで当たり前のようにあった稀穂の〈感情(いろ)〉は見なくなって久しいが、肉体的、心理的な距離共に、強制的にここまで離されたことなど今まで一度もなかった。それだけではない、稀穂に嫌われてしまった後も、僕のそばにはずっと城戸がいた。利用し、利用されるだけの関係性だと思い込んでいたものが実はそうではなく、僕は少なからず城戸という人の温かみに寄りかかっていたことに今更ながら気が付いた。

　父の顔も母の顔も、京流にとって馴染み深いものではなかった。

　様々な〈感情(いろ)〉を見てきて人を想う気持ちが人を弱くするという考えが京流の頭にはあった。彼のポリシーのひとつと言ってもいいそれは人を愛し、愛されることを知らない京流のことを一層強く、荒廃した土地にさく一輪の花のように孤独の強さを注ぎ続けた。

　だがそれも、稀穂と出会ったことで崩壊してしまったのかもしれない。

「はは……誰でもよかったんだろうなぁ……」

　そう、誰でもよかった。偶然最高の能力と最高の〈感情(いろ)〉を持ち合わせた万波稀穂であっただけで、京流にとってはそんなことなんて副次的な位置づけにしかなかった。

　そんな心のよりどころすらなくなって、助けもこない、たったひとりの孤独を知ってから気が付いた。真に重要なものはなくなってから気づくということも、縁の下の力持ちのように身近な存在に気づけないことも、たった今知った話だった。

「やあ、さっきぶりだね」

　絃が何かをもって顔を出した。

「何ですか……また拷問しに来たんですか？」

「まさか、これ以上やったら君、本当に死んじゃうよ」

　そのままゆっくり僕のもとへ歩み寄ると、器のようなものとスプーンを両手に持って言う。

「お腹すいてるでしょ、手も使えないみたいだし、食べさせてあげるよ」

「いりませんよ、どうせ毒か何かでしょう？」

「君、本気で言ってる？私たちは君を廃人にしたく思ってても、君を死人にするつもりはないんだから」

　器に入っていたのは数種類の穀類をお湯に溶かしただけの簡素な粥だった。

「はい、あーん」

　スプーンで粥をひと掬いし、僕の口元へ近づける。その光景がふと稀穂と重なった。

「あ゛っ……！」

　急な頭痛に思わず変な声が出てしまう。

「なーにそんなに嫌がって。お姉さん傷ついちゃうんだけど」

　先ほどとはうってかわって穏やかになった絃のことなどお構いなしに涙を零す。ダムが決壊するように、僕の中の何かが訴え始めてその水勢を増していく。

「えっ、何。そんなに嫌だった？もしそうだったらごめんね」

　僕に降りかかる不条理も、人の〈感情(いろ)〉さえあれば耐え抜けるとさえ思っていた。逆に考えれば、それが無ければ僕は弱いことを思い知らされる。

　胸中を稀穂が埋め尽くす。誤解させてしまったことを謝りたいのか、もう一度その〈感情(いろ)〉を見たく思ったのかはどうでもいい。それだけ僕のなかを稀穂が占める割合が大きかったことが重要だった。

「……さっさと、食わせてくださいよ。こっちは今にも三途の川渡っちゃいそうなんですけど？」

「いいね、そう来なくっちゃ」

　改めてスプーンに掬われた粥を大きく頬張った。その瞬間、強烈な眠気とともに僕の意識は朦朧として、やがて無くなった。

「毒入れてないって、言ったじゃないです……か……」

「言っただろ？死なれちゃ困るんだよ、ちょっと〈治療〉する間だけ、いい夢見ててよ」

　　　◇◇◇

「やあ、また会ったね」

　僕が気がついて早々、白髪の青年が話しかけてくる。

「だいたい、あなたの存在が分かった気がします」

「うん、僕もそろそろ気づいてくれるんじゃないかって思ってた」

　この空間、この場所だけは、現実世界の痛みと苦しみから解放してくれている気がする。

「ウロボロスの錬金術師……あなたは、あんな苦痛を何百年と受け続けて……どうしてそんな意識を保っていられるんですか……」

　自然と、涙が零れ落ちていた。この涙がなんなのかは分からなかった。いや、分からないふりをしていた。

　絃の話によれば、ウロボロスの錬金術師は〈学園〉の超常的な医療技術のほぼ全てを担っているとみて間違いない。そのためにはどれだけの移植と再生を繰り返したのか。答えは天文学的な数値かそれに近い値だろう。そのためにいく外なく切り刻まれた苦痛は、僕が先ほど味わった苦痛とは比較にならないだろう。

「取り合えず、僕のことをウロボロスの錬金術師って言うのは辞めてほしいなぁ。それだってあいつらが勝手に名付けただけだし」

「じゃあ……なんて呼べばいいんですか……」

　零れ落ちた水滴を必死で拭いながら言葉を紡ぐ。

「そうだなぁ……自分の名前なんてもう忘れちゃったしなぁ……有為(うい)がいいな。理由も僕らしい」

「じゃあ、有為さん。あなたが今おかれている境遇も、どうやって僕に語り掛けているのかもなんとなく分かりました」

　純真無垢な笑いを浮かべる有為は、僕と同じか、それ以上の辛苦を受け続けた人のそれとは思えない。

「取り敢えず、現状を整理しようか」

「そんなことより……まずは謝らせてください……僕が今まで受けた怪我のせいで……あなたは…………」

「いいって、いいって。それよりも、僕と会話ができた人なんて、ここ数百年で君だけなんだ。数少ない楽しみの時間を謝罪で浪費したくない」

　両手両足を縛られてひたすら解剖され続ける人生がどんなものか僕には分からない。だがこの時間を心待ちにしていたことは、想像に難くない。

「現状の整理って言ったって……」

「僕の方のカンシたちの会話で君の状況も大体分かるんだ。新しい非検体だなんだって。強制退学者たちとは違って、〈学園〉の教師が直々に捕まえてきた素体だからね」

「ちょっと待ってください！それだと強制退学者たちって……」

　僕の疑問に有為は驚いた様子だった。

「あれ、知らなかったの？……大半は本島に返されてるみたいだけどね。一部の生徒は〈学園地下〉でモルモットだよ……体良く使われてポイみたい」

「じゃあ……僕も……」

　僕の心配に対し、有為はくすくすと笑いながら答える。

「安心して……多分だけどそれはない。君を捕まえた教師は君に、〈異能適合手術〉を持ちかけたんじゃないかな」

　なんでそれを知っているんだ、と思わず声に出そうになる。

「はは、当たりって顔してるね。だからまあ、君を散々苦しめた後に、なんらかの能力を与えて〈学園〉に復帰させるんじゃないかな。彼らが欲しいのは優秀で忠実な生徒だけだしね」

「じゃあ、取り敢えず僕は命だけは助かりそうなんですね」

「とは言っても、それが何年後かは分からないけど……」

　その言葉に血の気が引いた。

「君、人の表情とか見てなさそう割に表情豊かだよね……とりあえずここではそんなこと忘れて、他のこと話そうよ」

　戸惑いながらも、なんとか有為のいう通りに現実のことなど忘れ去って〈学園〉のこととはなんの関係もない世間話に花を咲かせた。稀穂との出会いだとか、〈学園〉入学前の僕らのことだとか。

　街並みや情勢なんかの話は有為が特に食いついていた。その様子で、彼がどれだけ酷い情報統制を受けていたのかを察してしまった。

「有為さんが生きていた頃のことも教えてくださいよ」

「んー、どんな感じだったかなぁ……あんまり覚えてないや」

「じゃあ、6柱の悪魔を封印した時のことはどうだったんですか？」

　有為は一瞬逡巡したような素振りを見せて考え込むと、懐古するように話し始めた。

「あの戦いについてのことか……僕も全部は覚えていないけど……」

　そう前置きして続けた内容は今では想像もつかないほどに無惨で酷いものだった。

「あの時は……数え切れないくらいの人が死んでいったよ。」

「……。」

　思わず生唾を飲み込んだ。

「13人の悪魔たちはね、まだ能力が発現してから間もない時代であったあの頃から見たら……いや、今の時代でも……それこそ君の彼女みたいに強力で、凶悪な能力者だった。彼らはその能力で大勢の無辜な人を殺し続けた。『世界征服』だなんだって言ってた気がするけど、その動機は忘れちゃったな。でも、彼らが流した血の量は少なくない。もちろん国は見過ごさなかったよ。当時、唐突な能力の発現で荒れた社会を早くも統制し始めていた優秀な人がいてね、彼は悪魔たちの存在に対処する組織を結成して、鎮圧を試みたんだ。するとそれに呼応するように悪魔たちも狂信者を募り始めた。世に不平不満を持った能力者たちが各地で暴動を起こし始めて、組織はその鎮圧が主な任務になって行った。第一次異能大戦だ何だって、後々呼ばれ始めたらしいけど、僕らからすればあんなのは戦争なんかじゃない。暴動とその鎮圧は、結局は悪魔たちの思う壺で、彼らの虐殺でしかなかった」

　ここまでのことは概ね僕も知っている。御伽噺としてだけではなく、歴史の授業でもウロボロスの錬金術師と悪魔のことについては何度か取り扱われた。だが歴史を当事者の視点で見た情報というのは非常に貴重なものだった。

「それだけじゃなかった。各地で暴れた狂信者たちに対応するべく組織の人員を割いたら、悪魔たちの対処まで手が回らなくなってしまったんだ。……そこでね、国は人為的な異能力による災害に対処できる能力者を育成する機関、通称――〈学園〉を秘密裏に組織して、悪魔たちへの対抗手段にしようとした。要するに、最強の能力者を創って悪魔たちにぶつけようとした……」

　どこか諭すように話す有為だが、その言葉には不思議と当時に惨状を想起させるような魔力がある。

「有為さんは悪魔たちを倒す前、何をしていたんですか？……歴史書が無くなっちゃってあまり情報が残っていないんです」

「僕かい？僕は……そんな〈学園〉の、1期生だったんだ……」

　やっぱり……と相槌を打って次の言葉を催促する。

「この島も本来は人工島で、悪魔たちの対抗手段として半強制的に、当時まだ珍しかった能力者たちがありったけ集められた。あの頃はとにかく、悪魔を殺せる能力者を1人でも多く作り上げることに執着していたから、〈学園〉とは言いつつも今みたいに実際の学校なんかとは程遠かった」

　〈学園〉について一般的に知られている情報はあまり多くない。僕も、稀穂に教えてもらって初めてそれが実在することを知ったくらいだから、有為が言ったような内容のことはもちろん知らなかったし、考えたこともなかった。

「〈学園〉の方針は結構非情で、時には生徒同士で殺し合いだってさせたさ。ありったけかき集められた能力者を〈学園〉という外界と隔離された社会に封じ込んで、最強の蠱毒を完成させようとしたんだ。今なら〈異能適合手術〉なんてものがあるから、当時のあれだけの能力者を集めなくても悪魔に対抗することぐらい難しくはないだろうけどね。そんなものなかったからこそ、大人たちは非常に、冷徹に、自我を殺して鬼になった」

　そこまで話し終えると、何もない左手を一瞥し時間を確認する素振りをした。

「……っと、今日はもう終わりかな。続きはまた明日、君が〈治療〉される度に会えるから」

「……はい、分かりました」

　妙な緊張感に包まれた僕を有為は「はは」と笑った。

「そんなに意気込まなくても、ここにいれば自然となれるよ。僕だってそうだった……から、ね……？」