Ep.19 赫灼
気がつくと全面石造りの簡素な部屋で、僕は磔にされていた。鉄製の鎖で両手をキリストのように壁に押さえつけられ、逃げ出すことは叶わなそうだ。衣服も着替えさせられた。ナイフは僕と反対側にある机に無造作に置かれていて、とても手が届きそうではない。さて、これからどんな目に遭うのだろうか。
「やあ、目覚めたみたいだね」
目の前にある鉄格子の鍵を開けて、赤髪を七三で分けた女性が入ってきた。色彩異色症上下ともに布面積の少ない服装をしている。〈感情〉は楽観と無色が入り混じったような少し変わったものだった。
「誰……ですか？」
「私は……いや、名前なんてどうでもいいか。それよりも、少し話がしたい」
部屋にあった古びた椅子に座って話し始めた。
「君は、ウロボロスの錬金術師を知ってるよね？」
「え、ええ……」
話題に既視感があった。
「じゃあ彼の能力については知ってる？」
「いや……」
説明を始めた。
「彼の能力はね、その名も〈七曜の眼〉って言うんだ。一応、君と同じ魔眼系統だね」
「それ、なんで知ってるかとかって聞いていいやつですか？」
「いいけど教えられないかな、ごめんね。で〈七曜の眼〉なんだけどね、その能力の内容は誰も知らないんだ」
どういうことだろう。6柱の悪魔を封印したのは能力じゃないのだろうか。
「はは、何言ってんだって顔してるね」
「出てました？」
「くっきりとね。でも、そう思うのも無理はないよ。私も最初はそうだったから」
ああ、焦ったい。
「早く話を進めろって顔してる」
「……」
「ごめんごめん、もうふざけないから」
一呼吸おいて、気持ちを切り替えたらしい。さっきとは違う面持ちで話し始める。
「〈七曜の眼〉封印の能力だっていうのは半分正解で半分間違い。現に6柱もの悪魔を封印したんだ。それも能力のひとつだよ。じゃあなんで半分間違いなんだって？」
「何も言ってないですけど」
「〈七曜の眼〉はね、封印した悪魔の能力を使うことができたんだ」
は？初めて聞いたぞそんな話。嘘じゃないのか。
「一応、ちゃんとした情報だよ。そう言えば、〈七曜の眼〉も、君の〈感情眼〉と同じ左目の隻眼だったね」
「で、そんな話をした理由は？ただ世間話がしたいわけじゃないんでしょう？」
「お、手っ取り早くて助かるよ。それじゃあちょっと待ってね」
そう言ってズボンの小さなポケットを漁り始める。
「あった」
取り出したのはガラスの小瓶だった。中は液体で満たされ、白い球体が浮かんでいる。
「なんですか……って、目……？」
血の気が引いた。明らかに人の目と分かるものを保管した小瓶がそこにあったから。
「そう、これはね……〈七曜の眼〉……あはは、訳わかんないって顔してる」
ウロボロスの錬金術師の存在自体、数百年前の人間だ。それこそまさに御伽話。それなのに、目の前の彼女はそれを〈七曜の眼〉だと言った。
「待ってくださいよ……それじゃ最近までウロボロスの錬金術師が生きていたみたいじゃないですか」
「生きていた……って言うか、生きてるよ。なんなら〈学園〉の地下室。つまりここにいる」
理解が追いつかなかった。誰もが知る御伽話の英雄が生きていると言われて、易々と「はいそうですか」と答えられるような人間古今東西探してもそういないだろう。
「はぁ……ちょっと色々ありすぎて追いつけないです……」
「まあそうだろうね。でも、君も地下で生活したらすぐに慣れるよ」
「ちょっと待ってくださいよ。それだと僕が〈学園〉に戻らずここで過ごすって言っているような気がするんですけど？」
「だってそう言ったもん」
呆れてものも言えない。草薙然り、城戸然り、目の前の彼女然り……前々から思っていたが〈学園〉にはいささか常識知らずなぶっ飛んだ人が多すぎるんじゃないだろうか。いくら国のトップだからと言え、僕を見習って欲しいものだ。
「はぁ……とりあえず、ここは〈学園〉の地下にある施設ってことでいいんですね」
「うん、そうだよ」
「じゃあ、ウロボロスの錬金術師はどうやって数百年の歳月を生きながらえてるんですか？」
僕が質問を始めると、嬉々としてそれに答えてくれた。
「君はさ、〈学園〉の医療技術について詳しく知ってる？」
「いえ……何度かお世話になりましたが、原理とかはよく分かっていないです」
実際それを受けた時の僕は大半気絶していたので、何をされたのかすら知らない。
「ウロボロスの錬金術師が封印した悪魔の1柱に〈無限再生〉の能力者がいたんだ。その再生力は凄くてね。能力が及ぶ範囲は自分自身だけなんだけど、その効力は不老不死に等しかった。だって、細胞の老化すら治しちゃうんだからね。当時の人は相当苦しめられたらしいよ」
「……でも、それだと説明がつかなくないですか？その能力を使っても他人は治せないんですよね？」
僕の当然の疑問に、彼女の〈感情〉は面白みを帯びたものとなる。
「君だったら、この能力を他人に対してどうしても使いたい時、どうする？」
質問で返されてしまった。
自分の身体にしか効かない再生を、他の人の身体で発動するためには……
「自分と、相手の身体を混ぜちゃえばいいんじゃないですか？」
僕の返答に彼女は一瞬呆気にとられたような表情をするが、やがて僕の言葉を理解したのかその場を笑いの渦で包み込むほどの大きな笑い声をあげた。
「あはははは、君、やっぱりイカれてるよ。私も何人か国宝級の能力者と会ったことがあるけど、その誰よりも常識知らずでクレイジーだ！その頭の中を引っ搔き回してどういう作りをしてるのか見てみたいなぁ、ねぇ？」
「それ、誉め言葉になってないです。なんなら貴方の方がイカれてるんじゃないですかね……」
数分笑い声が部屋の中を充満する。鳴りやむころには彼女の目に涙すら浮かんでいた。
「はは……君当たりだよ。本当に君が適合者になるのかもなぁ」
笑ってばかりで話にならない。問題提示をするからには解答をとっとと教えてほしいのだが。
「で、答えは何なんですか？」
「ああ、そう……答えはね。君の大正解だったよ」
「は……？」
答えた自分ですら馬鹿げていると分かる。能力がこの世界に存在するからこそ思いついてしまうような絵空事なのに正解と言われてしまってはもう笑うしかない。
「正解。ウロボロスの錬金術師の身体を千切って、その断片を患者に移植する。その後〈学園〉にいる『能力を強制的に発動させる能力者』に手を貸してもらう。そうすると不思議なことにね、その再生力を持ったまま移植先の身体を復元してくれるんだ」
「待ってくださいよ、それだとウロボロスの錬金術師は……」
血の気が引いた。彼女の赤髪が血で染められているとすら考えた。
幾千、幾万回とその身をバラバラにされる、その苦痛は計り知れないだろう。それなのに自身に有り余っている無限の再生力と『能力を強制的に発動させる能力者』よって死ぬことは許されない。
「神話の時代の英雄は今や、〈学園〉中の医療を賄うカブトガニの血ですか……十中八九本人は了承してないんでしょうけど、それにしてもイカれてますね。これが世界最高峰の能力者育成機関〈学園〉の実態ですか」
「そうだよ。ちょっとびっくりしちゃったかな」
「びっくりなんかじゃ済まされないですよ。というか……こんなこと教えちゃってよかったんですか……？」
「どうせ、君はここから出られないから。それに、ここにいる人ならこんなこと大体知ってるんだ」
ここから出られないという言葉に若干の違和感があるが、そんなことよりもウロボロスの錬金術師の新情報について知れたのは大きかったのではないだろうか。もっとも、誰かに話すつもりもないが。
「そういえば、そろそろこの手枷を外してくれません？僕もウロボロスの錬金術師に会ってみたいんですよ」
話がひと段落したところで、手枷を外してもらえるよう提案してみる。
「悪いけどそれは出来ないかな」
「ですよね、知ってました。じゃあ、そろそろ本題に入りませんか？何の意味もなく、僕にウロボロスの錬金術師とその能力……〈七曜の眼〉について教えて、そんなものまで見せてくれたわけじゃないでしょう？流石に」
僕がそう言うと、彼女ははは、と笑って僕の右手に近づく。そのまま両手で大事そうに持ちあげると、指先に手をかけた。そして……
「あ゛あ゛っ…………！！！！」
僕の生爪を一枚、また一枚と剝がし始めた。
「私のシゴトはね、君を拷問すること。そして、廃人にしろっていう命令だよ」
ある一枚の生爪は素早く思い切りよく、またある一枚はゆっくりとじっくりと。僕が一番痛がる方法を模索するように。僕が一番嫌がることを確かめようとするように。見るも無残に剝がされていく僕の生爪を、取り出したケースに保管していた。
「いいねぇ、やっぱりこの瞬間が一番生を実感するよ。君が他人の〈感情〉を好むように、私も、他人の苦痛の表情が大好きなんだよねぇ」
その〈感情〉は城戸桜晴が僕を殴りつけたときのそれと似て、それでいて城戸のそれよりも深く、どす黒く濁った〈感情〉をしていた。
「マゾが……」
あっという間に僕の両手両足の20枚の爪を剥がし終えた彼女は、少し物足りなさげな〈感情〉を見せる。
「はぁ……はぁ……次は、どんなことをしてくれるんですか……？」
「いいじゃん！やっぱり当たりだよ、適合者じゃなかったとしてもいい玩具になる！！」
歪曲した〈感情〉はさらなる不協和を重ねて、最早この世の者ではないのではないかとすら思わせる。瞬く間に初日に会った学園長のそれに通ずる珍妙さを持ち合わせたものへと変貌を遂げた。
「次は……どうしようかなぁ？四肢を捻じ切ってみようか、それとも刺してみる？君、丁度いい切れ味のナイフを持ってたよね？」
そう言って、血塗れた手で部屋の奥にある机に手を伸ばす。手に取ったのは僕がいつも左手に持つナイフだった。
「ん……？君、左利き？」
「え……ええ」
「ちょっと使いにくいけど、まあいいや」
左用のナイフを右手で持つ彼女はとても不便そうに、拷問の手段を考えている。
「それにしても、ナイフで拷問……かあ。あんまり思いつかないんだよねぇ……」
「そういえば、まだ……聞いてませんでしたよね？名前」
「気を紛らわそうとしてるの？あはは、賢いねぇ。まあいいよ、私は……絃とでも呼んでよ、どうせ本当は興味ないんでしょ？」
赤髪の彼女、絃というらしいが、果たして本当なのだろうか。いや、十中八九違うのだろうが、だとしたらなぜよりにもよって自らを絃と称すのか。
「あは、決めた。こうしよっか」
僕の左手用のナイフ。その刃にある半月型の切っ先で僕の指を抉る。ぐりぐりと押し付けるようにナイフで指を絶つ。切るというより千切るという言葉が正しいそれは、きれいに左腕を切り落とされた時のそれとは常軌を逸した刺激を痛覚に覚えさせた。
「があ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛っっっっっ！！！！！痛いっ！！なんだよっ！これっ……！」
僕の痛がる様子を見て、悲痛な嘆きを聞いて、返り血を浴びた絃はよりいっそうその表情を恍惚とさせ、その〈感情〉に濁った輝きを灯している。城戸のものは過去の辛い現実に由来するらしいが、この人のそれは城戸のとは似ていても全くの別物。性悪説をこの人だけですべて肯定してしまえるかのように生まれ持った才覚であることは疑うまでもなかった。
「あっははははははぁあ！！いいねぇ！その顔、その声、その姿！！やっぱり最高だよ！！もっと！もっともっともっと！その表情見せてぇぇぇぇぇぇ！！」
絃の両目が充血しきったように紅く染まり、その言動も相まってか怪物的な狂気を醸し出している。
たった一本、小指の一本を捩じりその骨を砕く間にどれだけの時間が過ぎたのかは分からない。それほどまでに今までに感じた痛みとは格別に鋭く僕の心を穿った。
それだけじゃなかった。僕のナイフのエネルギー源は――言っていなかったが――人間の血液だ。つまり、エネルギーの枯渇したナイフというのは際限なく僕の血を吸って生きながらえようとする吸血鬼のように、僕が貧血になろうがお構いなしに鉄分とヘモグロビンを簒奪していく。
「あはは、辛いぃ？痛いかいぃ？苦しいよねぇぇぇぇ？泣き出したいぃ？止めてほしいいぃぃいぃぃ？」
「はぁ……っ、はぁ……っ……」
「でも、だっめぇえぇぇっぇぇえぇぇえ！！！！」
そこには面白そうに僕にウロボロスの錬金術師のことを教えてきた絃の姿も、生爪を剥がして尚飄々としていた僕の姿もなかった。あるのはただ己の欲望に飲まれ他者を苦悶の表情に陥れ喜ぶ狂気と快楽の悪魔と、否が応でもそれに追従するしかない哀れなボクのすがたダけだった。
