Ep.18 受け取ったもの
京くんが休んでから一週間が経過した。草薙曰くただの体調不良とのことだが、心の中でどこか彼を心配する気持ちが収まらなかった。喧嘩してから一言も会話を交わせていない。いつもだったら、休んだその日に看病に行っていたが、気まずくてそれすらできていない。
あれから半月、京くんのことが頭から離れなかった。あの光景を思い出すたび、私は彼に騙されていたのだということを理解させられた。それと同時に、あれから時間が経った今、ある疑問が私の頭の中に介在し始めていた。
もしかしたらそうしなければいけない理由があったんじゃないか、って。だって、考えても見てよ。彼が私の〈感情〉をこよなく愛しているのはよくわかっている。それなのに他の人の〈感情〉に身移りして私の〈感情〉を見られなくなるようなことをすると思う？もしかしたら私に知られたくない何かがあったんじゃないかって、考えずにはいられなかった。
もちろんそんなのエゴだ。私がそうだったらいいなって勝手に思い込んでいるだけで、実際にはそんなことはないんだって頭では分かっていた。分かっていたのに、彼を信じたい気持ちを捨てられなかった。
私と話さなくなってから仲良くしていた城戸くんはまるで彼なんて最初からいなかったように元通りになってしまった。私だけが京くんのことを覚えていて、まるで世界が彼のことを忘れてしまったみたいに。そんな状況にあるのに、私は何もできなかった。
思えばあの時、彼の話を遮って何も聞けなかった。看病がてら、彼と話すために部屋を訪ねてみることにした。答え合わせがしたかった。
◇◇◇
「あれ……出ない」
本人から聞いた番号の部屋に、彼の姿はなかった。忙しいのかと、少しの間待ってはみたが、中に人がいる気配すらなかった。
私の中に嫌な予感がよぎった。もしかしたら体調が悪化して出ることすらできない状態なんじゃないかと。いや、違う。ドアスコープ越しに私の顔が映ったから居留守を使っているのだろう。わかっていても信じたくなかった。彼の体調が悪化していたということに賭けたかった。
ダメだとわかっていても手を止められなかった。鍵のかかったドアノブに〈幽玄夢幻〉の〈黒〉を押し込んだ。
〈黒〉は変幻自在に姿形を変えることができる霧だ。最も都合のいい形の固体に変形する霧。それが〈黒〉こと〈幽玄の霧〉だった。
ピッキングの要領で鍵を開けた。息を呑んで扉を開ける。電気がついていない彼の部屋の中は生活感のカケラもなかった。生きるために必要最低限のものだけがある部屋。趣味のひとつでもないのかと呆れるが、彼が〈感情〉以外に興味のないことを思い出した。
いくら探しても人がいる気配がない。電気もついていなければ部屋の一部には埃かぶっているものすらある。ここまで来ると、いささか違和感を持たずにはいられなかった。寝室も、浴室も、探したがやはり彼の姿はなかった。
不信感は持ったが、どうすることもできなかった私は彼の部屋の部屋を出ることにした。その際、鍵を閉めることを忘れなかった。
「って感じなんだけど……城戸くん何か知らない？」
次の日のお昼時、城戸くんにこのことを話してみた。
「サラッと不法侵入してないか？まぁ今回は置いておくが……にしても彼の行方なぁ。秋瀬は俺のこと信用してないからなぁ、それより、もう仲直りはしたのか？」
「それは……まだだけど……」
「彼の話をもっとよく聞いてあげればよかったのにな」
彼の言葉に反論するよりもなかった。どこかがキツく絞られるような感覚に陥った。
「まったく2人とも感情の表現が苦手なんだから……片方に至っては能力でわかるのに……」
話が脱線したと、取り繕うように続けた。
「にしても、消えた秋瀬なぁ……このことを草薙センセは知ってんのかな」
「……一回聞いてみる？」
「それもいいんだけど……多分しらばっくれる気がするんだよなぁ……」
あれから、頭がまったくと言っていいほど働かなくなってしまった。それだけ彼の存在が私の人生を占めていたということなのだろうか。直向きに〈感情〉追い求める彼をみていることが好きだったと気づいたのはだいぶ時間が経ってたらのことだった。
「……今のところはどうしようもなさそうだなあ、ごめんね。力になれなくて」
「ううん、大丈夫。ありがとね、城戸くん」
軽く会釈をしてその場を去った。
稀穂が去った後の食堂で、城戸は小さくつぶやいた。
「あの日、秋瀬が消えた日。僕が別れた後、あいつが帰った道で大きな音がしたんだ。心配して後を追いかけてみたんだけど……秋瀬、消えちゃったんだよ……電柱に刺さったナイフを残して。何があったのかわからないけど、あいつは多分無事じゃない。秋瀬はきっと、君が心配することを嫌がるはずだ……助けに行くなんて言われたくはないだろう……だからこのことは言えない……ごめんな。俺はあいつに借りがあるから、あいつの嫌がりそうなことはできないんだよ……できるだけ早く帰ってきてくれよ、秋瀬……彼女さん泣かせることになるぞ……」
◇◇◇
城戸にとって秋瀬との一戦は自分の人生を大きく変えるものだった。幼少の頃の経験から自身の中にある常識が一般人のそれとはかけ離れている節がある。痛みの感覚や、善悪の区別、死生観さえも常人とは若干の乖離があった。城戸自身もそれを自覚していたが、だからといってそれを改善しようとは思わなかったし、このままでいいとさえ思っていた。
そんな考えに思い至れたのはひとえにこの世界が実力主義、能力主義であるからに他ならないのだが、逆に言えば、この世界で〈虚空斬り〉といういわば覇権のような能力を手に入れたからこその考え方だと言えた。
そんな彼の嗜虐趣味というのは、悲痛な状況に置かれた彼の精神が壊れてしまわないように、仮にも育ての親であり、人である養父を殴ることを後の人生の足枷にしないための救済措置だったのかもしれない。いや、ある意味では彼の精神はその時にもう壊れてしまったのかもしれないが。
そんなこんなで、彼は養父を殺した後もその衝動に駆られながら各地を転々としていた。ある場所では暴走族の特攻隊長に、ある場所では暴力団の鉄砲玉に、またある場所では……殺し屋に。そうして己がために、自分が生きるために他を蹴落とした。それこそが自分の生き甲斐だと、天職だと思っていた。子どもの頃からピアノの練習をしていた人が天才ピアニストと賛美されるように、子供の頃から殴り、殴られ続けた彼だから、人を傷つける生き方以外は想像すらできなかった。
彼に〈学園〉の話が舞い込んだのは、彼の15歳の誕生日のことだった。養父を殺した後証拠の隠滅のため実母さえ手にかけた彼にとって『誕生日』というものは数少ない実父が遺してくれたものだった。実父が死んでから、母の関心は養父へと向けられていた。そのおかげで『誕生日』は、純粋で、清廉で、潔白な父との思い出だった。
その時所属していた暴力団の若頭が教えてくれた話だった。
「なあ桜晴、〈学園〉って知ってっか？」
「んー？どうしたんです、お頭。いきなり改まって……」
あの日のことは今でもよく夢に見る。吉夢なのか悪夢なのかは今でもよくわからない。
お頭は俺にもわかりやすいように〈学園〉も全容について説明してくれた。
「それでよ……お前、今年中3だよな？進学先、決まってないんだろ？お前はいい〈虚空斬り〉持ってっし……」
「生憎ですけど、進学するつもりはないっす。ここに拾ってもらった恩があるし、金だって持ってねぇ」
俺の受け答えに、若頭はえらく残念そうにしていた。
「そうか……」
頬に激痛が走り、大きく後ろに吹き飛んだ。
「何するんすか！？」
「うるせぇ、ガキが！ここは年端もいかねえようなテメェが来るところじゃなかったんだ！！役立たずなんだよ！邪魔なんだ！分かったらコレ持ってさっさと出てけよ！」
お頭は拳骨を作っていない方の手に持っていたアタッシュケースを俺の方へ放り投げた。こんな状況にあるのに、組員の誰もが止めなかった。
そんなんだから、直感的に理解した。まだガキだった俺の存在なんて、気まぐれで保護されただけのお荷物。最初から組に期待なんてされてなかった存在。ちょうどいいところで切り捨てられるような捨て駒。盃を交わしたのだって、演技だったって。
「なんすか……いきなり出てけって、お頭も、兄貴たちも、俺のことなんてはなからなんとも思ってなかったんすね……いいっすよ！！出てってやります！目障りな俺なんて、さっさといなくなってやりますよ！！」
涙交じりに叫ぶだけ叫んで、喧嘩別れのように事務所を飛び出した。
後から分かったことだが、若頭は若くして裏社会にのめり込んだ俺を心配して、どうにか正しい道に戻そうとしてくれていたらしい。アタッシュケースを開けた瞬間、全てが繋がった気がした。アタッシュケースの中身は、1億はあるんじゃないかという現金と、組員のみんなからの手紙だった。
――桜晴へ
まずはお前に対しての非礼を詫び用。理由があっても、あんなことをお前にいうのは間違いだった。本当はウチの組の誰1人として、お前を要らないなんて、邪魔だなんて思っちゃうねぇ。
お前よ、初めて会った時は冗談かと思ったよ。なんて言ったか覚えてるか？「汚れ仕事でもなんでもやりますから、ここで働かせてください」だぞ。それ聞いた瞬間、俺らみんなで馬鹿げてんじゃねぇかと思ったよ。考えても見ろ、中学校入ったかどうかのガキが人殺しだぞ。俺らん中にもそんなやついねぇよ。でもよ、それ聞いた瞬間理解したんだわ。お前、過去のこと話してくれなかったけど、相当辛い過去背負ってんだろ？俺らん中にもそうやついっぱいいたさ、だけどよ、そういう奴ほど、早く死んじまうんだ。「ありがとうございます」って言って俺を庇って死んだ奴だっていたよ。そういう奴の顔ってよ、どうしても忘れられねぇんだ。
そんなんだからよ、俺らん中では最初から決めてたよ。こいつを更生させてやる、って。人の道踏み外さないようにしてやりたい、って。こん中に入ってる金はお前が殺して、殴って稼いだ汚れた金なんかじゃねぇ。俺らが出し合って用意した、〈学園〉の入学費用だ。もちろんこれをお前がどう使うかは自由だが、俺としては真っ当な道に進んで欲しいと思ってる。入学手続きだなんだってのは、やり方を書いた紙だったりがこんなか入ってるから自分でやれ。
最後に、俺らはみんな、お前のことをいい弟分だと思ってたぜ。お前がどう思ってたのかはしらねぇけど、楽しかった。
ああ、なんか頭の中ぐちゃぐちゃになって上手く書けねぇな。もともと俺に学が無いせいもあるけどな。――
あとの文字がもう少しあったが、字が滲んでよく見えなかった。俺の目元も熱かった。
後から聞いた話によると、あの後若頭たちは激しい抗争に遭ってその大半が殉職したらしい。他の組にシマ荒らされて、お礼参りしたのを根に持たれたのが発端だったそうだ。
俺の知らないところでも相当アコギな商売していたらしいが、それでも俺の前ではいい兄貴分だったし、第二の父親のように思っていた。
感謝も、謝罪もできなかった自分自身をずっと悔やんでいた。泣き続けていた。でもそんなんじゃダメだと思って、若頭たちの意思を尊重するべく、〈学園〉への入学を試みた。尋常な苦労じゃなかったが、それでもなんとか勝ち取って今があった。
暴走族だったり、暴力団だったりというのは世間的に見ればあまり良い印象はないのは事実だろうが、それに俺が助けられ続けて今があるのも確かだった。
城戸桜晴の入学までの人生の全貌はおおよそこんなものだった。
今となっては父親の記憶は神格化して朧げながらしか覚えていないし、若頭たちとの記憶も実情は助けられてばっかで、人の役に立ったという実感はなかった。……なのに。
それなのにも関わらず、秋瀬のナイフの雨を浴びた瞬間なぜか必要とされた気がしたのだ。人の役に立った気がしたのだ。なぜなのかと言われれば明確な回答はできないし、それを言いたくもない。ただもしかしたら、死んだ若頭がなんとか捻って考えた末に、人生を変えるきっかけと背中を教えてくれたのかもしれない。もちろん夢物語であることは確かだが、俺の理性が言うような正しそうな答えよりかは、夢のようなこっちに傾倒している方が楽だった。
とにかく、これから先は秋瀬のために生きると決めたのだ。人を殺めるためでなく、人を助けるためにこの両手を使う。その方がいくらか正しい道に進めると思ったから。若頭に与えられた学園生活を謳歌することが彼の望みだと思ったから。
