Ep.17 異能と、草薙と、悪戦
「その前に、ソイツの死体を渡してくれないか？俺らに取っては重要なものなんだよ」
草薙は鉄屑の怪物を指さして言った。
「いいですけど……その前に僕の質問に答えてもらっていいですか？」
「内容によるな」
僕は僕の中の推理を吐き出した。
「コイツらって……〈進化〉の被験体ですよね。それも失敗作の」
「そう思った理由は？」
相変わらずその〈感情〉が微塵も変わらない。だが逆に考えればその変化を少しでも見つけられれば僕の考えは合っていると考えていいだろう。
「色々おかしすぎるんですよ。言ってしまえば〈学園〉に似つかわしくない。だって考えても見てくださいよ、普通の学校でさえ浮浪者なんているわけないのに、ましてやここは天下の〈学園〉ですよ？普通じゃないことは確かだ」
「たったそれだけで決めつけたのか？」
「そんなわけないじゃないですか、他にもありますよ。知り合いから貰ったんです、過去数年の強制退学者のリストを。その中に居ましたよ。背中から触手のような器官を生やす能力も、磁力を操作する能力も」
その時、草薙の〈感情〉が一瞬動揺を交えたような気がした。僕は勝ったと思った。
「なるほどな……確かに、コイツらは〈異能適応手術〉の被験体だよ。それは間違いない」
「結構あっさり認めてくれるんですね」
「否定してもしょうがないからな」
草薙は死体を一瞥してから言った。
「お前、こんなんでも人なんだぞ？それを殺してなんともないってイカれてんじゃねぇのか？」
「世間一般ではね、感情のない人のことを人とは言わないんですよ。どうせ実験に使った段階でもう死んでたんでしょう？」
「そうだったな……お前には〈感情眼〉があるんだったわ。メンドクセェ……」
ため息をつきながら言葉を続ける。
「ところで、〈異能適応手術〉を受けるかは決まったか？」
「それ、聴きます？どうせ抵抗しても力づくで誘拐するんでしょう？」
両手に持ったナイフ、それを握る手に力を込めた。
「俺とやる気かよ……死んでもしらねぇぞ」
「これでも、あんなゾンビにはなりたくないんですよ」
刹那、身をよじるような悪寒が全身を駆け巡り、僕に全力の警戒を命令してくる。草薙の〈感情〉が一瞬にして僕に対する害意を持ち始め、初日に学園長が発したソレと似て非なる〈感情〉が僕の視界を奪う。最早眼帯をつけた方が戦いやすいとすら感じるほどに異常なその〈感情〉は歪で、暗澹たる大河の濁流を喉元に流し込まれるような感覚に陥る。闇とも黒とも表現し難いその〈感情〉はいうならば深潭。僕が覗き込んだ時にはすでに、僕の全てを覗き込んできるような深潭だった。
頭にかけていた眼帯を付け直して尚、その深潭が薄まることなどなく、それどころかさらに強く僕の眼球を抉る。
「怖……そんなもん人が出せる〈感情〉じゃないでしょ……」
「そうか……見たことないから分からんな」
紫電が僕を覆い一瞬にして辺りを異空間と繋ぐが寸前で回避してことなきを得る。
「一度見てるんですよ……その能力は……」
「そんなんで理解したつもりか？」
左手に持っていたナイフを彼の頭へ向けて投擲する。だがその赫い刃は草薙が能力を使うまでもなく回避され後ろの電柱に突き刺さる。
「ッチィ……さっさと当たってくれればいいのに……」
「そんなに甘く見られちゃあ困るな」
右手のナイフを強く順手に持ち変え接近する。勢いを殺さずに狙った先は目だ。〈空間〉系統の能力者は総じて能力の発動に座標計算が必要だ。だからこそ、視界を奪いさえすればやり易くなる。だが当然、本人たちはそれを弱点だと知っているわけで、ナイフは顔の前に作られたワープゲートによって僕の腹部へと飛ばされていた。
「あっぶな……」
寸前でナイフを引いた。今回ばかりは〈学園〉の医療技術には頼れそうにない。なので致命傷は絶対に避けなければいけないわけだが、草薙はそれを予想していた。僕がナイフを引いた瞬間、その一瞬僕の意識がそこにいったときを見計らって回し蹴りを放ってきた。足が僕の肋骨を抉ろうかという直前に、僕は飛んだ。ここでもバク宙で、草薙の足を回避した。
空中でナイフを逆手に持ち帰る。そのまま組み合いの格闘戦に持ち込んで詰め寄る。草薙は点での攻撃を逃しやすい一方で、線での攻撃を能力で回避するのは困難だ、よって逆手での切り裂く攻撃は能力以外で防いでくるという読みだ。
流れるように放たれたナイフと徒手空拳を組み合わせたような体術は、軍用の制圧術を僕独自に改良したものだ。僕の切り札の1つで、それこそ絶対に知られてはならない技だが、この場で出し惜しみする方が愚かなものだ。初見での対応はまず不可能だと、確固たる自信を持って繰り出した。
「なっ……！？」
それなのにも関わらず意図も容易く防がれた光景に僕は一瞬理解が及ばなかった。軽々と受け流され、刃は掠りもしない現実を直視するのは至難の業だった。
「その程度の腕前だったのか？まともな能力すらないのにナイフもまともに扱えないなんて、そんなんでよく入学できたな」
ナイフの連撃を全て手受け流した草薙は、止まった瞬間を見計らって足払いを放つ。攻撃の切れ目だったからか、それを避けることもできずにまんまと体制を崩した僕に蹴りでの追撃が迫った。
宙に浮いた僕の片足を全力で回転させ、その遠心力でナイフを振り抜く。無造作に振り翳した一撃は草薙の足と激突し、鮮血を撒くと同時に刃を欠いた。
「先生、あなたの体硬すぎません……？人と当たって欠けたことなんて初めてですよ……」
「それがナマクラなんじゃねぇのかと言いたいが……それ、もう再生してるじゃねぇか。一体幾つの能力が組み込まれてるんだよ……」
足を怪我した草薙がさりげなく距離を取る。
「下がらしてくれてありがとな」
無数の紫電が僕の周囲を燦々と輝く。その全てが僕を囲うように円を為して異空との接触を試みる。瞬く間に防戦一方となってしまった。
「ほらほら、どうした。とっとと他の手札も切らないと、死んじまうぞ？」
下手な煽りで僕の攻撃を誘発してくるが、それをしたら多分負ける。エネルギーの残量的に〈赫樹〉もあと一回使えるかどうか、それ以外で刃が少しでも欠けたりしたらまず発動は無理。いつ使うか見極めないと逃げ仰ることすらできなくなる。
それに草薙のワープゲートも厄介だ。絶妙な場所で展開して少しずつ追い詰めるように仕向けてる。
「クッソっ……城戸と別れなければなぁ……」
「まだそんな泣き言を言っている余裕があるのか」
「あるわけないでしょ」
ワープゲートを開いて閉じる。閉じた時にその射線上にいた物体の全ては断ち切られる。城戸と似ているが別物の能力だな。城戸の方が殺傷力があるが、こっちの方が利便性で優ってるのか。
ワープゲートが僕の右手の周囲にできる。繋がれた先は草薙のすぐ近く。すぐに手を引っ込めなければ瞬く間に断ち切られてしまうこのギロチンの輪に向かって僕は無理矢理に全身を押し込んだ。
「っ……！？やるなあ」
「っはぁ……はは、形勢逆転ですね」
ナイフを振り翳してボタンを押す……フリをした。
「あたんねぇよ」
「そうだと思って撃ってないです」
一撃目をワープゲートで外へ逃がされた。素早く手を引いて二撃目。今度はボタンを押して〈赫樹〉を発動させた。
「ぐっ……クソが……！」
ナイフに串刺しにされた草薙を見る。
「〈学園〉の教師ともあろうものが、能力なしでもやれる程度とは……聞いて呆れますね、ねぇ？」
「これは一本取られたな。流石な体捌きだよ、どこで学んだんだ？」
草薙が僕に問いかける瞬間、背後からものすごい量の殺気を感じた。草薙のそれには敵わないにしても一般人が出すそれとは格の違う殺気の正体は、銀髪の女教師だった。
即座に〈赫樹〉を解き、背後からの一撃を避けて距離を取る。
「何度も悪いな」
「構わんよ、これも私の仕事だ。それにしても、お前最近の勝率が悲惨なことになってるぞ」
「うっせ、知ってるよそれくらい。あんなことがなけりゃなぁ……」
軽口を叩き合っている銀髪の女教師を僕は何度か目にしたことがある。確か僕らの学年の担任の1人だった。
「生徒1人に集団リンチですか？大人気ないですね……」
「悪いがそういう仕事でね、秋瀬君。悪いがやっぱり、君をこのまま逃すことはできないんだ」
草薙の援軍の存在は、僕にとって死の宣告と同義だった。ナイフのエネルギーはもう空。もう一本のナイフを取りに行く余裕もない。体力だってほとんど残っていない。草薙はほぼ無力化したに等しいが、能力のわからない〈学園〉の教師。
「生徒1人にしていい所業じゃないでしょ」
「そういう割にはもう臨戦体制じゃないか」
「こうするしかないんですよ……！」
接近して放ったのは、草薙に使った制圧術と同じもの。まず能力を暴かないことにはどうしようもないと、能力の発動を誘発するための攻撃だった。
「そんなに焦らなくても、私の能力は氷を操る能力だよ」
「ああ、教えてくれるんですね」
「どうせ勝てると思っているからな」
相手の言葉を鵜呑みにする気はないが、もし本当に能力が氷の操作ならその条件は？範囲は？代償はあるのか？無から氷を作り出せるのか、それとも水を凍らせてから操るのか？
そんなことを考えている間に地面から生えた無数の氷柱が僕の服を抉った。
「危なっ………」
「ナギ、こいつの情報をわかる限りよこせ」
「はいはい、能力は知ってると思うが〈感情眼〉、だが眼帯をしてるから実質無能力だ。警戒するべきはあのナイフ、色々と能力が入っているがエネルギーはもうあまりない。その他反応速度が異常にいい、〈多次元等活〉の多数同時展開も全て避けやがった。あとは……」
「ありがとう、もう十分だ」
鞄からハンドガンを取り出した女教師は僕に向かって発砲する。それと同時に生み出された無数の氷柱が僕に差し迫った。
僕は右に大きく飛び、そのままナイフを投擲する。投擲したナイフの射線に重なるように僕も走り近づいた。
ナイフを氷柱が防いだところで僕は大きく跳び、氷柱を踏み台にしてドロップキックを放った。両足が女教師の顔面に直撃するかというところで僕の体を氷の礫が襲った。
「があっ……！！」
その場に倒れ込んだ僕に対して女教師は追撃をしてこなかった。
「残念だったな、君がそのナイフを投げた時点ですでに私の敵ではなかったんだ」
ナイフのエネルギー消費が激しかったか、僕の油断か。あまりにも簡単に僕は無力化されてしまうのだった。
「悪いが、これも仕事なんだよ」
そう言って彼女は僕の両腕を折る。
「ぎゃ……やめっ……！！ぐああああッああ！！」
必死になって抵抗するが連戦のせいか体に力が入らない。彼女は僕が抵抗する意志を無くしたのを見ると、草薙の介抱に行った。
「ハァ……はぁ…………なんでっ……こんな目に……」
「悪かったな、何度も」
「いいさ、あの時は助けられたんだ。これくらいさせてくれよ、逆にお前、体を酷使しすぎなんじゃないのか？」
草薙の体を突きながら話す。
「い゛っ……やめてくれ、痛い」
「ああ、そうか。悪かったな」
「あーあ、これから〈治療〉行きか。最悪だわ」
「まあ、それはこいつもだろ？」
僕を指さして言う。
「とりあえず、秋瀬のことを寝かしてやれ」
「ああ、そうだったな。だが生憎、麻酔を忘れてしまってな」
「俺の使え」
草薙の落ちていた鞄から注射器を取った女教師は僕の首元に注射器を突き刺す。そのまま僕はなす術もなく、眠ってしまった。
