Ep.16 感情が飽和する
あれからしばらく経った今でも、稀穂とは一言の会話もかわしていない。稀穂がどこまでを知っているのか分からないが、少なくとも僕を嫌っているあたりファンクラブについては知らないのだろう。
「それでいい……稀穂は何も知らなくていいんだ……」
「なんだ？独り言か」
「ああ、城戸……」
あれから出来るだけ城戸の近くで過ごすようにしてきた。他に対して分かりやすくその威を示してきた城戸に近づいておけばクラス〈A〉以下の勢力から敵対されることは幾らか減るという考えからだ。〈感情〉という判断材料を除けば一番いい寄生先なのではないだろうか。
「それにしてもねぇ……君にとってあの行為にメリットはなかっただろうに」
「稀穂には色々とお世話になったから……出来るだけ円満に学園生活を過ごさせてあげたいんだ……僕のエゴかもしれないけどね」
「それなら……いや、なんでもない」
城戸の盲信を完全に信じたわけでではないが、使えるものはたとえ敵でも使う精神で利用し合っているつもりだ。今のところは僕の言うことに従ってくれてはいるがいつ叛旗を翻すかは分からないので警戒するに越したことはない。
そういえばこの前の前期中間試験では、当たり前だが試験終了時に1枚のバッチも持っていなかったものたちがいたが、彼らは強制的に中退させられてしまったらしい。そうして残ったものたちの中からクラス分けを行い、ピラミッド状のヒエラルキーを作るということを草薙が言っていた。
つまり試験が繰り返されるたびにクラス〈S〉の敷居は高くなるということだろう。もし僕がこの先稀穂との仲を戻した時に、僕がクラス〈S〉にいることができないという事態は避けたい。なので自然と当分の目的は力を蓄えることになっていった。
そんな僕に草薙から思わぬ話が舞い込んできた。
「……というわけだ。受けてみないか？〈異能適正手術〉……通称〈進化〉お前にとって悪い話じゃないだろ」
僕のナイフに用いられた特殊な能力を封入する技術、それを僕の身体で試さないかということだった。
「確かに……能力を人為的に付与する技術は知ってます。でもこれ、まだ大した研究は進んでいないでしょう？そもそも僕にどれだけの負担があるかも分からないのに」
「確かにお前のいうことは一理あるさ。だが勘付いているんじゃないのか？お前自身、クラス〈S〉の他の奴らより劣っていることに」
「仮にも自分の生徒にそんなこと言えるんですね……」
「事実だろ」
「そうですけど」
やっぱりこいつは苦手だ。何を考えているのか分からない。その〈感情〉も凪いでいるようで読めない。
実際に僕の〈感情眼〉じゃクラス〈S〉でやっていくのに限界があった。だがその部分は他の面でカバーしてきたつもりだ。相手をよく読み、考えを知り、行動を上回る。それだけで渡り合ってきたつもりだが、それでも限界はあった。もとより人の〈感情〉にしか興味がなかった僕だが、それでも〈学園〉での少しの経験で、自分が〈感情〉以外の何かに興味を持ち始めている気がしていた。
それが強さなのか、それとも他の言葉では形容しきれない何かなのかは分からないが、稀穂の〈感情〉を失った今、その別に何かを追い求めてみてもいいんじゃないかと思い始めていた。とは言え――
「正直な話、願ってもないことですよ。この先、少なくとも卒業まで稀穂の隣に立つ権利を得られる訳ですから」
「当人には嫌われたのにか？」
「知ってるんですね……」
本当に末恐ろしい。僕らのことをいったいどこまで知っているのやら。
「ああ……この島にいる限り俺ら教師に隠し事はできないと思った方がいいぞ。こっちとしても一生徒に対するファンクラブというのは厄介な存在だったんだ。どう解散させるか迷っていたんだが……お前が全部仕事してくれたからな」
「なんですかそれ……つまり僕があんなことする必要なかったってことですか……」
完全なる無駄足。それを知った時の無力感は普通のそれとは別格だった。ここにきて僕の中の冷静な部分が理解した。今この話を伝えることが作戦であることを。僕の無力感を引き出し、自暴自棄になった僕を実験体にするつもりだろう。
「先生。あなたはやっぱり怖い人です」
「答えは決まったか？」
「……もう少し、考えさせてください。今決めるべき話じゃない気がするんです」
了承した草薙に軽く会釈をし、部屋を出ようとした。
「そういえば……あのナイフ、本島から取り寄せたものだろう。ダメとは言わないが、ああいうものに頼っているといつかきっと裏切られるぞ」
「それ、前も聞きましたよ……まあ忠告として受け取っておきます」
そっとドアノブに手をかけた。
◇◇◇
〈感情〉は分からないのに彼らの思惑は火を見るよりも明らかだった。僕のことを〈進化〉の実験体にしたいということぐらい小学生でも分かる。きっと彼らも隠す気はないのだろう。
確かに、最強の能力者を造りたい彼らにとって僕はいい実験体だろう。戦い用いることを考えれば能力こそこんなんだが、その他の面において僕以上にいい逸材を僕は知らない。別に常人とかけ離れた膂力や知性を備えているとかそういうわけではないが、長期戦において能力を発動するためにエネルギーを割かないからか能力者よりも疲れを感じにくい。もっともこれは、〈魔眼〉系統の能力者が常時発動型であり、その中でも〈感情眼〉が特に低コストであったことも関係しているのだが。
その他にも、僕は緊急時の冷静な判断力が他よりもあると思う。多少〈感情〉に振り回されてしまうことはあるが、人の〈感情〉を見れば危険な時でも冷静さを保てるのは僕だけの専売特許だろう。その〈感情〉も人によるのは紛れもない事実だが。
あとは適応力。これも能力者のそれよりは数段上なのではないだろうか。と、ここまでいくつか挙げてはみたが、あくまで個人の意見だ。客観的に見てどうかは分からないのが実際のところだが。
これらは能力というこの世界で生き抜くための手段が僕の生き残りの手助けにならないことを憐れんだ神様がくれたギフトなのではないかと、僕自身勝手に思っているが、答えはまさに神のみぞ知るということなのだろう。別に答えがどうだろうが興味はないが。
とりあえずは今日のことを城戸に共有することにした。
「なるほどねぇ。俺を差し置いてそんな羨ましい手術をな」
「これを羨ましいと思うのはお前くらいだろ」
いつものレストランでポテトフライをつまみながら今日のことを話した。
「で、受けるつもりなのか？」
「正直に言うと、受けたい気持ち半分怖い気持ち半分なんだよねぇ……」
冷静になって考えた上で、僕には結論が出せなかった。稀穂の件は割り切れたとは言い難いが、半強制的に頭の片隅に押し込んだ。
「俺だったら受けるけどな」
城戸は自分の未来に執着がないらしい。今を楽しく生きられればいいというのが彼の考え方らしいが、それには彼の過去が密接に関係していると言われた。ついでにと身の上話を聞くかと言われたが丁重にお断りしておいた。
「そういえば、手術でどんな能力が手に入るとかって教えられてるのか？」
「あ、聞いてない……」
「ならそれを聞いてからでも決断は遅くはないと思うぞ」
ついさっき僕に冷静な判断力があると言った。だがそれは間違いだったのかもしれない。いや、稀穂がいないことを考えればあながち間違いではないのか……どっちでもいいが今の僕にそれが欠けていることは確かだ。
こういう時、白髪の彼ならどうしたんだろうな……と、これまで三度夢に出てきた彼のことが頭によぎった。名前も知らない彼だが、僕に中途半端なヒントだけをよこしたあいつは、僕よりもずっと長い時間を生きてきた教本のような存在だと思えた。今夜もし会うことが出来たらこのことを聞いてみようと思う。
いくら考えても答えは出ない。すぐに答えを出すものでもないとは思うが、考える時間があまりにも長いと代わりの実験台を探されてしまうかもしれない。そうなることは避けたかった。
考えても答えは出ない。分からない答えと冷静になれない自分に嫌気がさしながらも、これを晴らす方法も思いつかずただひたすらに低迷していた。以前ならこういう時はいつも、稀穂の〈感情〉を眺めていた。適当な理由で呼び出して遊びに誘ったことの理由も彼女にはばれていたのかもしれない。
今までとはレベルの違った別格の暗雲が僕を覆いつくし、払おうとも叶わない自分の無力さに嫌気がさす。思えば稀穂のことも待っていれば〈学園〉側が解決してくれたんだ、だったら僕がここまでする意味ってなんだよ。と自暴自棄になった。すべてを投げ出したくなった。それほどまでに草薙の一言は僕に効いた。
人の〈感情〉に左右されてきた僕が、初めて〈感情〉以外の何かの傀儡にされた。人はこんなにも簡単に、たったの1ピースの欠片が欠けるだけでダメになることを僕は初めて知った。
城戸と別れた後も、そんな鬱憤を晴らせないまま途方に暮れて繁華街を練り歩いていた。あてもなく歩いてたどり着いた先は、僕が初日に触手の怪物と出会った場所だった。もうすっかり整備されていて、あの惨状は嘘みたいだった。
「ここで待ってたら、またあんなのに出くわさないかな……」
今の僕に足りないもの、それの代替品を探すためにそこで止まった。きっかけが欲しかった。稀穂を依存している自分を変えたかったのだと気づいたのはずっと後のことだった。
今の僕はそんなことさえ分からず、でもなんとなくここに居たいと思いながら道路傍に座り込んだ。夜もだいぶ更けてきて人影もあまりなくなった頃、1人の浮浪者のような男が目に映った。
無造作に伸びた白髪、骨が浮き出た皮膚、ボロ切れのような衣服。触手のようなものが見当たらないことを除けば、その姿はあの怪物と同じだった。その〈感情〉さえ、同じだった。
奇跡だと思った。僕の人生で1番最底辺にあるような今を変えるきっかけになってくれるようなピースだと思った。そんな怪物を前に僕は……戦おうとしていた。
鞄から蓋振りに血染めのナイフを手に取った。逆手で構え、真正面から突っ込んでアッパーカットを仕掛けた。
刹那、甲高い音が鳴り僕のナイフは鉄屑の集合体によって防がれていた。
いつのまにか周囲を鉄屑が漂っている。現代物理学では説明しづらいそれは怪物の能力だった。
「金属操作か……それとも磁力かな……？」
一旦下がって機を見る。僕が攻撃してこないことを知ると怪物は無数に漂う金属片を僕に飛ばしてきた。金属片自体の精度は悪いがいかんせん数が多い。全部を避け切るには相当の体力を要した。
全ての金属片を発散させたところでナイフを腹部に突き刺す。怪物の腹からは赤黒い液体がどろどろと流れ滴っているのに奴は僕に対して気色の悪い笑みを浮かべた。どうやら先ほど飛ばした金属片をまた僕に対して一斉掃射したみたいだ。寸前でバク宙を行い回避したが奴の体にナイフが1本刺さったままだった。
そのナイフを腹部から引き抜いた奴は、能力で操ろうとしたらしい。だがその行為は無駄足だったみたいで、ナイフを浮かせようと手から離すとそのまま地面に落下してしまった。
「これで金属操作の線は消えたか。だとすると鉄……磁力操作が濃厚か。もしくは電気……自分をコイルにして磁力を操るなんて高度な芸当はできないよなぁ……」
怪物は腹を立てたのかナイフを踏みつけている。
ここまでの言動で確信を持ったが、奴には明確な意思がある。触手と違って本能のままに動いているだけではないみたいだった。
「〈感情〉はないのに意思はあるのか……変なヤツだな……」
奴のようなタイプもまた、僕の人生で初めて見る人間……かどうかはわからないが少なくとも人型をした生物だった。
こうやって相手と一対一の戦いを繰り広げていると他のことを意識する余裕はなくなる。自然と心のモヤも晴れてきたような気がするが、この戦いが終わったら元通りかと思うと多少残念だ。だがまあ、こうしてストレスのいい発散方法ができたのはいいことなのかもしれない。〈感情〉だけしかなかった僕には新鮮な感覚だった。
奴がナイフを踏みつけたタイミングで、僕が持っていたナイフの柄についていたボタンを押した。その瞬間もう片方のナイフのは膨張し、歪な木の枝のような形状になる。無数の枝に突き刺された怪物は一瞬にしてその全身から鮮血を吹き出し、息を引き取ったのだった。
これも、僕のナイフに封入した能力の1つ。特定の条件を満たすことで膨張する能力を、ボタンを押すという条件でナイフに封入したのだった。とはいえ、発動にはナイフに蓄積させたエネルギーを用いるのでそう何度も使うことはできないが。
「もしかして……」
刃を収縮させたナイフを拾い上げた僕に、ひとつの考えが浮かんだ。
「今回はくたばってなかったみたいだな」
ちょうどその時。背中から声がした。
「ああ、先生。ちょうどいいところに……少し話をしたかったんですよ……」
コート姿の草薙は怪しげな笑みを浮かべた。
「奇遇だな。俺もだよ」
